С древних времён люди верили, что прекрасные самоцветы несут в себе таинственную силу. В этом фэнтезийном мире вера оказалась правдой. Чем чище и совершеннее камень — тем сильнее живущий в нём Мист.

— В моём мире ничего подобного не существовало, — сказал Кетал.

Безупречный драгоценный камень на Земле был просто красивым камнем — для любого, кто не договорился считать его ценным. Если никто не присваивал ему стоимость, самоцвет не стоил ровным счётом ничего.

Не только самоцветы. Когда Смертный Мир обрёл форму, древние озёра укоренились вместе с землёй и со временем начали хранить в себе собственную глубину чуда. Озеро Фей было самым известным из таких мест.

— В моём мире подобное озеро — просто старая вода. Высохнет и сгниёт — мир не изменится ни на вздох.

Даже великое дерево вроде Мирового Древа было бы не более чем большим деревом. Люди дивились бы ему, называли редкостью — и всё же никакой особой силы в нём не спало. На Земле природа существовала как простое явление. Духи там не гнездились. Торнадо, цунами и лесные пожары объяснялись физикой. Магия сводилась к ловкости рук и фокусам для глаза.

Бесконечные тренировки лишь изнашивали тело, медитация означала не более чем наблюдение за собственным разумом.

Король Демонов, Герои, духи, Аура, колдовство — всё это было выдумкой. Чудес не случалось, Мист не существовал. Вещи гнили, превращались в пыль, рассыпались на атомы и снова становились частью мира.

Всё теряло смысл — смысл, цель и суть уходили, пока не оставалось ничего, кроме пустоты. Такова была природа власти Кетала — чистая и абсолютная в своей простоте. Он налагал законы мира, в котором когда-то жил, на этот мир — и заставлял их укорениться там, где им не было места.

— Ты назвал мою власть Властью Стирания, — сказал он. — Ты был не неправ.

В его мире то, что здесь зовётся магией, Мистом, чудесами и волшебством, не могло существовать — и не получало на это права. Оно должно было исчезнуть. Скрюченный принял это за власть стирать.

— Значит, это…, — сказал Скрюченный, и голос его скрежетнул, как лезвие. — Это мир, откуда ты пришёл?

Не холодно. Холод всё ещё был качеством, принадлежавшим чему-то. А это ощущалось как отсутствие качеств. Всё приближалось к состоянию без смысла — даже сам Скрюченный, стоявший с первого рассвета вселенной.

— Я никогда не видел ничего подобного, — произнёс он.

Он видел власть Кетала не раз. Именно поэтому не смог убить его, хотя по рангу стоял выше. Кетал отвечал тем, что убирал вещи. Отказывался проигрывать — и никогда не прорывался к победе.

Тогда Кетал применял эту силу, не выходя за пределы маленьких кругов. Никогда не сгибал так сам мир.

— Ты вышел Снаружи и достиг более высокой ступени, — сказал Скрюченный.

— Нет. — Кетал покачал головой. — Моя власть не изменилась. Ни на йоту.

— Что… — отозвался Скрюченный.

Кетал нёс в себе силу, способную обратить в ничто даже Скрюченного. Но никогда не выбирал ею пользоваться. Причина была простой — такая власть существовала, чтобы заканчивать всё, а не чтобы что-то сохранять. Использовать её означало стереть не только врага, но и сам мир — оставив после себя ничто, в котором некому было бы помнить, что оба когда-то были.

— Потому что я не хотел, — сказал Кетал, и тон его потемнел.

Его власть накладывала порядок родного мира на этот. Каждый раз, когда он тянулся к ней, ему казалось, будто она нашёптывает: этот фэнтезийный мир — всего лишь дневной сон, ничто здесь не имеет веса, и однажды он проснётся и увидит, как всё рассыпается, не оставив следа.

Она тащила его назад — в реальность, которую он бросил, — и заставляла снова пробовать на вкус ад, который он поклялся забыть. Он ни разу не применял эту власть в Белом Снежном Поле. Не по-настоящему, ни единого раза — даже когда смерть клала руки ему на плечи.

— Сейчас иначе, — сказал он. — Это место — чудо, о котором я молил.

Скрюченный собирался сломать это чудо. Тогда он решил. Он защитит чудо силой, которая стирает чудеса.

— К тому же я плохо ею управляю. Мне повезло, что не случилось худшего. Один неверный шаг — и я мог бы накрыть этим весь мир, — объяснил Кетал.

Скрюченный почувствовал, как его сила, его власть, сама его форма как существа начинают расплетаться. Смысл осыпался, как старая краска. Даже идея о том, что оно здесь существует, отслаивалась — будто мир наконец произнёс: ты сюда не принадлежишь.

«Опасно», — подумал Скрюченный. Паника захватила его, когда он попытался вырваться за пределы досягаемости власти Кетала. Но он обнаружил, что не может двинуться вовсе.

Тело из шипов стояло намертво — будто гвоздь, вбитый сквозь вселенную, пригвоздил его к месту. Ни единой дрожи в ответ на его волю.

— Двигаться ты можешь только через силу этого мира, — сказал Кетал. — В моём мире масса шипов, подобная тебе, не обладает способностью двигаться по собственной воле.

Значит, Скрюченный никуда не двигался. Молчал — потому что молчание было единственным, что ему осталось.

— Но не всё заблокировано, — сказал Кетал. — Я не могу утверждать, что пользуюсь этим совершенно.

Скрюченный с отчаянной скоростью метнул связку шипов. Сила в них почти сгнила — но железо и без магии сохраняет вес. Кетал поднял топор.

Удар пронёс его по камню и впечатал в землю с сокрушительной силой. Толчок прокатился сквозь тело, как ломающаяся волна; кости застонали под напряжением, плоть разошлась — и закрылась снова в дрожащих спазмах. Выдох вырвался из него — наполовину выдох, наполовину подавленный стон, — прежде чем тишина опустилась на руины его падения.

— Значит, это всё-таки не всесильный ответ, — пробормотал он, признавая: его власть, при всём своём могуществе, несёт в себе собственные пределы и изъяны.

Когда Кетал заменял мир своим порядком — вместе со всем остальным уходила и его великая сила. В этом состоянии он был не более чем человеком, отточенным до тонкой кромки. Скрюченный, напротив, всё ещё умудрялся орудовать частью своей власти — в стеснённых, разваливающихся движениях.

— В обычных обстоятельствах ты бы исчез сразу. Потому что я раздвинул радиус до предела, ты можешь держаться ещё немного. — Кетал крепче сжал топор. — Прямо сейчас у тебя есть шанс. Убей меня, прежде чем растворишься, — и ты победишь.

Скрюченный взвыл и открыл залп. Шипы летели сплошной завесой. Кетал присел ниже и двинул топором.

Сталь звенела, как зубы, вгрызающиеся в щит. Он сбивал одни выстрелы, уходил от других, бросал тело туда, где открывался путь. Скрюченный был существом высшего порядка — в одно мгновение понял, что ещё способен орудовать грубой силой, и перешёл к атаке одними шипами. Власть в них была стёрта, но шип длиной с баллисту, летящий остриём вперёд, всё ещё калечил.

Кетал держал ноги лёгкими и разворачивался туда, куда подсказывал воздух, — и всё же порезы начали появляться. Он кровил. Он уступал землю, а Скрюченный давил без остановки. Для любого наблюдателя: одна сторона атакует без передышки, другая понемногу ломается.

И всё же время вышло не у Кетала. Скрюченный был тем, кто проглотил яд. Обречённое животное может биться — природа конца от этого не меняется.

Шипы падали, как буря сквозь кедровый лес. Обычный боец не смог бы уклониться от всех. Один пропорол длинный разрез в бедре Кетала и украл силу из ноги. Другой раздробил палец, когда тот принял удар под плохим углом. Осколки и щепки осыпали кожу. Один отклонённый шип швырнул его в стену — достаточно сильно, чтобы рассечь кожу на голове.

Но он не упал. Поднимался сквозь боль и продолжал отвечать. Скрюченный истратил последнее, что мог собрать, и попытался вынудить исход — только Кетал не умер.

Наконец залпы прекратились. Скрюченный не мог выпустить больше ни одного шипа. В порядке Кетала нечто, составленное из шипов, не относилось к живым существам. Думать оно не могло. Сознание за ним истончалось и начинало расплываться — как дыхание на холодном воздухе.

— Ты продержался дольше, чем я ожидал, — сказал Кетал. — Ты и правда был победителем среди Праотцов.

Он шёл, покачиваясь. Выглядел как руины — и всё ещё жил. Скрюченный метался к бегству тем жалким, что у него осталось — и ничто не отвечало.

Это было концом. Скрюченный наконец понял истину, и из его глубин вырвался надрывный вой — звук, рождённый не болью, а горьким пониманием, которое приходит после поражения.

— Почему! — крикнул он — и отчаяние, и ярость тянули этот звук с двух сторон. — Почему нечто вроде тебя сошло в этот мир? Не будь тебя, эта вселенная стала бы моей! Ты Аномалия!

Его взгляд поплыл — и снова нашёл Кетала.

— Как бы я ни осквернял эту вселенную, тебя это не касается. Почему ты вмешиваешься? Ради чего?

— Твой гнев понятен, — сказал Кетал. Притворяться иначе он не стал.

Скрюченный загрязнял космос, гнул его под себя, делал своим. Для жизни это было бы гибелью. И всё же — он был рождён здесь. По одному прочтению его победа и власть могли бы считаться своего рода естественным исходом.

Но Кетал стоял в стороне. Он не был рождён этим фэнтезийным миром, его существование лежало за пределами его замысла. Для чужака остановить существо, родное этой вселенной, — было отклонением. Чем-то, что никогда не могло выглядеть естественным, какой бы полной ни была победа.

— Я не хотел применять свою власть до конца, — сказал он. — Но ты был слишком силён.

Он ни разу не пользовался своей властью после выхода Снаружи — даже против Короля Демонов. Когда судьба Смертного Мира висела на волоске, он думал об этом; если бы речь шла только о его жизни, он отказался бы и предпочёл умереть, но не опускать этот порядок на мир.

Однако Скрюченный не оставил ему места для такого рода клятвы. Он нарушил собственное правило и выбрал применить.

— Мне жаль, — сказал он тихо. — Я создам мир, который хочу.

Он даст этому месту то фэнтези, о котором мечтал. Прежде надежд других людей и прежде покоя мира — его упрямство и его одержимость.

— Если бы ты остался тихо там внутри — возможно, я оставил бы тебя в покое. Но я не стану стоять неподвижно, пока ты ломаешь мой мир.

Он сотрёт своими руками чудо, рождённое на заре вселенной. Он дошёл до Скрюченного и поднял топор. Существо попыталось снова взъяриться — и не нашло ничего. Оно держалось за последние нити себя и ждало.

В конце оно приняло свою судьбу. Голос выровнялся и лёг ровно.

— Значит, ты построишь мир, который желаешь, своей собственной одержимостью, — произнёс он. — Тогда пусть смертные молятся, чтобы твоя одержимость и дальше была к ним благосклонна.

Тонкий, усталый смех.

— Довольно слов. Проигравший проиграл. Ты победитель. Заканчивай.

— Прощай.

Топор опустился — и одного этого движения хватило. Удар, простой настолько, что любая человеческая рука могла бы его нанести, поставил точку в существовании Скрюченного. Кетал опустился на землю там, где стоял — тяжесть момента оседала вокруг него, как пыль после бури. Он начал отзывать власть, поглотившую мир, возвращая её к себе по частям — каждое движение намеренное и сдержанное, будто он боялся: сам этот акт способен уничтожить то немногое, что ещё осталось.

Порядок, пожиравший Мист и стиравший чудеса, истончился и погас. Когда он поднялся, тело Скрюченного начало меркнуть. Обратилось в пыль и рассыпалось. Существо, стоявшее с первого света вселенной, исчезло — оставив после себя лишь следы разрушения. Кетал смотрел и проговорил себе под нос:

— Мне жаль. Я сохраню свой мир.

По мере того как наложенный порядок отступал, к его телу возвращалась сила. Раны закрывались быстро. Мерзость, тихо прятавшаяся внутри него, выглянула наружу.

— Всё кончено? — спросила она.

— Всё кончено.

— Даже второй взгляд на твою власть заставляет меня её ненавидеть, — сказала Мерзость. — Это сила, стирающая нашу породу с самого корня. Я не хочу видеть её снова.

— Не увидишь, — сказал Кетал. — У меня не будет причин к ней обращаться.

В его голосе была уверенность. Будто скрепляя её, появилось окно Системы.

[Задание #791 выполнено]

Этого он и ожидал. Он разобрался со Скрюченным, вышедшим Снаружи, — Система зафиксировала конец. Следующее окно не соответствовало привычному образцу.

[Выберите желаемую награду.]