Обычно Система лишь сообщала, что награда будет выдана. Никогда не уточняла, какой именно — и когда. На этот раз всё было иначе. Она предлагала выбор.

Кетал не почувствовал удивления. Теперь он понимал Систему достаточно, чтобы читать намерение, стоявшее за её светом. Он закрыл окно. Шаги — сотни, а потом и больше — нарастали со всех улиц, заполняя разрушенную столицу, как дождь заполняет пустой двор.

— О-о-о!

— Вождь!

Варвары бежали к нему растрёпанной торжествующей волной — тела в порезах, что уже бледнели и затягивались. Они сражались с апостолами Скрюченного — в схватке из железа и зубов, от которой дрожала земля.

И вдруг, в самой гуще всего, апостолы просто рассыпались в пыль. Даже самый недалёкий из них понял, что означает это отсутствие: их король победил врага, на котором те держались.

Хекате протолкалась вперёд, глаза горят, как угли. — Вождь! Вождь, ты победил?

— Я же сказал не называть меня… — Он отпустил поправку. — Да. Я победил. Скрюченный мёртв. В этом мире больше нет Праотцов.

Рёв поднялся. — О-О-О!

— Как и ожидалось от нашего вождя!

— Вахахаха!

Радость обрушилась на город, как прибой. Чувство прошло сквозь тела и выплеснулось в холод — казалось, даже снег сменил свой вес.

Кетал выдохнул. Ему хотелось посидеть подольше — дать костям вспомнить, что такое покой. Но такой роскоши у него не было. Оставить варваров в этом взвинченном состоянии без задачи означало: они будут проверять мир на прочность, пока он не треснет у них в руках. Их нужно было вести.

— Пора возвращаться, — сказал он. — За мной.

Он говорил как король, и в их глазах жило почтение — почтение было разновидностью послушания, и пока этого хватало. Ответ сотряс улицу.

— Да!

Кетал повёл их за имперские стены. Вдали Хелия двинулась было навстречу, но он остановил её взглядом и коротким качком головы. Она замерла. Он увёл варваров на север и запад — обратно к краю Белого Снежного Поля.

Когда они достигли границы, он отдал приказ. — Идите. Возвращайтесь.

— Нет!

— Вождь, пойдём с нами!

— Не хотим уходить без тебя!

Они умоляли, цеплялись, пытались тянуть его за руку — будто силой можно сделать правдой тот ответ, которого им хотелось. В другое время Кетал, может, и приложил бы их по головам и стряхнул, как расшалившихся мальчишек. Сейчас не стал. Заговорил тихо.

— Скоро пойду следом. Идите первыми. У меня ещё есть дела.

— Правда?

— Ты точно придёшь?

— Не насовсем, но на какое-то время останусь. Идите спокойно.

Они помедлили — и кивнули вразнобой.

— Ладно, вождь. Будем ждать!

— Если не придёшь — сами притащим!

Ворча с нехотящим смирением, они потянулись в Белое Снежное Поле. Когда последняя спина растворилась в белизне, Кетал положил руку на невидимую границу между снегом и Смертным Миром — и почувствовал, где два мира сходятся.

Когда-то здесь стояла печать, разделявшая Смертный Мир и Мир Демонов. Она разрушалась. Сквозь трещины, которых не должно было быть, наружу просачивался холод, не принадлежавший никакой погоде, — и щипал ладонь.

— Долго ли она продержится? — спросил он Мерзость.

— Недолго, — ответила та. — Ты вытащил варваров наружу и проломил печать собственным весом. Скрюченный пришёл своим путём и надавил дополнительно. Она не рухнет сразу, но не выстоит. Тысяча лет, может быть.

— Тысяча лет… — повторил Кетал.

Много — если называть это много. Мало — если называть это мало. Когда тысячный год подойдёт к концу, печать откажет, и то, что было в ней заперто, снова выльется наружу.

«Смогут ли боги поднять завесу во второй раз?»

Он сомневался. Печать потребовала труда богов, демонов и Древнейших. Теперь демоны были почти истреблены, а Праотцы ушли. Воссоздать то, что было, — не в чьих-либо силах.

Это оставляло самое чистое решение: убить всё внутри. За отведённое время он мог это сделать. До истечения тысячи лет он мог выскоблить Белое Снежное Поле от каждого живого существа. Воля у него была — и средства теперь тоже.

Только он этого не хотел. Он всё ещё был чужаком. У него не было желания охотиться на всех, кто тихо жил за той чертой, — только потому, что их существование расходилось с его предпочтениями. Какими бы они ни были, они тоже были чудесами, которых его мир никогда не знал.

И больше того — такой выбор потребовал бы резни среди варваров. Те поставили на него свои жизни и называли его королём. Убить их ради порядка — не тот выбор, который он сделает.

— Тогда, — сказал он наконец, — я создам печать.

---

Он стоял, держа руку на границе, давая мысли развернуться до конца. Он думал о том, как попал в этот мир, — хотя способ по-прежнему ускользал. Цену он мог лишь угадывать. И этой догадки хватало. Чтобы перейти сюда, он отдал всё, чем когда-то был, — не оставив ничего, кроме воли, которая его несла.

«Я не помню, кем был».

Знания уцелели — то, что он узнал из книг и через опыт, умения, жившие там же, где живёт привычка. Человек, носивший всё это — семью, нрав, даже своё имя, — исчез из памяти, не оставив следа. Одно оставалось ясным, когда он смотрел назад.

Он желал фэнтези. Только это.

За проход он заплатил всем, кроме этого желания. В обмен получил в начале одну власть: накладывать на этот мир порядок того мира, в котором жил, — принуждать к законам Земли, пока всё здешнее не обратилось бы в дневной сон без веса.

Ещё кое-что он получил тоже.

[Задание #791 выполнено.]

[Выберите желаемую награду.]

Задания, появлявшиеся перед ним, никогда не исходили от далёкого хозяина. Они были его собственным созданием — рождены волей, а не командой. Их можно было назвать разновидностью власти, и это описание не было бы неверным. Их цель оставалась ясной и неизменной — лепить мир в форму, которую он желал.

В Белом Снежном Поле Задания вели его к фэнтезийному миру, о котором он просил, — как выйти наружу, как вырваться из места, которое пыталось перемолоть смысл. Снаружи они подталкивали его убирать то, что растоптало бы это фэнтези.

Задания не появлялись по поводам, не связанным с Мирами Демонов. Даже когда Король Демонов сходил вниз и Смертный Мир качался на краю, Система не предлагала задачи. Это тоже было одним из возможных концов, которых он желал.

Награды строили мир, который ему был нужен. Он не мог говорить о деталях, но подозревал: каждая награда чуть-чуть наклоняла ход вещей, пока поток не тёк в выбранное им русло. Это напоминало изменение самого мира, но никакого противоречия здесь не было. Он стоял выше; если он мог накладывать один мир на другой, то мог и изменять этот — в соответствии со своим желанием.

Теперь Система предложила ему выбор. Он уже знал, что выберет.

«Я желаю», — сказал он про себя. «Пусть существа Миров Демонов никогда больше не выходят Снаружи. Пусть рушащаяся завеса будет восстановлена — и пусть навсегда удержит их внутри».

Таков был его запрос. У края слышимости поднялось тихое гудение — вибрация настолько слабая, что скорее ощущалась, чем слышалась. Система двинулась в ответ на его безмолвную молитву — с точностью, недоступной пониманию. Внутри него Мерзость отпрянула, сжалась — будто мельком увидела нечто слишком огромное и страшное, чтобы смотреть без ущерба.

— Это… — прошептала она.

Сила, которую Мерзость не могла угадать, развернулась. Это было похоже не на мощь, а на порядок. В один миг она разлилась и начала восстанавливать печать — от корня до вершины. Мерзость увидела истину намерения Кетала.

— Ты хочешь разделить миры навсегда, — сказала она.

— Да, — сказал он. — Но этого мало.

Завеса могла стоять лишь при наличии хранителя. Предыдущий хранитель лежал мёртвым от его руки.

Он повернулся к существу, свившему гнездо у него внутри, и спросил: — Ты собираешься оставаться привязанной ко мне?

— Разумеется нет. Я привязана, потому что у меня нет способа уйти. Могла бы — ушла бы немедленно.

— Тогда я дам тебе выбор.

— Выбор?

— Всё просто, — сказал он. — Оставайся со мной — или стань хранителем порога и оставайся здесь, в Белом Снежном Поле.

Мерзость помедлила — будто сама возможность казалась ей чем-то чужеродным.

— Это возможно?

— Скорее всего. Не должно вызвать трудностей. Делай как хочешь.

Мерзость замолчала на несколько мгновений. Когда заговорила снова, в голосе слышалась усмешка с горчинкой. — Ты собираешься бродить по Смертному Миру.

— Вероятно.

— Наблюдать за этим мне неинтересно. Поиграть с Белым Змеем там было бы веселее.

— Значит, решено.

Пока он говорил, Мерзость, угнездившаяся у него внутри, высвободилась. Обрела форму и скользнула в Белое Снежное Поле — как дыхание, возвращающееся в лёгкие.

Прежде чем исчезнуть, она оставила ему тихое прощание. — Сидеть в тебе взаперти было по-настоящему ужасно. Сколько бы я ни кричала, ты не мог ответить.

— Прости меня за это, — сказал он.

— И всё же не всё было плохо. Смотреть, как безумное существо ходит по миру, — в этом был свой интерес. Оглядываясь назад, это был опыт, которого больше не повторить. Это придаёт ему ценность.

Она задержалась на пороге и добавила — будто не смогла удержаться.

— Последнее. Считай это прощальным советом от существа, которое прожило в тебе так долго, — сказала она. — Не закрепляй смыслы намертво. Не носи ценности как груз. Не сомневайся в себе. Наслаждайся тем, что приходит. Ты слишком много думаешь. Это твой единственный изъян.

И она ушла.

Кетал стоял неподвижно какое-то время, потом тихо засмеялся. — Постараюсь.

Печать встала на место — теперь сваренная с хранителем, который хотел этого поста. Дыхание чужого холода, просачивавшееся наружу, смолкло.

Хелия, в молчании наблюдавшая издали, наконец подошла к нему. — Это… закончено?

— Закончено, — сказал он. — Никто изнутри больше не выйдет.

— Наконец-то… — Облегчение поднялось в ней, как первый свет рассвета. Она хлопнула в ладоши и не смогла удержать улыбки на лице. — Мы сделали это! Пойдём обратно. Нужно рассказать всем! Смертный Мир отныне будет мирным. Ничего не осталось, что могло бы нам угрожать.

Она говорила о праздниках, которые растянутся на месяцы. Кетал покачал головой.

— К сожалению, мне нужно ненадолго зайти внутрь.

— Что? Почему?

— Нужно посмотреть, как ведёт себя печать. — Он поднял взгляд в белую высь. — И к тому же варвары поставили на меня свои жизни. Я перед ними в долгу.

Он был должен им ответом за их веру.

— Около года, — сказал он. — Пробуду столько, а потом вернусь сюда.

Вернётся к миру, ставшему совершенным, без швов — к фэнтези, которого он хотел и за которое не станет извиняться.

Он посмотрел на Хелию. — Можно попросить тебя об одном?

— Просьба? — сказала она.

— Да. Когда я вернусь через год — ты встретишь меня?

— Что?

Просьба звучала странно даже когда он её произносил. Но он был серьёзен. Он всё-таки был чужаком. Мог желать фэнтези и молить о нём, только он не знал, пожелает ли фэнтези его в ответ.

«Этот мир», — думал он. «Отвергнет ли он меня? Оттолкнёт ли, откажет ли в праве быть здесь? Я чужая деталь в неправильной головоломке?»

Беспокойство никогда не отпускало его до конца. Вот почему он спрашивал.

— Когда я вернусь — встреть меня, — сказал он. — Прими то, что мне позволено быть здесь. Дай мне это разрешение. Если ты это сделаешь, я буду благодарен.

Что-то улеглось в лице Хелии. Она кивнула один раз — твёрдо, как обещание.

— Сделаю, — сказала она. — Обязательно.

— Этого достаточно. — Он улыбнулся. — Тогда — ненадолго прощай. Хелия. И ты тоже — мир фэнтези.

С этим Кетал шагнул в Белое Снежное Поле. Хелия смотрела, пока его спина не растворилась в белизне, и прошептала: — Возвращайся с миром. Через год… значит, через год.

Она постояла, думая. Приняла решение, кивнула себе — и двинулась быстро.

— Времени меньше, чем хотелось бы, — сказала она и принялась готовить то, что задумала.

---

Время шло. Смертный Мир держался ровно. Боги, вернувшиеся обратно, помогали восстанавливать то, что нуждалось в восстановлении, — и даже прибрали руины павшей Империи. Империя, никогда не вросшая глубоко в повседневную жизнь, оставила меньшую дыру, чем кто-либо ожидал; большинство ощутило не более чем смену ветра.

И всё же событий хватило — и месяцы бежали. Год по солнечному счёту пришёл и ушёл.

Хелия пришла к границе Белого Снежного Поля встречать его. Она пришла не одна.

— Мм… Кетал, — жаловалась Аркемис, протирая глаза. — Уйти, ничего не сказав мне, — это было жестоко.

— Аркемис, — сказала королева Высших Эльфов с видом человека, привыкшего терпеть. — Может, сначала исполни собственное желание, а потом уже ругай его. Ты до сих пор этого не сделала.

— Это сложнее, чем я думала, Карин. Ты могла бы немного помочь.

Воздух вздрогнул. Голос Мастера Башни донёсся из-за завесы защитных чар. — Справлюсь. Проклятое заражение — до сих пор не прошло даже за год.

— Вы в порядке, Мастер Башни? — спросила его Хелия.

— В достаточном.

Мастер Меча Максимус стоял рядом с Кайном и сказал: — Значит, ты его наставник.

— Прошу вас… — пробормотал Кайн, проведя ладонью по лицу. — Только не это.

— Мне вообще стоило приходить? — шепотом спрашивал Хейс — бледный, последователь Калосии, затерявшийся среди куда более весомых фигур.

— Не знаю, — сказал Кассан Харк, вор. Алехандро Тиранус, паладин, сотворил благословляющий знак, которого не делал с юности.

Собрались и другие — все существа этого воображаемого мира, кто когда-то делил с Кеталом хоть какую-то связь, теперь стояли вместе.

Серена смотрела в Белое Снежное Поле — тихий голос, твёрдая уверенность. — Он идёт.

Каждый взгляд потянулся за её взглядом. Из холода вышел варвар с пепельными волосами, поднятыми ветром.

Улыбка Аркемис засияла. — Кетал!

— Аркемис, — сказал он — удивлённо.

Он не ожидал толпы. На первый взгляд больше сотни — и все лица ему знакомые. Он обернулся к Хелии в замешательстве. Она заговорила спокойно.

— Я расспросила о тех, кто тебе важен, и передала весть, — сказала она. — Спросила, придут ли они встретить тебя, когда ты вернёшься. Никого не принуждала. Все сказали да.

Кетал не ответил. Она продолжила.

— Ты, казалось, боялся, что мы тебя отвергнем. Я не назову этот страх чрезмерным. Ты, бесспорно, странный. — Лёгкая улыбка тронула её губы. — Но ты шёл по этому миру своей волей.

Их ответ на эту волю стоял перед ним сейчас. Каждый человек, связанный с ним хоть одной нитью, пришёл встречать его. Чудеса, о которых он молил с первого дня, протянули к нему руки.

Кетал не мог говорить. Когда он впервые покидал Белое Снежное Поле, никто его не ждал. Первые существа из фэнтези, которых он встретил — эльфы, — захлопнули перед ним дверь. Во второй раз здесь были все, кого он успел узнать, — и среди них он видел тех самых эльфов. Их королева с той первой встречи, Марсерия, вышла вперёд.

— Давно не виделись, — сказала она. — Добро пожаловать.

— Да…

Кетал не пролил ни слезинки с момента своего появления в этом мире. Но сейчас он почувствовал, как этот край приблизился. Радость поднялась в нём снизу — как тепло, поднимающееся под замёрзшим озером, — таяла сквозь холод и тихо разливалась, пока не заполнила его целиком. Он не сдерживал её. Позволил согреть себя.

— Кетал. Иди сюда, — сказала Аркемис, протянув руку с небольшой яркой улыбкой. Он не ответил сразу. Подождал, пока не смог доверять своему голосу.

— Я вернулся, — сказал он.

Он взял её руку. С приветствием мира вокруг него — чужак вернулся к своим.

Конец

---

Примечание переводчика

Ну что ж, вот мы и добрались до финала.

Честно говоря, когда я начинал эту историю, не думал, что дойду до конца — слишком много глав, слишком разное качество по пути. Некоторые главы выходили живыми и читаемыми, другие — и сам понимаю — были откровенно кривыми, и я за это прошу прощения. Если вы читали через это всё равно — спасибо вам отдельно.

История Кетала — она же, по-честному, история «ванпачмена Кореи» — оказалась не про силу. Она про человека, который бросил всё ради мечты, забыл даже своё имя — и в конце, среди сотни пришедших встретить его людей, наконец получил право сказать: я вернулся.

Мне это нравится. Надеюсь, вам тоже.

Отдельное спасибо тем, кто поддержал донатами — это значит больше, чем кажется, и я это помню.

Впереди ещё дополнительные истории, и я их обязательно переведу — следите.

А в комментариях напишите, пожалуйста, какие главы стоит перезалить. Где перевод совсем ужасный — укажите, буду исправлять.

Ещё раз: спасибо всем, кто читал. Надеюсь, история принесла вам хорошие эмоции — именно ради этого всё и затевалось.

— Джеки