— Хм… — Мастер Башни закрылся в кабинете и методично пробирался сквозь бесконечную стопку бумаг.

Дверь открылась. Его ученик Элиан вошёл с очередной вязанкой в обеих руках.

— Прибыли дополнительные документы. Все нужно обработать до конца дня, — сообщил Элиан.

Стопка доставала до потолка. И таких стопок было ещё несколько десятков. Мастер Башни выдохнул — долго и мрачно.

— Когда это вообще закончится? — сказал он.

— Ещё очень не скоро, — ответил Элиан — улыбаясь одними глазами. — В обозримом будущем бродить, как прежде, не получится.

— Я не брожу, — ответил Мастер Башни — голос шёл, как гул старого камня. — Я выезжаю лично и разрешаю дела собственными руками. Огромное количество инцидентов было урегулировано именно потому, что я действовал сам.

— Я не стану с этим спорить, — сказал Элиан — всё та же лёгкая улыбка, всё тот же ровный тон. — И всё же ценность тысяч магов, что движутся по вашему указанию, значит больше.

Мастер Башни был властителем Магической Башни. Ему принадлежало право командовать каждым магом, принёсшим ей клятву. Единственный человек, способный одним словом развернуть магов по всему континенту, — и потому обречённый разбираться с горой административных дел. Элиан говорил в своей спокойной манере — будто истине не нужна никакая сила, чтобы быть услышанной.

— Вы сами знаете: мир больше не похож на прежний. Какое-то время всем нам придётся работать.

Ворчание прозвучало в ответ, но возражений не последовало.

Два года назад в мир явился Король Демонов.

Король Демонов — повелитель всей злобы, суверен Ада — обладал безмерной силой. Когда он сходил вниз в древние времена, сжигал десятую часть мира; боги гибли, Герои ломались под его рукой. Это присутствие ступило на Смертный Мир снова. Мир стоял на краю гибели.

И этим всё не кончилось. Пробудилось нечто иное. Существо из Мира Демонов — стоявшее с самого рассвета творения — открыло глаза. Один из Праотцов: древний правитель мироздания из тех времён, когда боги и демоны ещё не объединились, чтобы выдворить их в ледяную печать за пределами мира.

Это существо пожрало Империю и открылось эпохе — с намерением вернуть всё существующее к изначальному состоянию, стереть всё, что человечество построило. И сила на то у него была.

Два бедствия поднялись одно за другим — и шрамы были вырезаны в Смертном Мире такие, что не сотрутся. Если честно, везением было уже то, что дело ограничилось шрамами. Не было бы ничего странного, если бы сама звезда не выдержала.

И всё же они победили. Выжили. Праздновали выживание и устраивали долгие гулянья. Люди держались друг за друга и плакали — потому что в телах ещё осталось дыхание.

Когда радость улеглась, они подняли голову и посмотрели на сломанный мир. Демонические вторжения оставили по всему континенту раны, которые ничем не вычистить. Праотец разрушил крупнейший смертный институт — Империю — и обратил её в руины.

Сказать, что Смертный Мир был расколот пополам, — не преувеличение. Некоторые из этих ран не заживут и за столетие. Восстановление должно было начаться — и, разумеется, это означало, что Мастер Башни не знал покоя.

Величайшая смертная сила — Империя — пала от руки Праотца. Боги истратили силы и не могли вмешиваться свободно. В таком ландшафте мало кто обладал охватом, равным охвату Мастера Башни. На деле никто больше не нёс ответственности за целый континент так, как он.

Два года после конца кризиса он просидел в Магической Башне, разгребая документы, точно сражаясь с приливом обеими руками. Снова застонал.

— Это утомительно до смерти, — сказал он — и слова прозвучали почти буквально.

Он был из тех, кто предпочитает действовать лично и решать проблемы своими руками, — однако и эту привычку пришлось согнуть. Элиан пропустил жалобу мимо, как слуга пропускает переменчивое настроение господина, и продолжил читать по списку.

— Запад просит помощи. Они запустили Данж, монстры выплеснулись за его края. Запрашивают магические отряды. Восток тоже…

— Достаточно, — сказал Мастер Башни. Он поднял руку и сделал небольшое движение.

Бумаги зашелестели, как дождь по холсту. Десятки тысяч листов взлетели в воздух и разошлись по кабинету от стены до стены.

— Анализ содержания, — произнёс Мастер Башни.

Мана прошла по парящим листам с гудением, похожим на настройку струн. Мастер Башни принял в себя всё сразу — природу каждой проблемы, её серьёзность, вероятное время на решение, — а потом щёлкнул пальцами.

— Записать и распределить.

Листы разошлись по аккуратным стопкам, будто каждый знал свой ящик. Элиан не стал скрывать восхищения.

— Принято. Как всегда, Мастер Башни. Ваша скорость по-прежнему поражает.

Мастер Башни написал новую ветвь чародейства — специально для административной работы. Благодаря этому он сводил к минутам задачи, которые потопили бы целый двор. Без него континент погрузился бы в хаос, в десять раз хуже пережитого.

— Сегодняшняя работа завершена? — начал он, уже приподнимаясь с кресла. — Потому что если так…

— К сожалению, осталось ещё несколько сотен тысяч листов, — сказал Элиан — не моргнув. — Распоряжусь насчёт носильщиков.

Мастер Башни опустился обратно — будто колени внезапно вспомнили о возрасте. Подпёр подбородок рукой и уставился в потолок.

— Этому нет конца, — пробормотал он.

Какое-то время он смотрел в пустоту перед собой, а потом заговорил — будто вспомнил имя, которое вертелось на языке.

— Интересно, что сейчас делает наш Чемпион.

По всему континенту разнеслась история. Король Демонов сошёл вниз, Праотец, запечатанный в Мире Демонов, вырвался на волю. События, достаточные, чтобы прикончить мир не единожды. И всё же победа была одержана. Только потому, что в Смертный Мир сошёл единственный Чемпион.

Телом и даром, данными небом, он поверг Короля Демонов. Встал против Праотца и превзошёл его. Сами боги признали его и вложили ему в руки весь остаток своей милости — и в конце он спас мир. Он был варваром. Его имя — Кетал. Настоящий герой этого мира.

Элиан ответил. — Он в деревне фей, Писарафия. Помогает с восстановлением, насколько я знаю.

Мастер Башни кивнул себе. — Значит, наслаждается жизнью, как ему нравится.

— Полагаю, именно так, — сказал Элиан, и оба согласились без лишних слов.

---

Писарафия, деревня фей, существовала так, будто её вынули из чьего-то сна. Поскольку феи маленькие, люди часто представляли их святилище тоже небольшим. На деле оно превосходило размером большинство человеческих городов. Это тоже было естественно. Те, кто там жил, имели крылья — свободно двигались в трёх измерениях — и им нужен был мир такой же широкий и открытый, как само небо.

По этому огромному святилищу ходил мускулистый человек.

Бу-ум. Бу-ум.

Он нёс сразу пять колонн — руки заняты, плечи нагружены, — и каждый шаг посылал по земле ровную дрожь. Феи замирали в воздухе и висели, как украшения, — смотрели с открытыми ртами.

— Здесь подойдёт? — спросил он — не вопросом, а просто звуком, вложенным в тон.

— Д-да, — ответила одна фея, кивая так, будто забыла, как моргать.

Кетал устанавливал колонны одну за другой и закреплял их с той же лёгкостью, с какой ставят в угол мётлы. Феи смотрели с чем-то похожим на благоговение.

— Не думала, что кто-то может перемещать это так легко, — пробормотала одна.

Писарафия была насыщена Мистом — настолько густо, что даже материя несла его вес. Большинство предметов здесь ощущались в десять раз тяжелее, чем за её пределами. Колонны в руках Кетала по весу были ближе к домам, чем к простым камням. Он нёс не одну — пять, — и двигался легко.

— Значит, это и есть варвар Кетал, — прошептала другая фея.

Он победил Короля Демонов и вытолкал Праотца. Спас Смертный Мир. Последняя колонна встала с мягким толчком. Кетал выдохнул и кивнул — удовлетворённо.

— С неотложным покончено, — сказал он.

— Думаю, да, — ответила фея. — Спасибо вам.

Она была секретарём главы гильдии наёмников и вернулась сюда помогать восстанавливать то, что было разрушено. Она смотрела на Кетала и говорила с удивлённой интонацией — будто вслух легче было поверить.

— Вы как-то изменились.

— Что изменилось? — спросил он — тоже скорее как ноту, чем как настоящий вопрос.

— Раньше… вы казались многослойным, — сказала она, подбирая слово, норовившее выскользнуть.

Феи видели суть вещей. Когда она встретила его впервые, её охватил страх. В слоях, покрывавших его, шевелилось что-то чужое. Не будь это скрыто теми складками — разум не выдержал бы. Она поклялась тогда держаться от него подальше.

Теперь он выглядел иначе. Слоёв не стало. Он казался прозрачным. Она совсем его не боялась. Обычный человек, которого можно встретить на любой дороге. Кетал понял, что она имеет в виду, и улыбнулся.

— Ничего особенного, — сказал он. — Просто мысли переменились.

— Понятно…, — сказала она и чуть опустила голову — немного смущённая собственной прежней осторожностью.

— Здесь плотный Мист, — добавил он, кидая взгляд на камень. — Всё весит больше, чем кажется.

— Вы не выглядели, будто вам что-то давит.

— Притворялся, — сказал он — будто признавался в небольшом мошенничестве. — Нести их стоило некоторых усилий.

Она засмеялась — сухо и коротко, — потом снова поклонилась. — Спасибо вам, Чемпион. Благодаря вам наше святилище возвращается к себе.

Писарафия рухнула под ударом тёмных сил. По любой реалистичной мерке восстановление должно было занять десятилетия. С помощью Кетала работа, рассчитанная на годы, укладывалась в месяцы. Все феи кланялись в благодарности. Секретарь смотрела с неловким выражением.

— Нам очень жаль, — сказала она. — Наше положение тяжёлое, и мы не можем позволить себе достойный подарок в ответ.

— Помогать, когда нужна помощь, — это естественно, — сказал он. — Это не безвозмездная милость. Мне это нравится.

— Спасибо вам, — сказала она — и в голосе чуть дрогнуло.

Феи думали, что он говорит так, лишь чтобы поберечь их гордость. На самом деле он имел в виду каждое слово. Ему было хорошо — лучше некуда.

Рядом тихо упала тень: Священный Меч опустился рядом с ним.

— Я вернулась, — сказала Серена.

— Ах! — воскликнули феи и согнулись, как трава под ветром. — Госпожа Серена.

Серена носила человеческий облик, однако по сути была Священным Мечом — даром, который сами боги вложили в Смертный Мир. Для существ вроде фей она являлась предметом благоговения. Она приняла их поклоны с простым достоинством и раскрыла ладонь.

— Я собрала столько сущности источника, сколько смогла, — сказала она.

Лицо секретаря осветилось — будто за глазами зажгли фонарь.

— С этим мы сможем возродить источник!

В Писарафии был родник, в котором Мист копился веками. Один глоток исцелял все болезни и отодвигал старость. Во время демонического нашествия он испарился; сущность его рассеялась в воздухе. Серена прочесала небо и собрала то, что могла.

Кетал смотрел, как крохотный шарик мерцает, и спросил с простодушным любопытством:

— Мне кажется, это очень мало. Как из такого можно снова оживить источник?

— Это технический вопрос, — ответила секретарь — чуть встревоженно, что детали его утомят. — Вам вряд ли будет интересно.

— Не обращайте на меня внимания, — сказал Кетал. — Объясните. Может, я смогу помочь.

Феи, тронутые до глубины, не заметили по-мальчишески довольного выражения, промелькнувшего на его лице. Им казалось: Чемпион предложил изучить сложные знания ради того, чтобы им помочь — глаза защипало от благодарности, и они поморгали, отгоняя влагу.

Они не разглядели, как ему самому всё это нравится.