Вождь фей говорил спокойно и терпеливо, глядя на Кетала. — Источник Миста был выжжен дотла. Испарился полностью.

Госпожа Серена собрала из воздуха столько его сущности, сколько смогла, но даже этого далеко не достаточно, чтобы восстановить источник.

Поэтому мы проведём особый процесс. Прошу, пройдёмте сюда.

Он провёл Кетала к месту, где когда-то стоял источник.

Теперь там было только углубление — аккуратно выскобленная яма, где раньше блестела вода.

Камень на дне был голым и обожжённым.

В самом центре пустоты висел одинокий чёрный шар — не крупнее человеческого кулака.

— Можно его потрогать? — спросил Кетал вождя, изучая шар с явным интересом.

— Обращайтесь с ним как угодно, пока он не покидает границ источника, — сказал вождь.

— Хорошо. — Кетал потянулся вперёд. Взял шар двумя руками и тихо выдохнул. — Тяжёлый.

— Вы держите его руками… — пробормотал вождь, не скрывая изумления.

Шар едва достигал размера сжатого кулака — и при этом внутри было спрессовано чудовищное количество Миста. Плотность абсурдная: в тысячи раз выше, чем у куска золота такого же объёма.

Положи его небрежно — и уже одним весом он продавил бы камень под собой и разнёс землю. Видеть, как кто-то поднимает его одной рукой, — вождь снова не смог не поразиться силе Кетала.

— Это артефакт, созданный из наших слёз, — тихо сказал вождь. — Мы вложили в него всё своё горе и тоску. Теперь нам нужно поместить в артефакт сущность, которую собрала госпожа Серена, и снова спрессовать.

— До какой степени? — спросил Кетал.

— До размера маленького семени, — ответил вождь.

— Это вообще возможно? — переспросил Кетал, поглаживая подбородок.

— Это будет очень сложно, — сказал вождь с горькой улыбкой.

Артефакт и так был спрессован до предела того, что, по их представлениям, способен вынести материальный мир. Сжать его ещё — значило бросить вызов самим границам плотности. Даже феи, лепившие Мист так же легко, как люди лепят глину, не нашли способа сделать его меньше.

— Мы консультировались с Мастером Башни, — продолжил вождь. — Он ответил, что это будет непросто. Задача сложная, а у него масса срочных дел — он предложил отложить это на потом.

Если даже Мастер Башни не дал чёткого решения — значит, дорога крутая. Восстановление источника могло растянуться на десятилетия. И всё же лицо вождя не потемнело.

Им мешало только время. Если работать и искать — когда-нибудь получится. Источник можно будет возродить. Одного этого хватало, чтобы в груди жила тихая надежда. Вождь низко поклонился Кеталу.

— Спасибо вам, Чемпион, — сказал он. — Вы помогли нам из чистого доброго умысла, не прося ничего взамен. Честью фей клянёмся — эту доброту мы не забудем.

Кетал не ответил. Он вообще не слушал слова. Взгляд был прикован к чёрному шару в руках, и выражение лица — живое, любопытное. Вождь запнулся.

— Ч-Чемпион? — осторожно окликнул он.

— У меня вопрос, — сказал Кетал. — Вам нужно лишь то, чтобы этот шар сжался до размера семени. Правильно? Никакого особого ритуала или техники не требуется?

— О. Нет, — сказал вождь, моргнув. — Артефакт сам по себе завершён. Мы просто не нашли способа сжать его дальше. Метод не важен. Лишь бы стал достаточно маленьким — и источник сможет расти снова.

— Тогда это хорошая новость, — сказал Кетал. По лицу медленно расплылась усмешка. — Я сделаю это за вас.

— Простите?

— Серена, — позвал Кетал. — Будь добра.

— Я здесь, — отозвалась Серена.

Она поняла, что он задумал, без дополнительных объяснений, и вложила ему в ладонь собранную сущность. Кетал направил мерцающую сущность в сердце чёрного шара.

— Ч-Чемпион? — пробормотал вождь.

— Пожалуйста, отойдите, — сказал Кетал. — Лучше дайте мне немного места.

Он взял шар обеими руками и начал сжимать. Из глубины вырвался низкий гул. Вибрация разошлась, как ударная волна. Вождя отбросило назад прежде, чем он успел удержаться, и вся священная земля Писарафии задрожала.

— Ч-что?

— Вы почувствовали?

Феи, радовавшиеся ходу восстановительных работ, застыли в воздухе — потрясённые. Помчались к источнику шума, быстро бия крыльями, — и у каждой глаза распахнулись.

— А…, — выдохнул кто-то.

Кетал стоял в центре пустого источника, обе руки сомкнуты вокруг чёрного шара. Он давил. Пытался сжать артефакт одной лишь силой.

— Не может быть, — прошептала другая фея.

В том шаре Мист был спрессован до крайнего предела. Он весил в тысячу раз больше золотого шара того же размера. Теперь задача — раздавить его до чего-то размером с семечко.

Даже с великолепным колдовством и глубоким Мистом это было устрашающей задачей. Из тех, на которые уходят десятилетия исследований прежде, чем даже мелькнёт возможность успеха. Пытаться продавить её голой физической силой — невозможно. Каким бы выдающимся Чемпионом Кетал ни был, это за пределами здравого смысла.

И всё же шар начал — медленно — уменьшаться. Его объём сжимался под чистым физическим давлением.

— Это непросто, — сказал Кетал.

Зубы обнажились — скорее от усилия, чем от злобы. Он потянул Ауру, наполнил ею обе руки и надавил снова. Воздух загудел.

— Ух!

— Ай!

Простой акт сжатия шара заставил пространство пойти рябью. Феи вскрикнули — толчок отшвыривал их назад. Они пытались обернуться Мистом, чтобы устоять, — бесполезно. Давление не ударяло напрямую. Оно давило на ткань мира.

— Боже мой… — Вождь кое-как удержал равновесие. Выражение лица застыло в неверии.

То, чего не могли добиться величайший Мист и изощрённейшее колдовство, достигалось чистой силой. Наконец сжатие прекратилось.

Кетал разжал руки и раскрыл ладонь с весёлой улыбкой. На ней лежал крохотный шарик — не крупнее семечка, по-прежнему тёмный как ночь.

— Ну вот, — сказал он. — Так подойдёт?

Феи смотрели, раскрыв рты, не в силах ответить.

---

Королева Высших Эльфов Карин, разумеется, была чрезвычайно занята.

Одна из немногих оставшихся в Смертном Мире, кто ещё нёс полную силу Героя, — её вызывали сюда и туда без передышки, на помощь в залечивании ран войны. За все прожитые десятилетия она никогда не была так непрерывно занята. И всё же на её лице не лежало ни тени.

В конце концов, они победили. Через это страшное бедствие — выдержали и вышли живыми. Над головой ещё гулял низкий отзвук грома, отмечавший окончание бури.

Карин щёлкнула пальцами, и сожжённый лес откликнулся. Земля здесь была выжжена дотла демонической силой — только чёрная почва и обугленные пни. Теперь воздух пришёл в движение по её воле, и тысячи семян взлетели в него. Рассыпались по разрушенному лесу, как звёздный дождь.

— Этого должно хватить, — сказала она. — Осталось лишь дождаться, пока взойдут.

— Да, Ваше Величество Карин! Спасибо вам!

— Мы в долгу перед вами!

Карин улыбнулась и слегка наклонила голову.

— Тогда я двигаюсь дальше, — сказала она. — Все, продолжайте в том же духе.

— Да, Ваше Величество!

Они ответили ей светлыми лицами.

— Да здравствует королева Карин! — крикнул кто-то.

— И слава Чемпиону Кеталу! — добавил другой голос.

Приветствие разбежалось вширь. На этом возгласе улыбка Карин стала чуть кривоватой. Она выдохнула. Когда работа в том краю была завершена, она вернулась домой. Бокал вина перед сном — одна из немногих маленьких радостей, которые она позволяла себе в последнее время.

Она переступила порог — и тут же поморщилась. В её любимом кресле-качалке сидел кто-то: длинные кости сложены аккуратно, кресло поскрипывало взад-вперёд. Карин увидела, кто это, и вздохнула.

— Мастер Башни, — сказала она.

— Добрый вечер, Карин. Давно не виделись, — ответил он.

— Что привело вас без предупреждения? — спросила она. — Я думала, вы слишком заняты, чтобы покидать Магическую Башню.

— Сбежал, — сказал он. — Даже мне требуется отдых.

— Элиан, должно быть, сейчас бушует, — пробормотала Карин.

Она опустилась в кресло напротив и сделала лёгкий жест. Бутылка вина и два бокала поплыли в воздух, подхваченные тихим ветром.

— Выпьете? — предложила она.

— С удовольствием, — сказал Мастер Башни. — Давно не пробовал эльфийского вина.

Он поднял бокал. Жидкость скользнула между зубов и растворилась в теле, сложенном в основном из костей. Карин наблюдала — заворожённо, хотя видела это уже не раз. Смотреть, как вино исчезает в скелетном торсе, всё равно никак не переставало быть странным.

— Ну так, — сказал он. — Он наслаждается жизнью?

— Похоже на то, — ответила Карин. — Слышала, он недавно возродил источник Миста в святилище фей — в Писарафии.

— Они связывались и со мной, — сказал Мастер Башни. — Требуемая структура чар была достаточно сложной, чтобы я отложил это дело в конец списка.

— Не знаю, как он это сделал, — сказала Карин, поднимая бокал. — Но говорят, он решил задачу голой силой.

Короткий смешок вырвался у Мастера Башни.

— Что за грубый метод, — сказал он.

— Грубый или нет — сработало, — возразила Карин. — Источник Миста вернулся. Все поют ему хвалу.

Кетал был тем, кто поверг Короля Демонов и выдворил Праотца. После этого он бродил по миру, помогая попавшим в беду, — ничего не прося взамен. Везде, где континент страдал, расходилась весть: сам Чемпион объявился, и люди спасены.

Вера континента в Кетала теперь почти сравнялась с верой в богов. Многие без колебаний называли его живым святым. Впрочем, те немногие, кто знал его истинную природу, составляли исключение.

— Он, вероятно, наслаждается по полной, — сказала Карин.

— Заполняет дни интересом и удовольствием — и вдобавок купается в почитании, — ответил Мастер Башни. — Должно быть, прекрасно проводит время.

Существо по имени Кетал двигалось по собственному любопытству. Это было его единственным принципом. Он действовал не ради других. Он действовал потому, что находил в этом удовольствие — а то, что его поступки помогали другим, было лишь побочным эффектом совпадения его радости с нуждами мира.

Карин вытянула руки над головой.

— В конце концов, для нас это хорошо, — сказала она. — Все в выигрыше.

— Хм. — Мастер Башни не стал соглашаться вслух.

По пустым глазницам пробежало странное выражение, и он замолчал. Карин наклонила голову.

— Вы выглядите обеспокоенным, — сказала она.

— Ну…, — сказал Мастер Башни медленно. Позволил словам найти форму. — Кетал движется согласно своему интересу. Всё, что он делает сейчас, он делает потому, что ему это нравится.

— Это верно, — согласилась Карин.

— Если он устанет от этого мира — что тогда? — спросил он.

Бокал в руке Карин замер.

— Вы беспокоитесь, что он может обратиться против мира? — спросила она.

— Для него этот мир должен ощущаться как сокровищница, — сказал Мастер Башни.

Он вышел из Белого Снежного Поля и встретил эльфа. Изучал алхимию, столкнулся с Мастером Меча, дрался с демонами. Извлёк Священный Меч и встал лицом к лицу с богами. История достаточно яркая, чтобы ослепить.

— Но удовольствие притупляется, — продолжил Мастер Башни. — Стимул перестаёт действовать. Если он заскучает с миром в его нынешнем виде и решит поискать новый источник развлечения — что тогда?

Например, если он когда-нибудь найдёт радость в разрушении, — смысл его истории перекрутится во что-то неузнаваемое.

Лицо Карин стянулось. — Это чересчур. Вы слишком много беспокоитесь.

— У меня талант к ненужным тревогам, — ответил Мастер Башни. — Это не невозможно.

— В таком случае, вы думаете о том, как его контролировать? — спросила Карин.

— Ни в коем случае, — сказал Мастер Башни тут же.

Он покачал головой — кости тихо клацнули.

— Совесть у меня ещё есть, — сказал он. — Без него этот мир уже бы рухнул. К тому же, даже если бы я хотел — как бы я его остановил? В этом мире нет никого, кто мог бы.

Карин криво усмехнулась и кивнула. Отрицать это она не могла. Мастер Башни покрутил вино в бокале.

— Поэтому максимум, что я могу сделать, — сказал он, — это устроить так, чтобы ему не стало скучно.

Имелось в виду: заранее готовить новые источники удовольствия, рассеивать их по миру, как семена. Карин неопределённо хмыкнула.

— И всё же, — сказала она наконец, — я не думаю, что ситуация, которую вы боитесь, когда-нибудь наступит.

Знакомый ей Кетал искал удовольствия — но не был из тех, кто заходит слишком далеко. На человека, способного наслаждаться беспричинным разрушением, он не был похож. Впрочем, эту мысль она оставила при себе. Спорить смысла не было.

— Делайте как сочтёте нужным, — сказала она.

Если Мастер Башни решил принять меры предосторожности самостоятельно — останавливать его ей незачем. На этом она отпустила тему. Беспокойство Мастера Башни только углублялось.

Несколько дней спустя Кетал встретил Мастера Башни. Когда Кетал увидел его, лицо озарилось искренней радостью.

— О! Мастер Башни! Давно не виделись. Как вы? — спросил он.

— Живу очень насыщенной жизнью, — ответил тот. — Давно не выходил. Где Серена?

— Она ненадолго уехала в церковь Бога Солнца, — сказал Кетал. — Были дела.

Усмешка изогнула его губы.

— Наша работа — восстановление земли, не так ли? — продолжил Кетал. — Тогда рад поработать вместе с вами.

Мастер Башни молча смотрел на него мгновение — и заговорил.

— Взаимно, — сказал он. — Кетал.