— Как вы жили всё это время? — спросил Мастер Башни.

— Замечательно, — ответил Кетал, улыбаясь так широко, будто лицо с трудом вмещало эту улыбку. — Посещал святилище фей, исследовал призрачный мир на дальнем краю континента. Не думаю, что дни могли бы быть насыщеннее.

— Понятно, — сказал Мастер Башни.

Кетал сейчас выглядел абсолютно довольным. Вопрос был в том, как долго это продлится.

Мастер Башни придавил лёгкое беспокойство, поднявшееся внутри, и сменил тему.

— Тогда приступим к работе, — сказал он.

— Принято, — ответил Кетал. Он поднял взгляд и тихо присвистнул, окидывая открывшуюся перед ними землю. — Вот это беспорядок.

Местность здесь была разрушена до неузнаваемости. Насколько хватало взгляда — земля расколота и разорвана, перекорёжена и переломана так, что сложно было поставить ногу, не рискуя покалечиться.

Когда-то это было иначе. Прежде здесь простиралась огромная равнина, связывавшая Восток и Юг — широкая, покатая полоса земли, по которой без остановки текли товары и люди. Война превратила эту жилу в шрам. Силы столкновения перемолотили и исказили её, пока от прежнего облика почти ничего не осталось.

Их задача теперь — вернуть этой земле то, чем она была. Такова работа, возложенная на Чемпиона и Мастера Башни.

— Начнём с того, что перед нами, — сказал Кетал.

— Начнём, — согласился Мастер Башни и щёлкнул пальцами.

Разбитая земля вздыбилась, будто что-то под ней перевернулось во сне. Расколотый грунт выгнулся вверх и потянулся, пытаясь снова обрести форму. Кетал впечатал пятку в почву. Разрушенная масса снова треснула — но на этот раз иначе. Вместо того чтобы рухнуть в хаос, земля сбросила перекорёженные слои и осела ближе к исходной плоскости, будто удар вбил её обратно на место.

Кетал был силён. Назвать его сильнейшим живым существом в Смертном Мире — не преувеличение. Мастер Башни слабым тоже не был. Его свет казался тусклым рядом с сиянием Кетала, однако он оставался одной из высших сил мира.

И всё же, когда двое объединяли усилия, восстановление разрушенной земли занимало куда больше времени, чем любой из них мог бы пожелать. Они работали весь день — давили, поднимали, уговаривали и лепили, — и когда наконец остановились и оглянулись, оказалось, что восстановлена лишь малая часть. Оставшийся участок был ещё в десятки раз больше того, что им удалось вернуть к жизни.

— Это займёт немало времени, — пробормотал Кетал.

— Восстановление всегда несравнимо сложнее разрушения, — сказал Мастер Башни с ровной уверенностью. — Само основание повреждено. Мы можем только медленно его воссоздавать.

Кетал провёл рукой по подбородку. Помолчал — глаза сузились в раздумье, — потом медленно улыбнулся.

— Мастер Башни, у меня есть предложение, — сказал он.

— Уже не нравится, — ответил Мастер Башни.

— Ничего странного, — сказал Кетал. — Выслушаете?

Мастер Башни кивнул — хотя в том месте, где у него мог бы быть желудок, завилось что-то неспокойное.

Несколько часов спустя, обойдя всю протяжённость разрушенной равнины, Мастер Башни вернулся.

— Я сделал то, о чём вы просили, — сказал он. — Я охватил весь повреждённый район единой связкой — и основание в том числе.

— О? Благодарю, — сказал Кетал.

— Я всё ещё не понимаю, что вы задумали, — добавил Мастер Башни. — Был бы признателен за объяснение.

Просьба Кетала была проста. Он спросил, может ли Мастер Башни охватить весь участок разбитой земли — вместе с треснувшим основанием — магическим барьером и связать всё вместе, как одну ткань.

С точки зрения Мастера Башни, задача не была сложной. Он согласился без особого сопротивления — но замысел за этим по-прежнему от него ускользал.

— Ничего грандиозного, — сказал Кетал. — Напротив, метод очень простой.

— Простой? — повторил Мастер Башни.

Кетал не ответил. Вместо этого он пошёл к центру разрушенной равнины. Остановился там и медленно вдохнул.

— Хорошо, — пробормотал он.

Он собрал силу. Сырая мышечная мощь и отточенная Аура слились воедино и сосредоточились в ногах. Сила поднялась по ногам, укрепляя тело и усиливая всё, что оно могло вынести.

— Мастер Башни, — сказал он. — Держите барьер крепко. Я постараюсь умерить силу, но предпочитаю не давать обещаний, которые не смогу сдержать.

— Хорошо, — сказал Мастер Башни.

Только тогда замысел стал ему понятен. Он торопливо усилил магическое покрывало, охватывавшее землю, — накладывал слой за слоем, пока оно не зазвучало, как сталь.

Кетал обрушил заряженную ногу вниз, и удар врезался в равнину. Земля ответила глубоким рёвом, пошла волнами, как море в шторм. Расколотый и перекорёженный грунт вздыбился, сдавился и двинулся наружу — будто великий прилив подхватил его и потащил назад. Он поднял ногу снова и опустил — и равнина содрогнулась под этой силой.

Не удержи Мастер Башни барьер — толчок распространился бы далеко за пределы разрушенного участка, снося землю в радиусе, в разы большем. Такова была сила, давившая на мир в тот миг.

Трещины грохали, как далёкий гром. Под этим весом земля сама начала оседать — медленно, но несомненно.

— Это…, — пробормотал Мастер Башни. Будь у него плоть и черты, лицо застыло бы в чистом изумлении. — Это невозможно.

Огромная равнина, некогда соединявшая Восток и Юг, была уничтожена войной полностью. Не только поверхность. Основание под ней тоже рассыпалось — нижние пласты стали рыхлыми и неустойчивыми. Нельзя было просто разгладить верх и назвать это готовым; саму землю нужно было вернуть в монолитное состояние.

Для решения такой задачи существовали два пути. Первый — чтобы существо вроде Мастера Башни, маг-Герой колоссальной силы, методично укреплял основание магией и Мистом, слой за слоем.

Второй — предоставить это планете. Сила самой звезды двигала корой на протяжении огромных промежутков времени. Плиты давили друг на друга, плавились, поднимались и опускались. В конечном счёте разрушенное основание обновилось бы — медленная работа мира стёрла бы трещины и заменила их новым камнем.

Однако этот процесс требовал вечности. Сотни лет в лучшем случае — куда вероятнее тысячи или даже десятки тысяч. Ждать столько никто не мог позволить себе, поэтому Мастер Башни и ему подобные брали это бремя на себя и несли его понемногу. То, что делал сейчас Кетал, шло далеко за эти пределы.

«Он давит весь район», — понял Мастер Башни.

Он принудительно возвращал рухнувшее основание в устойчивость — одним весом и давлением, утрамбовывая землю, пока она не сжималась в единый монолит.

Отдельный человек, рядовой обитатель мира, — в считаные мгновения делал то, что по праву могла совершить лишь медленная, сокрушительная сила звезды на протяжении тысячелетий. Даже Мастер Башни, создатель Магической Башни, не мог в полной мере охватить разумом масштаб работавшей здесь силы.

Если когда-нибудь эта сила будет направлена на чистое разрушение — сама мысль об этом заставила позаимствованный, бесплотный позвоночник Мастера Башни пробежаться холодком.

Дрожь постепенно утихала. Земля, качавшаяся и рыскавшая, как корабль в буре, успокоилась и замерла. Основание, спрессованное под неотступным давлением, было принудительно стабилизировано. Спустя короткое время Кетал поднял голову — лицо живое.

— Ну вот. Должно быть достаточно. Равномерно распределить силу оказалось сложнее, чем я думал, — сказал Кетал. Он выдохнул с удовлетворением и расплылся в усмешке. — Тогда уборку оставлю на вас, Мастер Башни. Я хочу осмотреться ещё немного.

— Хорошо…, — выдавил Мастер Башни — мысли всё ещё неслись стремглав.

---

Земля гудела. Когда с основанием было покончено, Мастер Башни переключился на оставшийся мусор. Барьер ещё держал весь район; Кетал уже ушёл осматривать окрестности. Пока он убирал разбитый камень и выравнивал поверхность, мысли крутились в тесных кругах.

«Знал это теоретически», — признал он себе, — «но увидеть собственными глазами — совсем другое».

Если эта сила когда-нибудь будет направлена на разрушение вместо восстановления — исход не требовал особых раздумий. Половина континента могла рухнуть меньше чем за один день, и даже это не стало бы истинным пределом катастрофы.

Нежелательные картины продолжали всплывать в голове. Он начал всерьёз думать о том, не стоит ли подготовить что-то на случай, если Кетал заскучает.

Земля дала последний низкий рокот — и стихла. Разобравшись с обломками, Мастер Башни двинулся искать Кетала. Нашёл его неподалёку: тот стоял на краю небольшого леса, весь внимание, взгляд прикован к чему-то между деревьями.

— Что вы… — начал Мастер Башни.

— Тихо, — сказал Кетал. Он поднял палец к губам.

Мастер Башни тут же замолчал. Только тогда почувствовал: Кетал полностью подавил собственное присутствие. Мастер Башни сделал то же самое и последовал взглядом за Кеталом.

Кабан. Дикая свинья — тяжёлая, с приплодом: бока ходуном, она опустилась в траву. Напряжение в дыхании говорило само за себя — роды были близко. Кетал не дышал и смотрел — глаза живые.

Свинья издала громкий крик. В этом сыром звуке первый поросёнок выскользнул наружу — потом ещё один, и ещё, — скользкие, маленькие, слепые. Мать повернулась, слизывая кровь с их тел — язык осторожен, внимателен. Она собрала влажных новорождённых к животу, обернув их теплом.

Это не было чудесным зрелищем. Жизнь, производящая жизнь, — так же естественно, как дыхание. Это могло тронуть сердце, заставить задуматься о рисунке мира, — но не было легендарным событием. И всё же Кетал выдохнул — низкий звук, наполненный изумлением.

— О. О…, — прошептал он.

— Это так удивительно? — спросил Мастер Башни.

— Разумеется, — тихо сказал Кетал. — Это рождение жизни.

И не просто какой-то жизни. Он смотрел, как в мир, созданный Мистом, духами и богами, приходят новые существа — видел своими глазами миг, когда такая жизнь впервые открывает глаза. Для него не существовало радости выше этой. Мастер Башни, глядя на его лицо, наконец всё понял.

— Вы любите сам этот мир, — произнёс он тихо.

Не великие Мисты, не грандиозные зрелища, не сверкающие реликвии удерживали его взгляд. Малое — открытие цветка, смена сезонов, тихое рождение живого существа в глубине леса. Кетал радовался этим мгновениям с той же искренностью, что когда падал Король Демонов или побеждался Праотец. Только тогда Мастер Башни осознал: его страхи были совершенно излишни.

На обратном пути с работы он сказал о тревогах, что давили на него. Кетал выслушал — и расхохотался от души.

— Вы и правда позволили беспокойству разгуляться, — сказал Кетал.

— Видимо, да, — ответил Мастер Башни. — Напрасные страхи.

— Я понимаю, что вы чувствовали, — добавил Кетал. — С вашей точки зрения такие мысли естественны. Но я люблю этот мир.

Он дорожил не только большими и очевидными чудесами — но и маленькими, скрытыми. Любил каждую его часть.

— По меньшей мере, — сказал Кетал с лёгкой улыбкой, — пока не забудут ваше имя, я этим миром не пресыщусь.

— Это будет очень отдалённое будущее, — сказал Мастер Башни.

Наверное, потому что напряжение наконец оставило его, он выдал тихий смех. Протянул руку, сложенную из голых костей.

— Тогда я рассчитываю на вас и впредь, — сказал он. — Чужак, ставший своим.

— И я на вас, — ответил Кетал, беря костяную руку в свою. — Свой среди Миста.

Он пожал руку Мастера Башни с открытой, яркой усмешкой.

---

Прошло полгода. Один за другим различные кризисы мира разрешались. По мере того как тяжелейшие раны затягивались, стало появляться место для досуга. Мастер Башни и Кетал воспользовались этим пространством, чтобы начать серию экспериментов.

— Начнём, — сказал Кетал.

— Принято, — ответил Мастер Башни — голос чуть сжат от предвкушения.

Перед ними стоял странный аппарат. Катушка из железной проволоки была намотана вокруг вращающегося кольца. По обеим сторонам зафиксированы магниты, а в конце установки — маленькая лампочка, похожая на стеклянную бусину.

Кетал коротко выдохнул и привёл кольцо в движение. Катушка стремительно закрутилась между магнитами — искры затрещали тихими вспышками. Лампочка мигнула — сначала слабо, потом выровнялась в тёплое, ровное свечение.

Мастер Башни выкрикнул без удержу. — Сработало!

— Значит, работает…, — сказал Кетал.

В отличие от восторга Мастера Башни, в выражении Кетала читалась лёгкая тревога. Причина была проста. В тот миг он воспользовался своей властью — снял с этого мира понятия, рождённые из фэнтези, и наложил принципы мира, в котором жил когда-то. Эксперимент целиком зависел от этого заимствованного основания.

— Ваша власть сейчас действительно активна? — спросил Мастер Башни — глаза живые от любопытства.

— Да, — сказал Кетал. — Я концентрирую её как можно плотнее, чтобы она затронула только лампочку и аппарат. Контролировать её так оказывается сложнее, чем ожидалось. Часть меня хочет просто отпустить.

— Этого я бы предпочёл не допускать, — сказал Мастер Башни.

По словам Кетала, в его изначальном мире существ вроде личей не было. Если власть Кетала разольётся неконтролируемо — она может переписать реальность настолько полно, что само существование Мастера Башни окажется под угрозой. Мысль заставила его отпрянуть, и он решительно наложил вето.

— И всё же, — сказал Мастер Башни, — думаю, теперь я понял достаточно.

Они продолжали исследования, используя власть, накладывавшую законы одного мира поверх другого. Экспериментировали с получением электричества, с тем, как падают предметы, с невидимыми силами, действующими без прямого взаимодействия. Мало-помалу проступал всё более чёткий контур. Мастер Башни кивнул себе.

— Хорошо, — сказал он. У этих экспериментов была только одна причина. — Давайте систематизируем различия между вашим миром и этим.