— Прежде чем двигаться дальше, прошу подтвердить ещё раз, — сказал Мастер Башни.

Кетал кивнул и взялся за рукоятку устройства. Начал крутить — ровно, без спешки. По мере ускорения вращения физическое движение проходило через катушку, и кинетическая энергия переходила в электрическую. Маленькая лампочка на конце устройства ярче, мягкое свечение набирало силу и выравнивалось в чистый, ровный свет. Мастер Башни смотрел, будто ничего интереснее в мире не было.

— Удивительно, — сказал он. — Миста нет, а свет появляется.

Для них свет всегда был чем-то, расцветавшим из Миста. Будь источником мана, Аура или то, что они называли магией, — для создания сияния всегда расходовался какой-то вид Миста. Таков был порядок этого мира. Свет являлся проявлением расходуемого Миста.

Теперь же Кетал распространил свою власть и стер Мист из этого маленького, ограниченного пространства — а лампочка всё равно светилась. Мастер Башни наклонил голову.

— Как вы назвали это явление? — спросил он.

— Это процесс, происходящий, когда в материи накапливается заряд, — ответил Кетал. — Когда между положительным и отрицательным зарядом создаётся разница — через трение или иным способом — этот дисбаланс приходит в движение, и возникает электричество. Статическое электричество работает похожим образом.

— Я всё равно не понимаю, — честно сказал Мастер Башни. — В этом мире такого явления, как заряд, не существует.

Вместо заряда здесь был Мист. Только и всего. Статическое электричество существовало и здесь — люди иногда чувствовали резкий укол, прикасаясь к чему-то в неудачный момент, или видели, как искра пробегает в сухом воздухе. Только причина была другой. В этом мире трение взбалтывало и сжимало ману, которая затем разрывалась и рассеивалась в коротких вспышках света.

Мастер Башни заговорил снова. — Вы говорили, что в вашем мире тоже есть молния.

— Да, — сказал Кетал. — Я не знаю деталей, но в моём мире молнию объясняют как явление, возникающее из энергии, которая образуется, когда капли дождя падают и движутся сквозь атмосферу.

— Похоже, но не то же самое, — пробормотал Мастер Башни. — Здесь молния происходит, когда при падении дождя Мист сгущается — и этот сжатый Мист разрывается.

Ему было услышано достаточно, чтобы начать набрасывать общие контуры. Мысли складывались на место, и он приступил к систематизации.

— Как вы называли основные силы вашего мира? — спросил Мастер Башни.

— Гравитация, электромагнитная сила, сильное ядерное взаимодействие и слабое ядерное взаимодействие, — сказал Кетал. — Эти четыре являются базовыми. Они образуют нечто вроде законов и порядка, управляющих самой вселенной.

— Четыре силы, — сказал Мастер Башни. — Немало. В отличие от этого, порядок и законы нашего мира строятся лишь на одной.

В этом мире основой служил Мист — и только он. Он появлялся под разными именами: мана, магическая сила, Аура, — однако по существу оставался одним и тем же веществом. Мист был фундаментом, удерживавшим всё.

Он занимал ту роль, что в мире Кетала досталась гравитации, электромагнитной силе, сильному и слабому ядерным взаимодействиям. Притягивал и связывал, отталкивал и переносил, касался малого и большого одинаково — и пронизывал всё существующее.

На первый взгляд разница не казалась столь уж значительной. В конце концов, в одном мире несколько основных сил, в другом — одна; структуры разные, результаты похожие. Однако при более пристальном рассмотрении разрыв расширялся.

— В вашем мире, — сказал Мастер Башни, — силы всегда дают одинаковый результат при одинаковых условиях.

— В этом — нет, — ответил Кетал.

— Мист текуч, — сказал Мастер Башни. — Он изменчив. Никогда не бывает в точности одинаковым.

Мист этого мира не гарантировал фиксированного исхода. Говоря простыми числами: на Земле сто плюс сто всегда равнялось двумстам. Без исключений. Сколько бы раз ни производился расчёт, ответ не менялся.

Здесь это было иначе. Сто плюс сто вполне могло дать двести — но могло дать и 199,99997, и 200,220004. Результат колебался около ожидаемой величины, но каждое повторение давало чуть иной ответ.

Непредсказуемая изменчивость — вот главное отличие между законами прежнего мира Кетала и законами мира, в котором он жил теперь. Из этого вытекало одно фундаментальное ограничение.

— Вот почему здесь так и не появилась наука, — сказал Кетал.

Законы его изначального мира давали чёткие, воспроизводимые результаты. Эта надёжность позволяла проводить эксперименты, сравнивать итоги и доверять тому, что сработавшее однажды сработает снова. На этом основании люди создавали всё более сложные устройства. Лампочки, танки, компьютеры, спутники — это лишь немногое из того, что они построили, сочетая простые, предсказуемые принципы.

В этом мире результат не был закреплён. Мист отказывался вести себя в точности одинаково дважды. Это делало создание сложных, многослойных конструкций несравнимо труднее.

— В нашем мире есть артефакты, использующие Мист, — сказал Мастер Башни, кивая. — Однако то, что вы описываете, — компьютеры, смартфоны — такими инструментами не могут пользоваться обычные люди. Большинство артефактов доступны лишь тем, кто способен управлять Мистом.

Поскольку результат всегда чуть иной, артефактов, которыми мог бы безопасно пользоваться простой человек, почти не существовало. Только те, кто умел управлять Мистом, кто мог навязать свою волю этим колебаниям, — были способны с ними работать.

— Значит, вместо того чтобы люди управляли Мистом напрямую, ваши связали сами законы мира и заставили их подчиняться, — задумчиво произнёс Мастер Башни. — Это любопытный способ жить.

— Разница очень наглядная, — сказал Кетал.

В его улыбке жило тепло, рождённое искренним интересом. Этот разговор доставлял ему удовольствие. Он давал чёткий ответ на вопрос, который Кетал носил в себе довольно долго: почему в фэнтезийном мире никогда не возникала наука. Мастер Башни, судя по всему, был поглощён не меньше.

— Если то, что вы говорите, верно, — пробормотал он, — то если бы можно было фиксировать результат — можно было бы создавать артефакты, доступные даже обычным людям. Уже существуют механизмы, возвращающие оружие или призывающие доспехи по команде, но, возможно, можно пойти дальше. Если бы нашёлся способ зафиксировать исход Миста…

Он погрузился в мысли, преследуя следствия и замыслы, до которых не доходил никто другой. После долгого молчания спохватился и выдал сухой смешок.

— Прошу прощения. Мысли унесло, — сказал он.

— Понимаю, — ответил Кетал. — Я тоже поймал себя на нескольких идеях.

Мастер Башни завершил мысленную сортировку и произнёс с тихим изумлением. — При всех различиях в деталях, с широкой точки зрения два мира весьма похожи.

Гравитация, электромагнитная сила, слабое ядерное взаимодействие, сильное ядерное взаимодействие — всё это нашло своё место в этой вселенной через Мист. Если не считать единственного отличия, что Мист даёт переменные результаты, — всё остальное совпадало настолько близко, что можно было почти сказать: это одно и то же. Из этого осознания одна мысль поднялась сама собой.

— Это означает, что вселенная, откуда вы пришли, и эта как-то связаны, — сказал Мастер Башни.

— Такая возможность существует, — согласился Кетал.

— Могу я изложить вам гипотезу? — спросил Мастер Башни.

Кетал наклонил голову. Мастер Башни подбирал слова тщательно.

— Я подозреваю, что вселенная, откуда вы пришли, и эта — в родстве, — сказал он. — Вы что-нибудь знаете о рождении вселенной?

— Достаточно, чтобы следить за разговором, — ответил Кетал.

Точка, сжатая до предела, расширилась и стала вселенной. Большой взрыв — суть его оставалась неизменной. Эта теория существовала и здесь, передаваемая в словах мудрецов и богов одинаково.

— Существует много теорий о конце вселенной, — продолжил Мастер Башни. — Одна из них утверждает: вселенная, которая расширяется и расширяется, в конечном счёте достигнет предела, затем начнёт сжиматься — и завершится.

Это Кетал тоже знал.

«Большое сжатие», — мелькнуло у него.

— И есть ещё одна теория. Когда вселенная полностью сжалась и спрессовалась, какой-то толчок заставляет её снова расшириться — и рождается новая вселенная, — продолжил Мастер Башни.

Мастер Башни говорил о новом космосе, расцветшем из останков старого, и Кетал понял смысл, стоявший за его словами.

— Вы имеете в виду, что моя вселенная могла быть предыдущей, — сказал он.

— Я думаю, такая вероятность есть, — сказал Мастер Башни. — Основные законы слишком похожи.

Если всё совпадало, кроме изменчивости Миста, — считать их полностью разными было сложно. Куда естественнее думать об этом мире как о чём-то, выросшем из останков предыдущего.

— Возможно, прошло очень много времени, — сказал Мастер Башни. — Ваша вселенная достигла своего конца и схлопнулась. Потом прошли ещё долгие эпохи — и возникла эта вселенная. Что касается того, почему вы оказались здесь… это по-прежнему остаётся за пределами нашего понимания.

Кетал поглаживал подбородок. Мастер Башни покосился на него — чуть неуверенно.

— Вы в порядке? — спросил он.

— Что вы имеете в виду? — ответил Кетал.

— Для вас это может быть неприятной гипотезой, — сказал Мастер Башни. — Услышать, что вселенная, в которой вы жили, уже погибла… большинство людей сочли бы это тяжёлым известием.

Кетал коротко засмеялся. — К тому миру я не испытываю привязанности.

Вселенная без Миста, где ничего подобного этому не могло существовать, была для него не более чем адом.

— У меня не было там ни семьи, ни друзей, — добавил он. — Некого оплакивать. По правде говоря, мысль о том, что он закончился, делает меня легче.

— В таком случае я рад, — сказал Мастер Башни. — И всё же не ожидал, что вы сами предложите эти эксперименты.

Анализировать различия между двумя наборами вселенских законов, зондировать разрыв между мирами — идея исходила от самого Кетала. Мастер Башни не мог себе представить, что человек, настолько не любивший свой прежний мир, возьмёт на себя инициативу в подобном проекте.

— Ничего особенного, — сказал Кетал. — Я просто решил изменить то, как думаю об этом.

«Не закрепляй смыслы намертво. Не носи ценности как груз. Не сомневайся в себе. Наслаждайся тем, что приходит. Ты слишком много думаешь. Это твой единственный изъян».

Это были последние слова, которые оставила ему Мерзость, прежде чем исчезнуть. Он решил следовать им — и перестать наделять прежнюю жизнь тяжестью, которой она не заслуживала. Он потянулся, будто стряхивая остатки той старой тяжести.

— Хорошо, — сказал он. — Мои вопросы нашли ответы. Спасибо.

— Это я должен быть благодарен, — сказал Мастер Башни. — У меня появились идеи, до которых я бы никогда не дошёл в одиночку. Теперь я хотел бы провести ещё много экспериментов.

— Не лучше ли сначала разобраться с бумагами? — спросил Кетал.

— Это… тоже верно, — сказал Мастер Башни.

Голос, мгновение назад светлевший от предвкушения, вдруг потух. Кетал хихикнул.

---

Прошёл ещё один месяц. Мир был мирным так, что это казалось почти непривычным. Мелкие проблемы всё ещё вспыхивали тут и там, последствия войны продолжали требовать внимания, — но все эти задачи решались одна за другой.

Кетал проводил редкий спокойный день за чаем с Милайной. Милайна впервые встретила его в Белом Снежном Поле — как купец, — и поддерживала с ним постоянную связь даже после того, как он покинул тот ледяной край. С тех пор прошло два года. Сейчас воздух вокруг неё был полностью созревшим. Никто больше не осмелился бы отмахнуться от неё как от наивной девчонки.

— Ты хорошо выглядишь, — сказал Кетал с улыбкой. — Я слышал твоё имя не раз. Ты стала известным купцом.

— Это не моя собственная заслуга, — ответила Милайна с грустной улыбкой, покачав головой. — Если говорить честно, я очень многим обязана тебе, Кетал.

Милайна установила с ним близкие отношения задолго до того, как его личность стала широко известна. По мере того как слава Чемпиона распространялась, рос и интерес к людям, близким к нему. Поскольку она была связана с ним с ранних пор, это внимание упало на неё особенно тяжело.

Когда он поверг Короля Демонов и победил Праотца, этот интерес достиг пика. Она была купцом, состоявшим в дружеских отношениях с Чемпионом, спасшим мир. Одно это давало огромные преимущества в переговорах и торговле.

Выгода оказалась настолько чрезмерной, что даже Милайна, гордившаяся своей жадностью купца, начала чувствовать неловкость.

— Связи тоже входят в мастерство купца, — сказал Кетал. — Я по-своему получил от тебя немало помощи. Наслаждайся тем, что заработала.

— Спасибо, что говоришь это, — ответила Милайна. Она подняла чашку, улыбка мягкая.

Он смотрел на неё мгновение — потом прищурился.

— Хм, — пробормотал он.

— Ты выглядишь задумчивым, — сказала Милайна. — Что-то беспокоит?

Кетал поглаживал подбородок с каким-то странным выражением. Милайна помедлила — и заговорила осторожно.

— Если есть проблема и я хоть как-то могу помочь — скажи, — сказала она.

— Ничего, — ответил Кетал. — Это не то, с чем ты смогла бы помочь.

Он постукивал пальцем по челюсти, думая. После того как всё закончилось, он провёл целый год внутри Белого Снежного Поля.

Он присматривал за племенем и усмирял хаос, царивший в Белом Снежном Поле. За то время ему встретились самые разные чудовища. Белый Медведь, Уродливая Крыса — он видел почти всё, что двигалось в том суровом краю.

Почти всё открылось ему. Только одно существо так и не попалось ему на пути — монстр настолько огромный, что, по слухам, его длина касалась самого неба. Белый Змей.

«Не вышел ли он Снаружи?» — думал Кетал.

Возможно, змей выбрался ещё до того, как он возвёл барьер. Если так — он мог покинуть Белое Снежное Поле без его ведома.

И всё же мир снаружи хранил спокойствие уже два года. Учитывая размеры тела этого существа, оно должно было привлечь внимание в момент же, когда двинулось. То, что не было ни слухов, ни возмущений, вообще ничего — казалось неправильным.

«Странно», — думал Кетал.

Он потягивал чай — с лёгким, озадаченным изломом брови.

Примерно в то же время земля зарычала. На дальнем краю континента, в огромном горном массиве, погребённом под снегом, грунт задрожал и вздыбился — будто что-то под ним начало просыпаться.