— Значит, здесь, — пробормотал Мастер Башни.

Он летел к горному массиву на дальнем краю континента. По мере приближения очертания цели проступали всё чётче. Огромная, грандиозная гряда вздымалась из земли — её полную ширину нельзя было охватить взглядом сразу. Каждый гребень и склон лежал под снегом.

Это был хребет Альфра. Один из пяти крупнейших горных массивов на континенте — тот, что любой географ назвал бы не задумываясь.

В Магическую Башню поступили сообщения о частых землетрясениях в этом районе, и он прибыл разобраться. В обычных обстоятельствах ему самому не нужно было бы двигаться. Будь это рядовое тектоническое возмущение, ученики справились бы с расследованием и последствиями.

Но на этот раз всё было иначе. Хребет Альфра располагался в одном из самых удалённых уголков мира. Поблизости никто не жил. Ближайшая деревня находилась так далеко, что по меркам планеты это почти другая земля.

И всё же толчки из Альфра достигли этого далёкого поселения. Здесь происходило нечто в масштабе всего континента. Вот почему Мастер Башни лично поднялся в воздух и покинул свой стол.

— Землетрясения в хребте Альфра…, — бормотал он на лету.

Несколько лет назад он сам изучал геомантические линии Альфра. Тогда всё было в полном порядке. Если уж на то пошло, основание выглядело исключительно стабильным — из тех мест, где никакое землетрясение не должно было случиться тысячи лет.

В недоумении Мастер Башни достиг горного массива и вошёл в то, что должно было быть его сердцем. Тут он остановился.

— Что?

Потрясение пригвоздило его к месту. Это был хребет Альфра. Когда-то здесь стояло скопление исполинских, пронзавших облака вершин — стена покрытых снегом пиков, рассекавшая небо надвое.

Теперь хребет лежал сломанным. Земля просела и раскололась. Горы обрушились внутрь самих себя. Тому, кто никогда не видел этого места прежде, оно не показалось бы горным массивом вовсе. Он решил бы, что земля просто провалилась, оставив поле руин.

Хребта не стало. Мастер Башни дал себе момент, чтобы собрать мысли. Возможно, это было послесловие к войне тех лет — к титанической схватке с Королём Демонов и Праотцом. Возможно, они пропустили ущерб, потому что он не проявился сразу.

Он попытался прочитать шрамы. Проследил узоры обрушения и возраст трещин, изучая их, как строки, высеченные в теле мира. Ответ пришёл быстро.

— Это не старые разрушения, — понял он.

Часть из них была совсем недавней. Никакого отношения к войне. Это делало происходящее ещё труднее для принятия.

Горный массив, входивший в пятёрку крупнейших на континенте, рухнул без всякой связи с той великой катастрофой. Никакой легендарной битвы, никакого вмешательства богов, никакого события, грозившего концом света. Он просто упал.

— Это странно, — сказал он.

Он лёгко приземлился на разбитый камень и приложил руку к земле. Из пальцев разошёлся низкий гул.

Огромная волна маны прокатилась из него, прочёсывая разрушенный хребет. Она касалась каждого камня и каждой расщелины, ища остатки Миста, следы любой силы, способной объяснить случившееся.

Но ничего не ответило. Никакого следа, никакой искажённой линии, никакого эха силы. Казалось, будто хребет просто разломился по чистой случайности — и не более.

— Что это? — Замешательство Мастера Башни усиливалось.

Он мог бы вернуться немедленно и доложить, что угрозы нет. Сказать, что горы обрушились по природным причинам и беспокоиться не о чем.

Но что-то внутри него отказывалось принять этот вывод. Инстинкт нашёптывал, что за этим стоит нечто огромное и чуждое. Здесь было неправильно — настолько, что нельзя было просто уйти.

— Это будет хлопотно, — сказал он тихо. — Но ничего не поделаешь.

Он растопырил пальцы. У его ног развернулась сложная окружность из геометрических линий и рун — расцветала, как магический цветок.

— Глубинное Зондирование, — произнёс он.

Заклинание десятого класса развернулось, его мощь потянулась по земле и сквозь воздух, прежде чем уйти глубоко в почву. Магия просочилась в коренные породы, опускаясь зондировать сами кости мира.

Разрушенный хребет влился в разум Мастера Башни. Каждая трещина и полость, каждый погребённый пласт, каждый изгиб и разлом — всё это было зафиксировано и упорядочено. Охват восприятия продолжал расширяться — буря глубже, к самой коре.

Он выдал невесёлый смешок. — Разумеется…

Земля была уничтожена полностью. Даже с силой Кетала восстановить это место было бы, пожалуй, непросто. Что-то разорвало основание таким образом, который не поддавался простому пониманию. Он даже не мог угадать, какая сила была способна сломать землю вот так. Он продолжал прощупывать.

Тут он заметил нечто странное. Далеко внизу, глубоко в коре, находилась область, куда его мана не проходила. Зонд ударялся в пустое место и соскальзывал.

«Не залегает ли здесь порода, блокирующая магию?»

Редкие минералы, залегающие на такой глубине, — не исключение. Он изменил угол магии, обходя препятствие и пытаясь просочиться между пластами.

— Хм…?

Чем дольше он пробовал, тем яснее становилась странность. С какого бы направления он ни подходил, обнаружение не срабатывало. Мана просто не входила в ту область — будто давила на невидимую стену.

— Что это такое?

Мастер Башни уже много раз сканировал недра коры, но никогда не сталкивался с блоком таких размеров, перекрывающим столь обширную площадь. Мало того — когда он прежде изучал Альфра, никакого следа подобного явления не было.

Нахмурившись, он расширил заклинание ещё дальше. Раскинул магию обнаружения по всей области. Мана набухла, ища, — но область по-прежнему оставалась белым пятном.

Даже это отсутствие было информацией. Он сосредоточился на краях пустоты и прочертил её границы. Вскоре он понял нечто новое.

— Оно движется…, — осознал он.

Область, блокировавшая его магию, смещалась — понемногу. Двигалась с равномерным ритмом, расширяясь и сужаясь в повторяющемся рисунке. Он наблюдал дольше, читая пульс. Движение совпадало с узором, который он узнал — и от этого узнавания перехватило дыхание.

Оно было похоже на едва уловимое движение дыхания — подъём и спад чего-то огромного и живого. В тот миг, когда понимание настигло Мастера Башни, земля задрожала. Присутствие, отвергшее его магию, просыпалось от сна.

Земля взревела. Разрушенные горы осели ещё глубже, рушась, будто основание под ними провалилось. Мастер Башни инстинктивно взмыл в небо, обматываясь слоями защиты.

Земля раскололась и ушла вниз. Весь горный массив пропал из виду, оставив после себя огромную полость. Из этой тёмной пустоши что-то начало подниматься.

— Как ты смеешь? — прошептал тонкий голос.

Звук скользнул по воздуху и под защиту Мастера Башни — будто холодный клинок. Тело покрылось мурашками. На долю мгновения он почувствовал себя добычей перед хищником, чей голод не знает дна.

— Ты тревожишь мой сон, — сказал голос.

— А…, — выдохнул Мастер Башни.

Змей. Белый змей — огромный и древний. Назвать его большим было бы оскорблением. В слове не было нужного веса для того, что поднималось из разбитой земли. Длинная шея вставала вертикально, пробивая слой рухнувшей земли и устремляясь к небу. Когда она наконец остановилась — голова касалась облаков.

И даже тогда была видна лишь часть. Остальное оставалось в земле. Он знал, что перед ним.

— Легендарный Белый Змей…, — прошептал он.

Давным-давно, в преданиях, передававшихся за жизнь целых императоров, рассказывали о чудовищах. Белые Змеи, пожиравшие ледники. Белые Медведи, вызывавшие землетрясения. Уродливые Крысы, отравлявшие море. Змей перед ним — один из тех троих. Он знал это инстинктивно — будто это знание было высечено в самом мире.

«Как?»

По всей логике, Кетал должен был отделить Мир Демонов от Смертного, отрезав чудовищ, принадлежавших тому странному краю. Белый Змей мелькнул языком и уставился на него.

— Жалкий смертный, — сказал он. — Самонадеянное существо. Ты даже не выглядишь съедобным.

Земля задрожала, когда тело сместилось. Одного этого небольшого движения хватило, чтобы всё, что осталось от гор, осело ещё глубже. Земля в каждую сторону просела и упала. Одна только масса его тела была катастрофой сама по себе.

— В тебе нет никакого вкуса, — сказал Змей. — Ты даже не стоишь жевания. Умри.

Он дёрнулся — и камень вокруг него взорвался. Куски разбитого хребта вырвались и понеслись в сторону Мастера Башни. Называть их обломками было бы обманчиво — каждый кусок был размером с холм. Даже ему нельзя было пренебречь ими. Он вскинул руки.

В воздухе зазвенело высокое пение. Щит из затвердевшей магии захлопнулся вокруг него. Первый удар попал — барьер содрогнулся под тяжестью.

Белый Змей снова двинулся — раздражённо. Мир ответил рёвом. Разбитые горные вершины взлетели, как брошенные валуны, и помчались к нему — каменный дождь, способный сровнять с землёй целые страны.

— Ч-что это…! — рявкнул Мастер Башни. Он сжал кулак. — Телепортация.

Его фигура исчезла. Летящие вершины рухнули туда, где он был, — врезались друг в друга и в землю, пустив волны силы, что прокатились по суше, как прибой в буре.

Мастер Башни возник высоко над головой Белого Змея — завис в воздухе. Формулы заклинаний собрались в разуме с отточенной точностью, и едва он дал им голос — несколько заклинаний рванули одновременно.

— Адское Пламя! Ледяной Шторм!

Само пламя ада хлынуло вниз — охваченное спиральной вьюгой смертоносного холода. Магия великого архимага, способная перепахивать ландшафты и переписывать погоду. Даже один из Четырёх Владык Демонов не вышел бы невредимым, приняв такой удар в лоб.

Белый Змей смотрел, как лавина приближается, и выдохнул. Просто — выдохнул. Один выдох растёкся вперёд. Этот выдох встретил ад и ледяной шторм — и оба исчезли. Оглушительный взрыв разорвал небо там, где заклинания рассыпались — распотрошённые, как туман на ветру.

— Кхх! — вскрикнул Мастер Башни.

Сгруппироваться не было времени. Тот же выдох, стёрший его магию, захватил и самого Мастера Башни. Он рванул вверх, как лист в порыве. Пробил нижние слои атмосферы и лишь с трудом остановился там, где воздух стал тонким и холодным.

— Что…, — выдавил он.

Одним небрежным выдохом Белый Змей не просто разметал его заклинания — он сдул его почти за пределы неба. Слово «чудовище» и близко не описывало того разрушения, которое он принёс.

Белый Змей слегка поднял голову, поглядывая вверх с видом искреннего удивления, что тот ещё цел.

— О? — сказал он. — Ты сохраняешь форму? Ты даже живой. Среди смертных, что копошатся Снаружи, ты не вполне бесполезен.

Его глаза — щелевые, как у всех змеев, но горящие жестоким умом — уставились на него.

— Не похоже, что ты будешь вкусным, — сказал он. — Но не важно. Я позволю тебе стать частью меня.

Голова метнулась к нему. Мастер Башни среагировал инстинктивно, бросившись в сторону. Пасть Змея щёлкнула на том пространстве, где он находился удар сердца назад. Один только ветер от этого удара настиг его — достаточно жёсткий, чтобы кости загудели.

Сила от прошедшего мимо укуса швырнула его в вращение, едва не опрокинув из воздуха. Змей однажды качнул головой.

Кость встретила магию — когда его череп обрушился на Мастера Башни с силой молота. Каждый барьер, каждый щит, каждый артефакт, которыми он обложил себя, разлетелись в одно мгновение. Удар прошил его насквозь, оставив тело звенеть от силы.

Мир превратился в размытое пятно. Он врезался в землю с силой, достаточной, чтобы выбить кратер — волна толчка прокатилась по суше и снова заставила её трястись. Змей цокнул языком.

— Если я раздавлю тебя так, труп будет трудно найти, — сказал он. — Это создаст неудобства при поедании.

И всё же остатки можно было собрать. Он опустил голову с неба к разбитой земле, и воздух вокруг скрутился — тяжёлый, беспокойный, на грани превращения в бурю.

Потом Змей остановился.

— Ты жив, — сказал он.

— Едва, — ответил Мастер Башни.

Тело было разгромлено. По черепу пролегали трещины. Нижняя половина тела просто отсутствовала. Половина рёбер была перетёрта в пыль. Он с усилием собирал себя обратно — латал кость и сшивал то, что оставалось, — но повреждения были тяжёлыми.

Змей издал низкий, довольный смешок.

— Ты вынес мой удар и всё ещё цепляешься за жизнь, — сказал он. — Впечатляет. Хвалю.

— Ты Белый Змей из Белого Снежного Поля, не так ли? — спросил его Мастер Башни.

— Ты спрашиваешь то, что уже знаешь, — ответил Змей.

Его язык мелькнул — пробуя воздух. Мастер Башни выдавил натянутую улыбку.

— Как? — спросил он. — Кетал запечатал всё.

Довольство Змея усилилось.

— Я вышел Снаружи давным-давно, — сказал он. — Просто тихо ждал своего часа.

Он не выбрался недавно. Он покинул Белое Снежное Поле ещё несколько лет назад и устроился под этим горным массивом. Оставался неподвижным — свернулся и ждал, не торопясь, спал, пока мир наверху трясся.

— Пока я спал — наблюдал, — сказал он. — Хотел видеть, что станет с миром снаружи. Судя по виду — он ещё держится. Значит, его больше нет.

— Тот, о ком вы говорите — это Кетал, — сказал Мастер Башни.

— Если бы это проклятое существо ещё существовало в этом мире — он не выглядел бы таким мирным, — ответил Змей. — Для меня это удобно.

Мастер Башни выслушал — и тихо спросил: — Значит, всё это время вы прятались, потому что боялись Кетала?

— Молчать! — рявкнул Змей. Голос треснул, как удар хлыста, и само небо содрогнулось.

Мастер Башни выдал короткий, беззвучный смешок. — Значит, я угадал.

— Мне нет дела до того, что думают смертные, — прошипел Змей. — Без этого варвара мир принадлежит мне.

Он начал подниматься — вытягивал воздух в длинную спиральную тягу, что стекала вдоль его тела. По мере того как разворачивалась его полная высота, небо над ним казалось искажённым — гнулось вокруг грандиозности его формы.

— Этот мир будет моим, — сказал он. — Ты, смертный, станешь моим первым ступнем.

Пасть распахнулась. Исполинская пасть опустилась — и проглотила Мастера Башни целиком.