Мир ревел в буре.

Ветер несся по разрушенной земле, мело в одну землю и воздух и сметал всё на своём пути. Мастер Башни не был исключением. Барьер, который он едва успел поднять, разлетелся, как стекло. Буря грызла его одежды и обгрызала кости — несколько пальцев переломились напрочь, белые осколки вырвались и закружились в порыве.

Он застонал — голос хриплый от натуги. — Кх…

— О, — заметил Белый Змей, в его глазах блеснуло лёгкое удивление. — Ты выдержал мою атаку.

Он наклонил исполинскую голову — в холодной белизне чешуи мелькнуло развлечение.

— Ты вполне годишься, — сказал он. — Подумай об этом. Ты можешь поступить ко мне на службу прямо сейчас. Стать моим рабом. Ты будешь носить честь быть первым.

— Полная чепуха, — ответил Мастер Башни — каждое слово, как скрежет.

Внутренне он ругался. Кетал говорил ему, что если им когда-нибудь придётся столкнуться с легендарными чудовищами — он справится достаточно хорошо. Все эти слова оказались пустым утешением. Разрыв между ним и этим монстром был подавляющим.

Белый Змей хохотнул — звук был похож на перекатывающиеся валуны.

— Тогда это досадно, — сказал он. — Тебе суждено стать моей едой.

Его тело пошло волной. Буря взвыла с новой яростью. Разбитый камень поднялся тучей ножей. Мастер Башни вытащил из-под одеяния один артефакт за другим. Это были вещи, которые он тайно хранил ещё с войны, — инструменты, о которых не докладывал никому. Если посчитать их совокупную ценность, на вырученное можно было купить треть всей Магической Башни.

Однако они распались почти мгновенно. Один порыв бури — и половина разлетелась в ничто, металл и кристалл перемолоты в пыль.

— Чёрт, — прошипел он.

Это была не просто буря. Каждое явление, возникавшее из движений Белого Змея, несло в себе чуждую власть — искажённую силу Мира Демонов.

Голова Змея подплыла к нему. Он раскрыл пасть, готовясь проглотить целиком. Мастер Башни протолкнул заклинание сквозь хаос и перескочил в сторону сквозь пространство.

— Быстрое существо, — заметил Змей. — Пространственные прыжки. Какая раздражающая способность.

Будь у него ещё кожа, она покрылась бы холодным потом. Он был личем — нежитью. Пока его сосуд жизни оставался нетронутым, по-настоящему умереть он не мог.

И всё же Белый Змей был существом, рождённым из странности Мира Демонов. Если оно поглотит его — не было никакой уверенности, что бессмертие устоит. Даже сейчас буря грызла его сердцевину, соскабливала суть того, что оставалось от его жизни.

«Интересно, сможет ли Кетал вообще добраться сюда, чтобы помочь мне», — думал Мастер Башни.

Мастер Башни в это сомневался. Кетал был на противоположном конце континента. Даже если кто-то немедленно заметит аномалию и передаст весть на максимальной скорости — пройдёт полный день, прежде чем Кетал прибудет.

«Значит, это моя могила».

Он пережил войну, которая должна была покончить с миром — лишь затем, чтобы умереть здесь в тени чудовища. Одна эта мысль разожгла в нём ярость. Пламя в его глазницах вспыхнуло ярче.

— Тихо я не уйду, — сказал он.

Земля снова задрожала. Буря ринулась к нему. Костяные пальцы двинулись в сложном узоре, вычерчивая символы в пустом воздухе. Перед ним возникла плоскость чёрных линий и развернулась — двумерная координатная сетка, нависшая в пространстве. Пронзительный звук прорезал рёв ветра, когда буря столкнулась с сеткой.

— О, — сказал Змей.

Впервые он прозвучал по-настоящему заинтригованно. Его буря — разрушительная сила, рождённая его движением и властью, — врезалась в сетку Мастера Башни и остановилась.

— Странная способность, — заметил Змей.

Мастер Башни встряхнул руку, будто суставы ныли. — Едва вышло. По-настоящему думал, что умру на этот раз.

Они с Кеталом провели бесчисленные эксперименты вместе — однако то, что удерживало восхищение Мастера Башни, был не сам Кетал, а законы, формировавшие мир, из которого тот пришёл. Гравитация, сильное ядерное взаимодействие, слабое ядерное взаимодействие и электромагнитная сила создавали вселенную, управляемую четырьмя фундаментальными взаимодействиями, которые в совокупности складывались в систему, казавшуюся — по-своему — безупречной.

В том мире исходы были зафиксированы. При одинаковых условиях один и тот же эксперимент всегда давал один и тот же результат. Противоположность этому насыщенному Мистом миру, где изменчивость Миста превращала каждый расчёт в угадывание.

Для Мастера Башни фиксированные значения были прекрасны. Они разбудили в нём голод, который он уже давно не чувствовал, — старое желание знать и понимать. После этого он посвятил себя одной цели: взять эти фиксированные значения и воссоздать их как магию.

И вот теперь плоды этого труда наконец открылись.

— Это моя собственная магия, — сказал он. — Мой собственный мир.

Третье царство — рождённое между его пронизанной Мистом вселенной и упорядоченной вселенной Кетала.

— Начнём по-настоящему, — сказал он.

— Звучит восхитительно, — ответил Змей. — Борись сколько хочешь.

Его голова ходила из стороны в сторону, хвост хлестал воздух — и буря взревела вокруг него снова. Разбитые части земли взлетели, как метеоры, и помчались к Мастеру Башни — каждая превращена властью Змея из простого камня в проклятый снаряд.

Прежде он не мог полностью заблокировать такие атаки. Он сделал вдох, прогремевший сквозь рёбра, и щёлкнул пальцами. Вокруг него развернулись новые координатные сетки — листы чёрных линий, пересекающихся и перекрывающихся.

Власть Змея врезалась в них, мир загремел от удара — и всё же сетки выстояли, не дрогнув ни на мгновение. Они держали своё место, будто вплавленные в саму ткань реальности — абсолютные и неподвижные.

— О, — снова произнёс Змей — глаза загорелись.

Механизм был ему непонятен, но эффект — очевиден. Эти сетки захватывали мир за основание. Они фиксировали значение Миста, замораживали его так, что никакая внешняя сила не могла сдвинуть или исказить его.

— Твоя способность похожа на мою, — сказал он. — Она пахнет моей властью.

— Слышать это от существа, существующего с начала творения, — честь, — ответил Мастер Башни. — В таком случае — примите и это.

Он поднял палец и указал на Змея, прекрасно понимая: фиксировать координаты и отсекать всякое вмешательство — это куда больше, чем просто защита.

— Координатное Вмешательство, — пробормотал он.

Сетка защёлкнулась поверх Змея. Линии зафиксированной реальности легли поверх его плоти — и на один удар сердца мир, казалось, задержал дыхание.

Потом небо взорвалось. Свет вырвался столбом такой огромной высоты, что его можно было увидеть с края атмосферы. Взрыв прогремел сквозь Мастера Башни до самых костей.

Артефакты один за другим рассыпались вокруг него — хотя существовали именно для защиты от такой отдачи. За секунды их не стало. Он отчаянно набросил вокруг себя новые сетки.

Гром не утихал. Когда ударная волна наконец сошла на нет, он опустил руки и медленно выдохнул.

— Это сверх моих ожиданий, — признал он.

Там, где прежде стоял горный массив, теперь зиял огромный провал. Идеально круглый — как шарик мороженого, вынутый ложкой, — с чистыми краями, уходивший глубоко в землю. Слишком большой, чтобы назвать его ложем озера — скорее высохшее русло реки, способной поглотить города.

— Обрушение произошло от столкновения фиксированных и нефиксированных значений, — пробормотал он.

Он обдумал, что происходит, когда мир, выстроенный из изменчивого Миста, сталкивается с наложенным набором неизменных координат — и ответ лежал у него перед глазами. Он опустил руку, будучи уверен: каким бы могущественным Змей ни был, принять этот взрыв в лоб без последствий — невозможно. По крайней мере, он должен был получить серьёзное ранение.

В этот промежуток нужно было вызвать Кетала. Двигаться быстро — пока Змей не оправился. Эта мысль толкнула его вперёд.

В тот же миг резкое шипение разрезало воздух. Из глубины провала голова Змея рванула вверх. Мастер Башни рефлекторно поднял новую сетку.

Удар прокатился по миру — и он уставился в недоумении, как координатная сетка, только что отмеченная абсолютной стабильностью и фиксированными значениями, начинает покрываться трещинами. Тонкие разломы распространялись по её линиям, как нежная паутинка.

Змей засмеялся — дико и восхищённо. Облака над ними разорвались от силы его голоса.

— Жалкий смертный осмеливается вмешиваться в неизменное, — сказал он. — Это я хвалю. И всё же ты остаёшься смертным. Ты и правда думал, что способен меня ранить?

— Это абсурд, — выдавил Мастер Башни.

Змей не показывал никаких ранений. Даже там, где сетка наложилась и вмешалась напрямую, — его чешуя была гладкой, ни единой царапины.

«Байерн говорил, что смог ранить Уродливую Крысу», — думал Мастер Башни.

Байерн, Король Севера, сражался с другим из легендарных зверей — с Крысой, оскверявшей моря, — и сумел её ранить.

Мастер Башни стоял выше Байерна по грубой силе не менее чем на три ступени, а магия, которую он только что развернул, была прорывом, достигнутым лишь после овладения куда более высоким принципом. И всё же Змей оставался безупречным — и смотрел на его растерянность с чем-то похожим на тихое веселье.

— Я — Змей, существующий от начала, — провозгласил он. — Мне обещана инвариантность.

Уродливая Крыса воплощала осквернение. Белый Медведь воплощал бесконечную силу. Белый Змей воплощал вечную, неизменную инвариантность. Такова была его власть. Его щелевые зрачки пригвоздили Мастера Башни к месту.

— То, что жалкий смертный научился касаться неизменного, заслуживает меры похвалы, — сказал он. — Только и всего. Пропасть между нами не будет преодолена никогда. Умри!

Пасть открылась широко, и он ринулся вперёд. Мастер Башни попытался двинуться — но реакция запаздывала. Бесплотные руки внезапно стали тяжёлыми.

«Значит, это смерть».

Он умрёт здесь — проглоченный Змеем. Смерть неслась к нему. В нём поднялось ощущение, похожее на иглы. Его восприятие Миста обострилось. Осознание структуры мира и собственной личности — всё сфокусировалось в одну пронзительную точку.

Время, казалось, замедлилось, разум расширился — и на краю смерти он мельком различил закон и узор, связывавший всё воедино. Мастер Башни медленно поднял руку — и резкий треск пронёсся в воздухе, яркий, как удар по колоколу.

Голова Змея отшатнулась назад, будто получив удар в лоб. Впервые из его пасти вырвался звук боли.

— Что? — произнёс он.

Он смотрел на него — без тени веселья. Перед Мастером Башни пространство раскололось — и этот разлом был не просто разделением расстояния. Нечто куда более глубокое, затрагивавшее саму лежащую в основе структуру.

Змей прошептал слово, не вязавшееся с его исполинским телом. — Фрагментация…?

— А…, — произнёс Мастер Башни. Голос дрожал между стоном и смехом. Он коснулся великого запретного устремления и достиг дальнего края его пути. Он вытянул руку и артикулировал это понимание вслух — придав ему форму. — Мировая Фрагментация.

Сам мир разбился. Реальность лопнула осколками — и они сомкнулись вокруг Змея, как пластины космической ловушки. Тот забился и попытался вырваться. Осколки зазвенели, будто были сделаны из закалённого стекла.

Бегство было невозможным. Сами разбитые куски реальности удерживали Змея на месте. Он смотрел — в глазах горело.

— Ты, мелкий…! — прорычал он.

— Изгнание, — сказал Мастер Башни.

Раздроблённый мир сложился внутрь — разбитые куски смялись и исчезли, оставив после себя пустое царство, полое пространство, лишённое всякой субстанции. Ни воздуха, ни земли, ни света — само сияние было бы поглощено там, не оставив ничего, кроме полного отсутствия.

Мастер Башни опустился на колени и втянул дыхание, которого не существовало. Кости дребезжали в теле. Запасы магии были исчерпаны — казалось, ещё одно заклинание остановит его сердце. И всё же он не мог удержать смех.

— Ха… ха… ха, — сказал он.

Он только что вырезал кусок мира и запечатал его. Назначил пространственные координаты. Зафиксировал временны́е координаты. Установил координаты измерений.

А потом заблокировал результат — зафиксировал его значение настолько полно, что ничто не могло вмешаться. Это была форма магии, требующая владения пространством, временем, измерением и результатом одновременно — заклинание, способное существовать лишь на уровне того, кто правит самим миром.

Заклинание, существовавшее только в теории — на уровне одиннадцатого класса. Он ступил в это царство, пусть лишь на мгновение.

— Надо же — прийти к пониманию под страхом смерти в таком возрасте, — сказал он.

Однако это не продлится. Он по-настоящему не достиг одиннадцатого класса. Это было временным достижением — дверью, открытой отчаянием. Стоять там стабильно и навсегда — дело далёкого будущего. Может быть, он не достигнет этого снова никогда.

И всё же он видел это. А знать, что это возможно, — уже достаточно.

Он выдохнул. Отдохнув короткое время, поднялся на ноги. Инцидент был завершён. Можно было вернуться и систематизировать то, что он узнал.

Тут до его ушей донёсся тихий рвущийся звук — в чёрной пустоте, где он отсёк мир, появилась трещина. Сначала он решил, что у него двоится в глазах, — но разлом углублялся и расширялся, как разбегающаяся паутинка по стеклу. Пламя в его глазницах мигнуло.

— Нет, — прошептал он.

Запечатанное пространство разлетелось с рёвом. Изгнанный мир силой вернул себе контакт с реальностью. Разбитый, искорёженный ландшафт развернулся — будто что-то было смято в кулаке, а потом брошено к ногам. В его центре лежал Белый Змей.

— Как ты смеешь! — взревел он. Голос кипел от ярости. — Как смертный осмеливается ранить меня? Как ты смеешь царапать кожу моей инвариантности?

На его лбу портила совершенную гладкость отметина. Очень маленькая — по человеческим меркам не более поверхностной царапины, едва прорезавшей кожу.

Мастер Башни ощутил опустошение. Его просветление обратилось в эту тонкую, неглубокую рану. Ярость Змея хлынула наружу. Голова взметнулась высоко — и обрушилась вниз.

— Я раздавлю тебя! — взревел он.

Двигаться было невозможно: магия была выкачана до последней капли, и даже пошевелить пальцем стоило бы усилий. Он закрыл глаза — без тени сожаления. В конечном счёте он пробил новое царство, и одно лишь это достижение несло в себе тихую сладость.

Мир содрогнулся. Титанический удар прокатился по горам. Мастер Башни, тихо ожидавший конца, приоткрыл глаза. Пламя в глазницах мигнуло в неверии.

— Кетал…? — выдохнул он.

— Вот это вам пришлось вынести, Мастер Башни, — сказал Кетал.

Он стоял перед ним — одна рука прижимала к разбитой земле огромную голову Змея, вдавливая её вниз.