Мастер Башни на мгновение потерял дар речи. Он смотрел на Кетала, стоявшего с одной рукой, вдавленной в череп Белого Змея — точно прижимая к земле расшалившегося пса.

— Как вы уже здесь? — наконец выдал он — слова выскользнули наполовину стоном.

Бой между ним и Белым Змеем ещё не длился и часа. Насколько он знал, Кетал был на противоположном конце континента. Не было даже времени, чтобы весть могла долететь.

— Я почувствовал волны битвы, — ответил Кетал — будто речь шла о чём-то само собой разумеющемся. — Они не показались обычными, поэтому я тут же пришёл.

Мастер Башни повторил суть этого объяснения себе под нос.

— Вы почувствовали волны битвы с противоположного конца континента? — произнёс он.

— Я медитировал, потому что других занятий не было, — ответил Кетал.

Он сказал это легко — но правда в его словах была простой. Чем сильнее он сосредотачивал разум, тем острее становились его чувства. Пока он сидел в неподвижности, где-то далеко по миру пробежало странное возмущение. Что-то огромное столкнулось с тканью реальности.

С точки зрения Кетала, в Смертном Мире больше не должно было оставаться ничего, способного создать такую силу. В тот миг, когда он это осознал — понял, что что-то не так, и немедленно двинулся. Когда Мастер Башни приближался к пределу своей выносливости, прибытие Кетала пересеклось с судьбой в нужный момент.

Кетал окинул взглядом разгромленное тело лича и тихо хмыкнул.

— Судя по вашему состоянию, было довольно опасно, — сказал он.

Мастер Башни ответил низким, сухим смешком. — Было.

Змей забился под рукой Кетала и взревел. Попытался выдрать голову, напрягая мышцы и древнюю силу, — но Кетал просто отпустил хватку и сам отступил. Череп Змея резко взметнулся, взгляд метнулся вниз — встретился со взглядом варвара.

— Давно не виделись, Змей, — сказал Кетал — голос лёгкий, почти весёлый. — Я гадал, куда ты делся: Внутри тебя не было видно. Оказывается, ты был здесь, Снаружи.

Его улыбка стала чуть шире — маленький, яркий изгиб.

— Как поживаешь? — спросил он чудовище — вопрос вошёл в голос, не нуждаясь в особом ударении.

— Варвар…, — произнёс Змей. В голосе — открытая настороженность, а под ней — страх, который невозможно скрыть.

Чудовище, растоптавшее Мастера Башни, существо, разрушившее горы и устоявшее даже перед изгнанием куска мира, — теперь смотрело на фигуру меньше собственного глаза и пятилось внутри.

— Значит, ты был Снаружи, — произнёс он — слова тяжёлые.

— Уже довольно давно, — ответил Кетал.

— Если ты здесь — почему мир ещё цел? — потребовал Змей.

Кетал выдал тихий выдох.

— Вот, значит, как ты меня воспринимаешь, — сказал он. — Только как варвара. Мне это несколько обидно.

— Ты сам это говоришь из собственного рта, — ответил Змей — в голосе смешались злоба и память.

Кетал на секунду задумался — потом пожал плечами. — Не стану отрицать, что тот я, внутри, был довольно дик.

Его улыбка изменилась — сместилась от простой яркости к чему-то тоньше и сдержаннее.

— Но я здесь — другой, — сказал он. — В этом мире я ближе к джентльмену.

Змей перевёл глаза на Мастера Башни. Выражение лича — в той мере, в какой кости вообще могут что-то выражать, — было сложным. И всё же он не стал опровергать это описание. Для него Кетал действительно вёл себя скорее как странный, потакающий своим прихотям джентльмен, нежели как безмозглый дикарь.

— В любом случае, — продолжил Кетал, — вы хорошо держались, Мастер Башни. Отсюда — моя очередь.

— Кетал, — начал Мастер Башни.

Кетал потянулся и взял его за позвоночник у шеи, поднимая, будто тот ничего не весил. Движение было таким внезапным, что Мастер Башни застыл. Кетал выглядел почти виновато.

— К сожалению, когда бой пойдёт всерьёз, я не смогу вас защищать, — сказал он. — Это грубый метод, но прошу отнестись с пониманием.

— Подождите… — начал было Мастер Башни.

Кетал вдохнул, собрался — и метнул. Мастер Башни превратился в тёмную черту, прорезавшую воздух и уходящую вдаль, пока даже его одеяние не стало видно лишь как точка. Кетал несколько ударов сердца смотрел в направлении его полёта — потом повернулся обратно.

— Ну что ж, — сказал он. Голос изменился с этими словами. Тепло ушло.

Воздух вокруг него сместился. Свет, казалось, потускнел. Змей, почуяв перемену, чуть опустил голову — почти непроизвольно, будто что-то в его инстинктах велело держаться настороже.

— Значит, ты показываешь свою истинную природу, — сказал он.

Наружу хлынул холод. Глубже, чем ветра Белого Снежного Поля — особая неподвижность, которая ощущалась так, словно способна была заморозить мысль, дыхание и время разом. В глубине глаз Кетала собралась эмоция — но не возбуждение. Скука и усталость. Тихая ненависть, обращённая к миру в целом. Это была суть Кетала — пепловолосого варвара Белого Снежного Поля.

— Как давно ты Снаружи? — спросил он Змея.

Змей не имел желания отвечать на вопрос варвара. Гордость требовала молчать. Ему хотелось отказать, оскалиться и держаться в стороне. Однако рот открылся сам.

— Больше двух лет, — сказал он.

— Всё это время ты не двигался, — сказал Кетал. — Для тебя — необычное терпение. Увидев, что мир цел, ты решил, что меня нет, — и наконец решился действовать.

Он кивнул себе. В Змее поднялось негодование — но сводка была достаточно точной, чтобы отрицание не сформировалось.

— Достаточно ясно, — продолжил Кетал. — В таком случае — возвращайся в Белое Снежное Поле.

Атмосфера резко сменилась — как клинок, выскальзывающий из ножен. Змей отшатнулся прежде, чем осознал это движение. На него хлынула яростная эмоция — намеренная и абсолютная. Кетал оскалил зубы в том, что не совсем было улыбкой.

— Этот мир принадлежит мне, — сказал он.

У существ Белого Снежного Поля не было права на него претендовать. Это был мир, который Кетал выбрал, мир, чьими историями наслаждался, мир, который хотел сохранить. Собственничество и упрямый эгоизм в его сердце ударили в Змея, как физическая сила. На миг разум Змея заполнился старой памятью — чередой прошлых поражений.

Но он не отступил.

— Я — Змей! — взревел он. — Я — существо от начала, мне обещана инвариантность. Варвар, едва переросший детство, не имеет права мне указывать!

— Слышать это снова почти ностальгично. Не приятно, но знакомо, — сказал Кетал, сжимая кулак. — В таком случае, как всегда, тебя воспитают побоями.

Его кулак рванул вперёд — в голову Змея.

---

Мастер Башни летел. Он чертил по небу длинную, укорачивающуюся дугу. На той скорости, с которой его метнул Кетал, он разлетелся бы на костяные осколки при ударе о землю — если бы не сделал ничего. Он выгреб остатки маны, ещё цеплявшиеся за его существо.

Вокруг него расцвёл прозрачный барьер — тонкий, хрупкий, но всё же лучше, чем ничего. Он врезался в землю, когда та вздрогнула от удара. Покатился несколько сотен метров, прорывая длинную борозду в уже разбитой местности, и наконец остановился в клубящемся облаке пыли и каменного порошка. Медленно поднял голову.

— Чуть бережнее с силой броска было бы предпочтительно, — пробормотал он.

Рассчитай он время заклинания ошибочно хоть на мгновение — оказался бы обратно в своём сосуде жизни. Он был в одном дыхании от этой судьбы. Потом он поднял взгляд — и увидел то, что разворачивалось вдали, за пылью и разбитыми хребтами. Понимание дошло до него, и жалоба остыла.

Не улети он так далеко — одних лишь ударных волн хватило бы, чтобы превратить его тело в щепки.

Воздух задрожал. По небу и земле прокатилась низкая вибрация. Сама земля пошла рябью, как вода — трещины расходились паутиной по мере того, как нарождающаяся буря снова набирала силу.

Грянул гром. Даже с такого расстояния он видел, как огромный Змей летит сквозь воздух. Уголок его рта дёрнулся в улыбке без юмора.

Змей был силён. Его мощь лежала выше его собственной с разрывом, не допускавшим сравнения. Даже прикоснувшись к одиннадцатому классу и применив то невозможное заклинание, он так и не смог по-настоящему одолеть его. Чудовище, существовавшее с сотворения мира, существо, перед которым мифы казались мелкими.

И всё же это самое чудовище сейчас летело, как игрушка. Ударялось в землю, скользило и катилось, выгрызая в ней траншеи. Этот несоответствие происходило не от слабости Змея.

Кетал был просто подавляющим. Мастер Башни смотрел ещё немного — потом тихо сказал себе:

— Чувствую непреодолимую стену между ними…

Расстояние было слишком велико для измерения. Его бормотание растворилось под следующим взрывом.

---

Хвост Змея хлестнул воздух. Он поднялся столбом в небо — белая чешуя сверкает в тонком свете, — потом рухнул по широкой дуге. Одна только его масса разгоняла ветер прочь и вырывала из неба ревущий звук, будто целый горный хребет ожил и рассекал облака.

Кетал смотрел, как он падает — на губах играла улыбка. Он поднял кулак. Под кожей вздулись мышцы, тело напряглось, будто сам мир свился вокруг его костей. Воздух завибрировал у его руки.

Он медленно выдохнул — и его кулак встретил хвост Змея лоб в лоб. Мир взревел от удара, сотрясшего небо и землю вместе, — ударные волны разошлись, сравнивая то немногое, что ещё оставалось от хребта Альфра. Огромный хвост Змея резко снесло в сторону, выбив с пути, — потом он рухнул обратно в огромный котлован, где горный массив уже был обращён в пыль.

Змей завизжал — в голосе ярость, — и бросился вперёд, отчаянно ища хоть какую-то брешь. Ударился о землю всем телом, исполинская пасть распахнулась и захлопнулась вокруг Кетала одним движением — намереваясь раздавить его чистой силой и властью.

Ноги Кетала ударились о язык, руки упёрлись в нёбо. Мышцы натянулись, и одной грубой физической силой он разжал огромные челюсти Змея обратно.

Резкий хруст разнёсся в воздухе — кость запротестовала. Челюсть Змея трещала, будто что-то пытались разжать, чему не было суждено двигаться в эту сторону. Он корчился, бился в боли — голова моталась из стороны в сторону.

Кетал выскользнул из его зубов и завис в воздухе. На нём не было ни царапины.

И всё же его лицо стянулось в лёгкую хмурость. Внутри Белого Снежного Поля ему незачем было думать ни о чём, кроме эффективности. Он мог драться как угодно, разрушать что угодно — и не испытывать по этому поводу ничего. Это место не имело для него ценности. Если земля трескалась и чудовища гибли — он едва замечал разницу.

Но этот мир был другим. Это был внешний мир, мир фэнтези, магии и богов. Фэнтези, которое он выбрал сам, — мир, принадлежавший ему. Он посмотрел на Змея и заговорил тихо — почти будто думал вслух.

— Ты и правда самый крепкий, — сказал он.

Змей был огромен — само его существование являлось стихийным бедствием. Изначальная власть инвариантности окутывала это исполинское тело и укрепляла его сверх всякого разума. Если сражаться без сдержанности — если решиться перемолоть Змея любой ценой, — целый континент мог исчезнуть в этой схватке.

Такого исхода он не хотел.

— Поэтому лучше бы ты просто ушёл, — сказал он.

— Не смей меня высмеивать! — взревел Змей.

Он снова поднялся — тело закрутилось спиралью, небо над ним задрожало. Облака разошлись под давлением его ярости, а в его глазах горел огонь, где ненависть смешалась с чем-то очень близким к ужасу.

— Я — Змей Творения! — сказал он. — Я тот, кому обещана инвариантность. Ты собираешься монополизировать этот мир для себя? Как ты смеешь?!

Кетал оскалил зубы — не тратя ни одного дыхания на ответ. Оттолкнулся от земли — и в мгновение стоял перед головой Змея. Тот среагировал инстинктивно, хлестнув хвостом со всей силой, — но Кетал поймал эту огромную конечность обеими руками.

— Тогда вспомним старые добрые времена! — крикнул Кетал.

— Подожди… — начал Змей.

Кетал сжал хватку и метнул — отправляя Змея в крутящуюся дугу. На мгновение вся его длина превратилась в белое размытое пятно — исполинская линия, режущая воздух по мере того, как он раскручивал его снова и снова. С каждым оборотом мир сотрясался.

Ветры поднялись и выстроились в огромную спираль. Буря в масштабе, способном затронуть весь континент, закрутилась из этой одной точки. Вдали Мастер Башни увидел, как небо скручивается — и с придушенным звуком отодвинулся ещё дальше.

Спустя время, казавшееся и кратким, и бесконечным, Кетал отпустил. Змей полетел. Он рухнул в землю с силой, достаточной, чтобы обвалить участок коры. Земля прогнулась и упала — образуя обрывы, для формирования которых естественному тектоническому движению потребовались бы тысячи лет.

— Ты мне не ровня, Змей, — сказал Кетал.

Разница была отчасти в грубой силе. Но также — в природе их способностей. Уродливая Крыса, воплощение скверны, когда-то умела его ранить. Её власть распространяла загрязнение через всё сущее — и этот концепт мог зацепиться за его существование.

Власть Змея была иной. Она несла инвариантность — неизменную стойкость. Как наступательная сила — тупая. Её природа склонялась к защите и выносливости. Именно поэтому Змею было почти невозможно нанести ему долговременный ущерб.

— Это справедливо и для тебя! — сказал Змей — поднимаясь, голос дрожит, но гордость ещё жива. — Ты тоже не можешь меня ранить!

Змей не показывал никаких изменений. Сколько бы ударов ни достигало его — плоть отказывалась оставлять шрамы. Таково было его обещание и его законное место в мире. Кетал не отрицал, что это когда-то было правдой.

— Раньше — было, — сказал он.

Он вызвал топор в руку — Аура поднялась вдоль лезвия невидимым дрожащим потоком. Он шагнул вперёд, нога вдавилась в землю — и он рванул к Змею, уходя от его хватательных движений и хлещущего хвоста, — и обрушил топор.

Удар достиг цели — и Змей закричал звуком, которого прежде никогда не издавал. Его вопль боли перечеркнул континент, и в далёких деревнях и огромных городах люди застыли, сами не зная почему, — инстинктивно зажимая уши, пока по спинам пробегал холодный ужас.

Змей покатился — его исполинское тело сравнивало гряды, пока катилось. Боль была такой, какой он никогда не знал. Казалось, плоть выжигается изнутри — что-то вгрызлось в сам концепт его существования. Змей Творения корчился, как раненое животное, — потом медленно поднял голову.

Его зрачки были расширены до предела. Его плоть, всегда остававшаяся неизменной, несла отметину. Вдоль тела была прорезана глубокая линия. Белая кровь текла из раны и расплёскивалась по разбитой земле, окрашивая её. Змей издал надломленный звук — что-то между выдохом и рычанием.

«Как…?» — пыталось сформироваться в его голове. «Как этот варвар смог меня порезать?»

— Я мог убить тебя с самого начала, — сказал Кетал ровным тоном.

Выход Снаружи и обретение Ауры просто сделали метод удобнее. Даже в Белом Снежном Поле он мог это сделать. Его власть всегда была силой стирать. Однако он никогда не применял её на Змее — потому что нужды не было.

— Теперь это не так, — сказал он.

Этот мир был теперь его. Он обрёл силу фэнтези, мощь богов и историй. Если захочет — убьёт Змея в любой момент.

— И всё же, — добавил он, — между нами есть история, и уборка твоего трупа представляется мне хлопотной.

Лёгкая улыбка тронула его губы.

— Поэтому даю тебе один шанс, — сказал он. — Либо ты заканчиваешь свою долгую жизнь здесь, либо тихо возвращаешься туда, откуда пришёл, и проводишь оставшиеся годы в тишине. Выбирай.