— Ты… — Белый Змей пошатнулся, поднимая своё исполинское тело. Он проглотил крик, рвавшийся из горла, и кое-как нашёл силы говорить. — Ты смеешь говорить, что убьёшь меня — того, кому с начала всего обещана инвариантность…

— Думаешь, я не могу? — спросил Кетал.

Он улыбался, когда произносил это — лёгкая, изогнутая линия, лёгкая как пожатие плеч. Змей застыл. В его глазах, где с самого рождения мира безраздельно жили гордость и высокомерие, что-то осело. Впервые страх собственной смерти обрёл форму.

Кетал прыгнул — и в один вдох оказался на вершине черепа Змея. Он сжал кулак. Аура собралась там — плотная, яркая, острая, будто весь вес неба выбрал эту точку своей опорой.

Удар опустился — и звук, последовавший за ним, казалось, разорвал сам воздух. Его кулак обрушился на темя Змея, вгоняя голову глубоко в землю. Грунт раскололся под ударом, и исполинское тело Змея подломилось, прежде чем рухнуть — лицом в разбитый камень и лёд.

— Кааарх! Каааарх! — завопил он.

Ощущение было такое, будто череп проваливается внутрь, а разум давят одновременно. Такой боли он не знал никогда. В этой сырой, незнакомой агонии его рёв ломался в отрывистые, высокие звуки — едва узнаваемые как его собственный голос.

Кетал спустился на заднюю часть его шеи и надавил пяткой. Не топнул. Просто опёрся — и одного этого хватило, чтобы удержать Змея прижатым.

— Я не убивал тебя в Белом Снежном Поле, — сказал он, — потому что это ничего бы не значило.

Он говорил тихо — будто объяснял простой факт. Власть переписывать сам мир была у него и тогда. Используй он её — мог бы убить Змея и любого другого чудовища, бродившего в том ледяном краю. Однако смысла в этом он просто не видел.

— Это было бы бессмысленным поступком, — сказал он. — Поэтому я не стал заморачиваться.

Он посмотрел вдоль тела Змея, меря его длину взглядом.

— Честно говоря, в этом смысле мало что изменилось, — продолжил он. — Убить тебя и разбираться с твоим трупом — это по-настоящему хлопотно.

Змей был огромен. В полную длину он касался неба. Переместить такую тушу — дело времени и терпения. Избавиться от неё — крайне утомительно. Впрочем, одной его раздражённостью дело не ограничивалось.

— Но я не могу сказать, что нет причин, по которым я не мог бы тебя убить, — сказал он.

Он снова улыбнулся. На этот раз улыбка не дошла до глаз.

— Выбирай, — сказал он. — Закончи свою долгую жизнь здесь — или вернись Внутрь и снова правь своим краем.

Змей молчал. Он боялся смерти. Но сказать, что покорно отступит и снова запечатает себя, — это было унижением, которое его гордость едва могла вообразить вынесенным. Война внутри его сердца заморозила его: слишком стыдно подчиниться, слишком страшно противостоять. Кетал понял это чувство достаточно хорошо.

— Если хочешь умереть с такой гордостью, — сказал он, — то лишь справедливо исполнить это желание.

Он поднял топор. Аура вспыхнула вдоль лезвия — свет собрался, как вердикт палача. Только тогда Змей сломался.

— Сдаюсь! — крикнул он. — Сдаюсь. Вернусь в Белое Снежное Поле!

— Стоило сказать об этом с самого начала, — ответил Кетал.

Он опустил топор — будто именно такого исхода и ожидал с самого начала.

— Поклянись, — сказал он. — Поклянись своей собственной властью. Поклянись, что никогда больше не покинешь Белое Снежное Поле и проведёшь вечность внутри него.

Змей помедлил один удар сердца. Потом склонил переднюю часть тела так низко, насколько мог.

— Клянусь властью инвариантности, — произнёс он. — Я никогда больше не выйду Снаружи.

— Тогда договорились, — сказал Кетал. — Уйди с моих глаз.

Язык Змея мелькнул — и втянулся обратно, будто ему ещё хотелось что-то сказать. На краю мыслей висело что-то горькое — что-то мелочное, какое-то последнее ядовитое проклятие, призванное уцепиться хоть за клочок достоинства.

Он не посмел. Вместо этого он опустил своё тело к земле — и двинулся. Его огромное тело скользило по разрытой земле, вырывая в ней глубокие борозды. Медленно, неуклонно — Белый Змей уползал прочь, направляясь обратно в Белое Снежное Поле.

Кетал несколько мгновений смотрел ему вслед — потом взлетел и полетел к Мастеру Башни.

— Всё закончено, — сказал он, приземлившись рядом. — Он больше никогда не ступит в этот мир.

Мастер Башни смотрел на него снизу вверх — пламя в глазницах мерцало, как усталые фонари.

— Вы мне солгали, — сказал он. — Вы говорили мне, что при моём уровне силы у меня будет шанс даже против легендарных чудовищ. Не было ни малейшей возможности.

— Это моя вина, — ответил Кетал. — Прошу прощения. Я не собирался вас обманывать.

Улыбка Кетала стала виноватой. По его оценке, те, кто стоял на пике уровня Героя, должны были быть в состоянии противостоять чудовищам Белого Снежного Поля примерно на равных. Именно так он думал, когда говорил. Однако судя по результату — просчитался.

«Похоже, чуждая природа их властей доминирует сильнее, чем я думал», — сказал он себе мысленно. «Абсолютное преимущество концептуального соответствия проявилось — и разрыв оказался куда больше, чем я когда-либо предполагал».

— Байерн говорил, что ему удалось ранить легендарную Крысу, — ответил Мастер Башни. — Не знаю, в чём разница — в магии, в оружии или в чём-то ещё.

— Скоро у нас будет возможность проверить, — сказал Кетал. — Увидим сами.

Он подсунул руку под Мастера Башни и помог ему подняться. Лич слегка напрягся от неожиданности.

— Возможность проверить, — повторил он. — Что вы имеете в виду?

— Поступил запрос, — сказал Кетал. Он потёр подбородок — будто мысль всё ещё его беспокоила. — Особого энтузиазма у меня не было, но я получил немало помощи, поэтому согласился. Узнаете достаточно скоро. Если хотите участвовать — просто скажите.

— Объясните прямо сейчас, — сказал Мастер Башни. — Я слишком любопытен для своего же блага.

Кетал не стал противиться. Когда он закончил, Мастер Башни едва не выпустил его руку.

— Король Севера, — сказал Кетал. — Король варваров Снаружи — Байерн. Он говорит, что хочет бросить вызов Белому Снежному Полю.

---

Ветер визжал над льдом, двигаясь как живое существо — несущее не только холод, но и злобу. Само дыхание земли, казалось, жаждало содрать плоть с костей и превратить лёгкие в замёрзший камень.

Кетал выдохнул, снова стоя в Белом Снежном Поле — и на этот раз не один. За его спиной парил Мастер Башни, его одежды хлопали в ревущем порыве. Рядом стояла Старший Дракон Игнисия в человеческом облике — волосы развевались вокруг неё, как неспокойное пламя.

— Значит, это Белое Снежное Поле, — произнесла она — и тихо присвистнула.

— Замечательно, — сказал Мастер Башни.

— Вы в порядке, Мастер Башни? — спросил Кетал. — Прошло немного времени с тех пор, как вы сражались со Змеем.

— Упустить возможность исследовать Мир Демонов — невозможно, — ответил он.

В прошлый раз, когда Кетал возвращался сюда, Мастер Башни был без сознания после встречи с Праотцом. Когда позже он узнал, что Хелия — Святая Бога Солнца — прошла Белое Снежное Поле и вернулась с знаниями, он едва не скрёб пол от сожаления.

Это был шанс исследовать границу Мира Демонов в относительно безопасных условиях. Упускать его он не намеревался.

— Холодно, — сказала Игнисия. Её дыхание туманилось.

Она была Красным Драконом. Само её существо заключало в себе суть пламени. С момента своего рождения она ни разу не знала, что значит дрожать. Тепло и огонь были для неё так же естественны, как дыхание. Но здесь, в Белом Снежном Поле, она впервые почувствовала холод.

— Это не просто стужа, — сказала она. — Сам ветер ощущается враждебным.

— Отсюда — строго следуйте моим указаниям, — сказал Кетал. — Если что-то случится, не могу обещать, что успею вам помочь.

— Понимаю, — сказала Игнисия.

— Я тоже понимаю, — добавил Мастер Башни.

— Тогда вы, — сказал Кетал, повернув голову.

Их двое было не единственными его спутниками. Байерн, Король Севера — человек, признанный владыкой варваров Снаружи, — коротко кивнул.

— Готов, — сказал он.

— Тогда двинулись, — сказал Кетал.

Они вошли в Белое Снежное Поле. Время от времени на них нападали чудовища — одни выскакивали из-под снега, другие из ревущего неба, третьи вставали тенями из разбитого льда. Сам этот край пытался убить их — внезапными бурями и смещающимися ледниками.

Вместе они встречали каждую угрозу и шли дальше. В конце концов достигли места назначения. Мастер Башни медленно вдохнул.

— Здесь… иначе, — сказал он.

До сих пор Белое Снежное Поле было миром бесконечных плоских ледников. Лёд тёк медленными, мощными реками, ползущими по земле. На первый взгляд — ровно, но всё здесь было в движении: древнем и неостановимом.

Те ледники не были обычным льдом. Это была чуждость, принявшая физическую форму. Когда Мастер Башни пытался отколоть и забрать немного для изучения — ему потребовалась помощь Кетала. В одиночку даже ему это давалось с трудом.

Теперь ландшафт перед ними изменился. Лёд лежал раздробленный, разбитый пластинами и острыми нагромождениями — будто колоссальное землетрясение перемолотило землю. Трещины зияли, как открытые раны. Обрывы разорванного льда вставали под странными углами, и каждая поверхность несла на себе след подавляющей силы.

Это было царство чистого разрушения — а в его глубине маячил силуэт. Огромная тень медведя.

Медведь ростом с гору — белый мех сливался со снегом, его присутствие занимало весь горизонт. По сравнению со Змеем он был меньше — только это ничего не значило. Для живого существа его размер был абсурдным. Никакая обычная категория жизни не могла вместить его.

Все трое узнали его без вопросов. Это был Белый Медведь из легенд — зверь, что, по преданию, сотрясал саму землю. Кетал шагнул вперёд и поднял руку в приветствии.

— Медведь, — сказал он. — Давно не виделись. Рад тебя видеть.

— Гррнн…, — раскатился из его груди глубокий, рокочущий звук. Не совсем рычание, не совсем слово. Скорее вопрос — зачем пришли.

Игнисия, Мастер Башни и Байерн среагировали одинаково. Невольно потянулись к своим силам, обернувшись пламенем, магией и Аурой. Убийственного намерения в этом звуке не было. И всё же грубое давление за ним заставило каждый инстинкт кричать: вы — добыча.

— У меня есть к тебе небольшая просьба, Медведь, — сказал Кетал с улыбкой. Потом повернул взгляд к Королю Севера. — Байерн, если ты готов.

— Принято, — ответил Байерн.

Он прошёл мимо Кетала и остановился перед Медведем. Присутствие перед ним могло бы стереть его королевство одним движением лапы — и всё же спина оставалась прямой, а голос прозвучал ясно.

— Я Байерн! — сказал он. — Король Севера, владыка варваров Снаружи. Белый Медведь Белого Снежного Поля, я официально прошу тебя принять вызов на поединок!

Байерн стоял перед ним. Это был человек, сразившийся с Уродливой Крысой — самим воплощением скверны — когда та прорвалась Снаружи. Он же встретил искажённого детёныша Белого Медведя — дитя, извращённое и порабощённое той Крысой — и именно он даровал ему покой.

В той схватке Байерн нашёл новое желание. Он хотел встать перед настоящим Белым Медведем — не перед детёнышем — и скрестить с ним оружие. Ради этого желания он отложил в сторону стыд и гордость — и попросил Кетала о помощи. Тот поразмыслил и согласился, приведя его в Белое Снежное Поле.

Медведь снова прогудел — тихий, низкий звук. — Гррн…

В этом звуке слышалось значение, которое Байерн почти мог почувствовать: зачем ему принимать такой вызов? Байерн понял это — разочарование мелькнуло по его лицу, пальцы сжали топор.

— Сделай это, — сказал он. — Медведь.

Белый Медведь имел более спокойную природу, чем Змей или Крыса. С ним можно было говорить — хоть немного. Кетал использовал это.

— Именно он принёс покой твоему детёнышу, — сказал Кетал.

— Гррн? — Глаза медведя изменились. Он издал вопросительный звук — будто спрашивал, может ли это быть правдой.

— Крыса осквернила твоего детёныша и обратила его в раба, — сказал Кетал, кивнув. — Она использовала его для нападения Снаружи. В той схватке именно этот человек даровал твоему детёнышу покой.

После его слов повисло молчание. Медведь не ответил немедленно. Потом встал на ноги — лёд под лапами затрещал и застонал. Он рос — выше и выше, пока не закрыл, казалось, само небо. Белое Снежное Поле словно вздрогнуло под нависшим над ним присутствием.

— Спасибо, — сказал Кетал — удовлетворённо. — Мастер Башни, Игнисия — отходим.

— Понимаю, — сказал Мастер Башни.

— Постарайся не умереть, — сказала Байерну Игнисия.

— Постараюсь, — ответил он.

Он коротко рассмеялся — резко и яростно, — и поднял топор. Потом шагнул вперёд — один перед Белым Медведем.

— В таком случае, — крикнул он, — легендарный Белый Медведь, покорно прошу тебя принять бой со мной!

Он прыгнул, тело обёрнуто Аурой — и медведь в ответ шевельнул одной лапой.

---

Звук их столкновения прокатился по льду. Ледники задрожали, и воздух физически расступался от каждого удара.

Байерн и Белый Медведь дрались. Только схватка не была равной. Никакого отчаянного маятника туда-сюда. Жестокое однобокое избиение.

— Кетал…, — сказала Игнисия.

— Да? — ответил он.

— Почему ты солгал мне? — спросила она. Взгляда от битвы она не отрывала. Выражение лица исказилось. — Ты говорил, что на моём уровне я смогу противостоять легендарным чудовищам. Это явно было не так.

Мастер Башни издал звук, который мог быть знаком согласия.

Медведь ступил — и ледник треснул и раскололся под его весом, а воздух разошлись кругами, как занавес от удара. Это было не Снаружи. Это было Белое Снежное Поле — край, где каждое природное явление несло след чуждости. И всё же даже здесь сила Медведя стояла выше всего. Его небрежные движения давили на этот привкус — и правили краем с присутствием короля.

— Байерн не совсем беспомощен, — сказал Кетал. — Не упадёт в мгновение. Он способен ранить чудовище. Если захочет — может драться несколько дней.

Он помолчал — и добавил то, что не мог не добавить.

— Но я не могу сказать, что он победит, — произнёс он. Потёр подбородок. Пробормотал, будто думал вслух: — Понятно… Значит, вот как.

Даже когда грубая сила была примерно сопоставима — подавляющее превосходство изначальных властей решало исход. Сколько бы силён ни стал воин Снаружи, встречать легендарных чудовищ Белого Снежного Поля — всё ещё слишком много.

Это было Белое Снежное Поле. Это был дом существ, что жили с начала творения. Игнисия и Мастер Башни молча смотрели — в глазах смешались благоговение и тень ужаса.

Бой продолжался, и каждый обмен вёл Байерна ближе к краю. Он был воином-Героем — королём, отточившим себя ещё дальше за годы после великой войны, — и шагнул в пространство, которое было за пределами большинства. И всё же он явно стоял ниже Мастера Башни по рангу, а сам Мастер Башни был разгромлен Змеем.

Разница стала неоспоримой. Медведь шагнул — земля задрожала, — его пинок отбросил Байерна, закрутив по льду. Когти вспороли воздух и с непринуждённой силой сорвали плоть с конечностей.

Власть Белого Медведя — бесконечная сила. Против Байерна — воина, чьё тело было его оружием, — это было наихудшее возможное совпадение.

— Мы и правда не будем вмешиваться? — спросила Игнисия у Кетала. — Он выглядит так, будто вот-вот умрёт.

— Он приближается к пределу, — сказал Кетал.

Байерн откашлялся кровью. Он качнулся, поднимая себя на ноги и опираясь на топор скорее как на посох, чем как на оружие.

— Я ещё могу драться, — прохрипел он. — Ещё могу…

Медведь издал низкий, усталый рокот. — Гррн.

В его глазах теперь жила тень раздражения. В воздух просочилось тонкое намерение убить. Он поднял одну огромную переднюю лапу — намереваясь закончить бой одним сокрушительным ударом. Байерн схватил топор и взмахнул им вверх — наперекор.

— Довольно, — сказал Кетал, шагая между ними.

Он поймал запястье Байерна одной рукой, другую поднял открытой ладонью навстречу опускающейся лапе. Надавил — и удар прогремел по Белому Снежному Полю. Байерн улетел назад, отброшенный, как детская игрушка. Игнисия сотворила из пламени подушку в воздухе — подхватила его прежде, чем он разбился о лёд. Медведь тоже качнулся назад.

— Гррн? — Он сделал два шага назад, когти пропахали борозды во льду. Его глаза расширились. Такое простое движение, такое малое усилие — а его вынудило отступить.

Взгляд Медведя уперся в Кетала. В нём светилось что-то похожее на неверие. Он встречал Кетала прежде. Знал, что тот был тогда невероятно силён — но сейчас было иначе.

— Остановимся здесь, — сказал Кетал. — Умирать или убивать из-за такого — расточительство. Жизнь в этом мире куда слишком занимательна для этого.

Он встряхнул рукой — будто стряхивая вес удара Медведя.