— Я ещё могу драться. — Байерн выдавил слова, пытаясь подняться.

— Нет, — сказал Кетал.

Он отрезал ответ так же резко, как клинок. Дух Байерна всё ещё горел — только уже само стояние на ногах гнало его тело за предел выносливости. Кровь пропитала песок под ним. На первый взгляд не было бы ничего странного, если бы он просто истёк кровью и умер, где лежал.

Даже для воина-Героя эти раны стояли слишком близко к смертельным. То, что их нанёс сам Белый Медведь, делало их ещё опаснее.

— Лежи и отдыхай, — сказал Кетал.

Его кулак опустился на голову Байерна — без намерения убить, но с беспощадной практичностью. Глаза Байерна закатились, тело обмякло и повалилось. Мастер Башни метнулся вперёд и подхватил его, прежде чем тот ударился о землю.

— Вы такой же грубый, как всегда, — пробормотал Мастер Башни.

— Если не зайти так далеко — он будет продолжать пытаться встать, — ответил Кетал. — Оставляю его вам.

— Принято. Его раны тяжёлые. Отвезу его к Хелии лично.

Мастер Башни взлетел, держа Байерна на руках. Игнисия последовала за ним — красные волосы и плащ хлопали на ветру, пока она поднималась.

Оставшись один, Кетал повернулся к Белому Медведю и улыбнулся.

— Спасибо, что уважил его, Медведь, — сказал он.

— Гррн, — прогудел Медведь.

В звуке жил странный вес — будто он одновременно принял сказанное Кеталом и оценил силу, что тот показал чуть раньше.

— Это сила, которую я обрёл Снаружи, — сказал Кетал. — Тот мир отличается от этого. Он куда занимательнее. Загляни когда-нибудь.

— Гррн, — ответил Медведь.

Он привалился спиной к разбитому ледяному обрыву — так, будто это замечание его ничуть не занимало и покидать своё владение он не намерен. Кетал тихо засмеялся и махнул рукой.

— Так и думал, — ответил он. — В любом случае — хорошо снова тебя видеть. Встретимся ещё.

Он повернулся и вышел из Белого Снежного Поля — прошёл сквозь этот невозможный ландшафт и вернулся в мир, который теперь называл своим.

Вскоре он вернулся к Мастеру Башни.

— Как Байерн? — спросил Кетал.

— Я отвёз его к Хелии, — ответил Мастер Башни. — Она была потрясена. Раны по природе своей смертельные, но если это она — вылечит без особого труда.

— Тогда достаточно, — сказал Кетал.

Он говорил скорее себе, чем личу. Мастер Башни молча наблюдал за ним мгновение — будто взвешивал что-то в уме, — и наконец заговорил.

— Кетал, — сказал он. — У меня к вам просьба.

— Просьба? — переспросил Кетал. — Какая?

Мастер Башни изложил своё предложение — и глаза Кетала расширились, прежде чем по лицу разлилась вспышка яркой, необузданной радости. Он закивал с таким энтузиазмом, что казалось — голова вот-вот оторвётся.

---

Прошёл год.

Люди Смертного Мира вливали силы в восстановление. Сломанные дороги отстраивались, разбитые равнины разглаживались. Усилия приносили плоды, и теперь мир стоял в куда лучшем состоянии, чем год назад.

Там, где раньше была выжженная земля, цвели цветы. Разрушенные тропы вернулись к прежнему виду. В лесах, перевёрнутых и разломанных, семена, рассеянные заботливыми руками, проросли и пробили нежные зелёные побеги сквозь почву.

Отсюда большая часть работы принадлежала природе. Время сгладит остальное. Люди, почувствовав это давно утраченное ощущение свободного дыхания, устраивали праздники прямо на улицах. Смех и музыка вернулись в города, ещё недавно кричавшие под войной.

В то время несколько Героев тихо собрались в одном месте. Карин смотрела на это зрелище и говорила себе под нос.

— Это и правда впечатляет, — сказала она.

Хелия, Святая Бога Солнца; Карин, Королева Высших Эльфов; Байерн, Король Севера; Игнисия, Красный Дракон; и сам Мастер Башни — пятеро Героев, стоявших вместе.

Хелия и Мастер Башни, в частности, до появления Кетала были известны как двое сильнейших существ на континенте. Даже в ходе великой войны против Ада подобное собрание можно было пересчитать по пальцам одной руки.

Они собрались не для того, чтобы противостоять кризису или предотвратить конец света. Они пришли по одной-единственной причине — ведомые ничем, кроме собственного любопытства и желания.

— Честно говоря, я не хочу этого настолько, чтобы настаивать, — сказала Карин.

— И всё же вам любопытно, — ответил Мастер Башни. — Именно поэтому вы приняли моё предложение.

Карин поджала губы — потом кивнула. Он был прав. Она была здесь, потому что не смогла устоять перед притяжением любопытства.

Вскоре появился Кетал.

— Вижу, все собрались, — сказал он. — Значит, вас пятеро.

— Пятеро, — подтвердил Мастер Башни.

— В таком случае — двигаемся, — сказал Кетал.

Мастер Башни щёлкнул пальцами. Пространство сложилось, как бумага. Мир скрутился вокруг них — и в следующий миг пейзаж изменился.

— Ого, — пробормотал Кетал.

Они стояли посреди огромной пустыни. Песок тянулся во всех направлениях до самого горизонта, дюны поднимались и опускались, как волны, застывшие во времени.

— Это Пустыня Кассиан, — объяснил Мастер Башни. — Огромная пустыня радиусом тысяча километров. Жизни здесь нет. Так сухо, что обычное существо теряет всю влагу за один день. Среди мест Смертного Мира это одно из тех, которые люди называют Мирами Демонов.

— У вас поистине разнообразные места, — сказал Кетал.

Он присел и зачерпнул горсть песка, давая ему просыпаться между пальцами. Смотрел, как он течёт сквозь костяшки, и улыбался — наслаждаясь простым ощущением. Потом поднял взгляд и окинул взором бесконечные дюны.

— В таком месте ударные волны не распространятся ни на что важное, — сказал он. — Подойдёт.

— Подойдёт, — согласился Мастер Башни.

Герои медленно вдохнули. Каждый из них потянулся к своему оружию — лица сосредоточились.

---

В тот день, когда Байерн дрался с Белым Медведем, любопытство Мастера Башни наконец пересилило его сдержанность. Он отозвал Кетала в сторону и сделал предложение.

— Я хочу как следует подраться с вами, — сказал он. — Хоть раз.

Подавляющая сила Кетала, чуждая власть, принадлежавшая только ему, — никогда по-настоящему не оборачивалась против жизни Смертного Мира. Бои, в которых он сражался искренне, можно было пересчитать — но даже тогда, учитывая, что он поистине мог сделать, эти схватки были не более чем игрой.

Теперь Кетал стал ещё сильнее, чем в Белом Снежном Поле, — и Мастер Башни поймал себя на вопросе: где же истинный предел Кетала и как далеко могут зайти сильнейшие существа Смертного Мира в схватке с ним.

— Разумеется, я не встану перед вами один, — сказал он. — Планирую попросить нескольких других Героев присоединиться. Те, кто согласится, будут сражаться вместе со мной.

В поединке один на один разговора не было. Дело было не просто в низких шансах на победу. Разница в уровне означала, что противниками их назвать было нельзя. Лишь если несколько Героев атакуют вместе, используя каждое доступное им преимущество, — в этой попытке вообще будет хоть какой-то смысл.

На этом условии Мастер Башни предложил Кеталу официальный поединок. Тот принял без секунды колебания.

— Конечно! — сказал он. — Это идеально!

Сражаться против сильнейших чемпионов этого фэнтезийного мира — не по одному, а всех сразу, со всем, что у них есть, — и стоять против них единственным противником в этом столкновении. Это было предложение, от которого у него не было причин отказываться.

— Тогда нужно назначить дату! — сказал Кетал с энтузиазмом. — Собрать столько сильных людей — не просто. Должно быть, после того, как всё успокоится. Как именно вы планируете устроить время?

— Сначала успокойтесь сами, — ответил Мастер Башни.

Он ожидал, что Кетал согласится — но не ожидал, что тот будет выглядеть настолько счастливым.

После того разговора прошёл год. Шрамы войны поблёкли достаточно, чтобы дать им всем немного свободы. Наконец идея Мастера Башни обрела реальность. Теми, кто проявил интерес и согласился встать против Кетала, оказались Игнисия, Карин, Байерн и Хелия — четверо.

Теперь в Пустыне Кассиан Кетал поднял топор.

— Начнём прямо сейчас? — спросил он.

— Ещё нет, — сказал Мастер Башни, покачав головой. — Дайте нам сначала один час. Я маг. Мне нужно время на подготовку. То же касается Хелии и Карин.

Обе женщины кивнули, и Кетал согласился без возражений.

— Хорошо, — сказал он. — Тогда я остаюсь ровно на месте. Когда час пройдёт — начну двигаться.

— Принято, — ответил Мастер Башни. — В таком случае…

— Начнём, — сказал Кетал — тихо засмеявшись и закрыв глаза.

В тот же миг, как его взгляд исчез, Герои разлетелись в разные стороны. Они стремительно увеличивали расстояние между собой и Кеталом — каждый выбирал свой способ подготовиться к предстоящему бою.

Кетал стоял один в центре пустыни. Он слушал ветер и слабые движения силы вдали. Он мог представить стратегии, которые они выстраивают, комбинации, которые планируют, ловушки, которые попытаются расставить.

Он гадал, что они ему покажут и как далеко зайдут, чтобы развлечь его, — и сердце начало биться чаще от одного лишь предвкушения. Кетал сильнее закрыл глаза и позволил времени идти.

Ровно через час над пустыней навис тяжёлый голос.

— В таком случае — начинаем, — произнёс голос.

Кетал открыл глаза. Байерн стоял перед ним — настолько близко, что ветер от его плаща шевелил песок у ног Кетала.

— Ты не отходил, — заметил Кетал.

— Остальные что-то планировали ради победы. Меня это не интересует, — тихо сказал Байерн. Он смотрел прямо на Кетала. — Единственная причина, по которой я принял предложение Мастера Башни, — вот эта.

Кетал — варвар, ставший чем-то куда большим, чем любой варвар, которого знал этот мир, — стоял перед ним. Встать против этой силы один на один и сразиться оставалось единственной целью Байерна.

— Если кто-нибудь вмешается в бой между тобой и мной, — сказал Байерн, — они встретят мой топор как врага.

Он оскалился и объявил это. Где-то в мареве зноя Кетал, кажется, расслышал далёкий вздох — возможно, принадлежавший кому-то из остальных.

— Вот это энтузиазм! — сказал Кетал, засмеявшись и поднимая собственный топор. — Мне нравится!

Байерн бросился вперёд — высоко поднял топор и обрушил его со всем весом. Кетал принял атаку лоб в лоб, и два топора столкнулись.

Звук и сила взорвались вместе. Песок вокруг них вздыбился, будто ударил исполинский молот. Столб пыли рванул вверх, и облака над головой скрутились, втянутые давлением, которое двое мужчин выплёскивали наружу.

Кетал двигался внутри этой бури металла и силы — глаза отслеживали каждое движение. Он парировал и отвечал на взмахи Байерна — потом улыбнулся.

— Ты стал сильнее! — сказал Кетал.

Сила Байерна явно выросла с последнего их боя. Это не ощущалось как простой физический рост. Изменение было в том, как он обращался с Мистом — как его направлял. Кетал наблюдал внимательно — и понял.

— Ты концентрируешь Мист вспышками, чтобы усилить себя! — сказал он.

— Я научился у тебя, — ответил Байерн.

Когда-то Кетал использовал Мист, чтобы укреплять отдельные части тела — высвобождая экстремальную силу на короткие мгновения. Байерн это видел, изучил — и превратил идею в свою собственную технику.

Кетал засмеялся — звук поднимался из глубины груди и звенел ярко над пустыней, полный чистого восторга. Он испытывал бесконечное удовлетворение от того, что его существование оставило след в этом фэнтезийном мире — что его способ сражаться стал образцом, которому теперь следуют другие.

Их топоры встретились снова. Сила прокатилась между ними, и Кетал проскользил назад по песку. Он выровнял стойку — глаза блестели.

Байерн и правда вырос. Используя Мист для усиления физического тела, он обрёл силу, с которой Кетал не хотел бы встречаться без подкрепления.

Поэтому и Кетал потянулся к Мисту. Аура поднялась из его плоти. Текла по венам, как жидкий свет, — наполняла мышцы и уходила в топор. Он шагнул один раз и нанёс удар.

Удар достиг цели — и перед глазами Байерна всё качнулось. Один удар, не больше — и всё же ударная волна прошла сквозь его внутренности. Он пошатнулся, едва удерживая равновесие, пока внутри жгло и рвало — будто ударила рука бога.

— Чудовищная сила, — процедил он сквозь зубы. — Тем лучше.

Если бы Кетал был слабее — в вызове не было бы никакого смысла. Байерн взревел, топая вперёд и снова и снова взмахивая топором. Дюны задрожали, воздух пошёл бурной рябью — будто сама пустыня пыталась бежать от их ударов.

Эта сила была правом воина-Героя — правом того, кто мог сотрясать мир. По лезвию топора Байерна пошли трещины. Оружие не выдерживало той силы, которую он в него вкладывал. Он не останавливался. Бил сильнее, быстрее, отчаяннее.

Наконец топор достиг своего предела. С резким криком лезвие разлетелось на куски. Стальные осколки разлетелись, как искры, и упали в песок.

По обычной логике этот момент означал поражение — но Байерн именно этого и ждал. Он захватил миг, когда оружие отказало и сила рассеялась.

Он вошёл вплотную. В один удар сердца сократил дистанцию — обвил руками горло и пояс Кетала. Зацепил ногу Кетала своей и бросил вес.

Он нацеливался на это с самого начала: зная, что не победит силой, — рассчитывал на технику, борьбу и рычаг. Он тянул со всем, что у него было.

Кетал понял его намерение на долю секунды позже, чем следовало.

— Ты хорошо подготовился, — сказал Кетал. — Но, к сожалению для тебя, я тоже не чужд болевым приёмам.

Его рука метнулась, как гадюка, — захватила запястье Байерна, прежде чем рывок с жёсткой точностью. Кость поддалась под внезапной силой.

С глухим, некрасивым щелчком сустав вышел из места. Пальцы Байерна задрожали и потеряли силу. Контроль в руке исчез — хватка на шее Кетала сломалась на один краткий миг.

Одного этого удара сердца Кеталу хватило. Байерн попытался восстановиться — перенёс захват на другую руку, — но момент уже прошёл. Кетал поймал противоположную руку, потянул — и зацепил ногу Байерна своей. Поднял его чисто — и бросил через плечо, впечатав в землю.

Пустыня взревела. Песок под ударом спрессовался — и вырвался наружу. Сила была такова, что песчинки сплавились в гладкое стекло и тут же разбились — рассыпав сверкающие осколки во все стороны.

Кетал не дал движению закончиться на этом. Он поставил ногу на грудь Байерна — туда, где билось сердце, — и надавил.

— Хрк! — выдохнул Байерн.

Кровь хлынула к горлу. Он попытался заставить тело двигаться, но внутренние повреждения теперь были слишком тяжёлыми. Воля ещё бушевала — плоть отказывалась слушаться. Кетал взял его за шею и поднял, будто тот ничего не весил.

— Было занятно, — сказал Кетал.

Он крутанулся один раз и метнул Байерна. Король Севера пронёсся над пустыней, как брошенное копьё, — превратился в точку вдали и исчез за дюнами. Кетал выдохнул — дыхание тёплое в сухом воздухе, — и засмеялся.

— Тогда, — крикнул он, — теперь ваша очередь!

С дальнего края поля боя донёсся вздох.

— Честно говоря…, — сказала Хелия, выходя на открытое место. Её плечи поднялись и опустились в небольшом, смиренном движении.

— Этот исход был очевиден, — сказала она. — Вот почему я и предлагала сражаться вместе. А он всё равно настоял идти один.

— Ничего не поделаешь, — сказала Карин с кривоватой улыбкой. — Раз он этого хочет — остаётся только уважить.

Байерн выбыл — и настала их очередь. Хелия подняла голову и посмотрела в небо.

— В таком случае — передаю тебе, Игнисия, — сказала она.

Тень разлилась по пустыне. Свет потускнел — что-то огромное пересекло солнце. Высоко над головой развернулись крылья — огромные, алые, чешуя сверкала, как расплавленный металл. Кетал посмотрел вверх и издал восхищённый возглас.

— Дракон? — сказал он. — Это Игнисия?

Красный Дракон ответила действием, а не словами. Она глубоко вдохнула — воздух вокруг её груди скрутился и вспыхнул, горло наполнилось ревущим светом. Потом она раскрыла пасть и выпустила всё — поток золотисто-красного пламени хлынул вниз, торрент, стремившийся поглотить и Кетала, и саму пустыню.