Поместье Баркан состояло из множества деревень, разбросанных вокруг города. Странствующие торговцы бродили среди этих поселений, продавая товары, которых там не хватало. Как и в большинстве регионов, эти деревни образовывали переплетённую сеть, поддерживая регулярную связь друг с другом.

Однажды контакт с одной из деревень внезапно прекратился. Поначалу никто не нашёл это странным. Бывали времена, когда торговцы не прибывали или, случайно, никто не покидал деревню, что вызывало временное отсутствие связи.

Однако прошло несколько дней, а деревня всё ещё не подавала вестей. Обеспокоенные жители соседнего поселения отправились расследовать происшедшее, но так и не вернулись. Те, кто пошёл искать их, также не смогли вернуться.

Встревоженные, они уведомили лорда. Выслушав ситуацию, лорд послал сборщика налогов выяснить, что происходит. Сборщик налогов тоже не вернулся.

Осознав серьёзность дела, лорд собрал отряд из десяти полностью вооружённых стражников и отправил их. Иногда деревни отказывались платить налоги и либо бежали, либо забаррикадировались, поэтому он хотел проверить, не тот ли это случай. Обычные фермеры не имели шансов против такой хорошо вооружённой силы.

Однако и стражники не вернулись. Только тогда лорд понял, что происходит что-то ужасное.

---

Кетал прибыл в зал гильдии рано утром, как всегда, и спросил:

— Какие задания у вас для меня сегодня?

Однако вместо того чтобы передать ему доску заданий, Роза заговорила спокойным голосом:

— Сегодня у нас экстренное задание. От самого лорда.

— Хм? — На лице Кетала мелькнул взгляд интриги. — О чём речь?

— Расследовать деревню, которая перестала подавать вести. — Роза объяснила, что связь с определённой деревней была прервана несколько дней назад, и лорд Баркан попросил их выяснить причину. — По сути, это простое задание на отправку, но плата необычно высока.

— Интересно... — Кетал ухмыльнулся странным образом, затем кивнул. — Давайте примем его.

Роза, словно ожидая такого ответа, слабо улыбнулась. Кетал направился к месту сбора.

Там его встретило знакомое лицо. Он сразу узнал её и подошёл с восхищённым выражением:

— Хейс! Ты тоже пришла.

— А, Кетал. Привет, — ответила она. Хейс, жрица, служившая Калосии, богине лжи и обмана, вежливо склонила голову.

— Ты тоже приняла это задание? — спросил Кетал.

— Конечно. Я едва ли могла пропустить такую интригующую работу. — Хейс улыбнулась. Она знала из опыта, что этот варвар никогда не проигнорирует задание, которое разожгло его любопытство.

Кетал огляделся вокруг Хейс, словно что-то замечая:

— Ты одна? Где остальные члены отряда?

— Они, должно быть, узнали о задании и, полагаю, отказались. У всех нас теперь есть немного денег на расходы, благодаря тебе. Они, вероятно, валяются в какой-нибудь таверне.

Они прошли неисследованное подземелье вместе. Даже несмотря на то, что остальные члены отряда получили лишь десять процентов от общей награды, этого всё равно было достаточно, чтобы они могли позволить себе расслабиться довольно долго.

Кетал наклонил голову:

— Тогда почему ты здесь? Разве у тебя недостаточно, чтобы протянуть некоторое время?

— Мне нужно отправлять деньги обратно в церковь, поэтому я не могу тратить легкомысленно, как они. — Как последовательница Церкви Калосии — божества, на которое смотрели с недоверием — она служила вере, которая испытывала финансовые трудности. Хейс всегда отправляла весь свой доход в церковь, оставляя лишь достаточно для самых необходимых нужд.

— Это, должно быть, тяжело. Держись, — сказал Кетал.

— Спасибо. Тем не менее, мне удалось отправить им крупную сумму благодаря тебе. Я действительно благодарна.

— Не стоит благодарить меня. Мы в одном отряде, не так ли? — ответил Кетал с ухмылкой.

Хейс больше не находила его улыбку устрашающей:

— Как дела, Кетал?

— Всё как обычно. Просто выполнял мелкие задания тут и там.

— Понятно, — сказала Хейс. Она понятия не имела, что Кетал уже победил Картоса. Поскольку Акваз и лорд держали это в секрете, едва ли кто-то в поместье знал, что Картос когда-либо существовал. Хейс просто кивнула на слова Кетала.

Кетал постучал по кожаному мешочку на поясе:

— Я получил это как часть награды.

Хейс издала лёгкий, смущённый смех:

— Выглядит высококачественно. Должно быть, стоило недёшево.

Она и представить не могла, что кожаный мешочек на самом деле был артефактом. Артефакты были чрезвычайно редкими, обычно доступными только в столице, и даже тогда предназначались для тех, кто имел дворянский статус. Поэтому она просто подумала, что мешочек был обычным, но дорогим.

— Поздравляю, — сказала Хейс с улыбкой. — Тебе нравится?

— Я вполне доволен. Спасибо, — ответил Кетал, расплываясь в улыбке. Он выглядел искренне счастливым от её поздравлений.

Хейс тихо рассмеялась. Она думала, что у этого варвара было что-то детское. Он реагировал с энтузиазмом даже на мелочи и умел проявлять чистую радость.

Сначала она ужасно его боялась, но привыкла к его характеру и даже нашла его очаровательным.

Они провели некоторое время в непринуждённой беседе. Вскоре начали собираться другие наёмники, принявшие задание.

Кетал подсчитал их количество и погладил подбородок:

— Их не так много, как я ожидал.

Это была простая миссия с большой наградой, поэтому он предполагал, что появится больше людей. В общей сложности их даже не набралось десяти. Хейс дала неловкую улыбку:

— Честно говоря, это задание немного рискованное.

— Правда? Само задание казалось довольно прямолинейным.

— Оно прямолинейное, но награда слишком щедрая.

Всё, что им нужно было делать, — это добраться до деревни. Любой мог это сделать. Но плата была намного выше, чем оправдывала работа, что предполагало — ситуация может быть сложнее, чем кажется.

— Также ходит слух, что никто из отправленных стражников так и не вернулся. Это, вероятно, не так просто, как звучит, — объяснила Хейс.

— Вот как? Тебя это устраивает? Может быть опасно.

— У меня нет причин бояться. Мой бог защищает меня, — спокойно сказала Хейс. Её вера была непоколебимой, и Кетал кивнул в знак согласия.

— Понятно, — ответил он.

— Также... — Хейс замолчала и взглянула на Кетала. Она знала, что он примет задание. Учитывая её опыт с ним, было трудно представить что-то действительно угрожающее им, если Кетал присутствовал.

— Тем не менее, — размышлял Кетал, — я ожидал по крайней мере десять человек. Это большая работа с хорошей платой.

Хейс издала застенчивый смех:

— Также распространяется другой слух.

— Какой слух?

— Хаха... — Хейс издала неловкий смех и тонко отвела взгляд.

Её взгляд переместился к серебристоволосой женщине, стоящей поблизости. Она была поразительно красивой, но её выражение было совершенно нечитаемым. Её командующее присутствие привлекало внимание всех, но никто не осмеливался приблизиться к ней.

— Акваз... Инквизитор Солнечного Бога. Почему она здесь? — пробормотала Хейс про себя.

Очевидно, слух распространился, что Акваз находилась в поместье и будет работать вместе с любым, кто возьмёт задание. Немного наёмников было достаточно смелыми, чтобы рискнуть находиться рядом с Инквизитором Солнечного Бога.

— Она не планирует проломить мне голову, не так ли? — спросила Хейс, её тон был наполовину шутливым, но пронизанным искренним беспокойством. Как та, кто служила другому богу, она технически могла быть помечена как еретичка.

Кетал покачал головой:

— Она этого не сделает. Она очень вежливая и добрая.

Глаза Хейс расширились:

— Т-ты знаком с Акваз?

— Конечно. Мы друзья.

Хейс почувствовала головокружение от мысли, что варвар и инквизитор находятся в дружеских отношениях. Кетал выглядел готовым это доказать, направляясь к Акваз длинными, уверенными шагами.

— К-Кетал? — позвала за ним Хейс.

— Всё в порядке, — заверил он её через плечо. Он приблизился к Акваз и поприветствовал её: — Приятно снова тебя видеть.

— Я не помню, чтобы когда-либо становилась с вами друзьями, — ответила Акваз.

— О, ты меня услышала? — сказал Кетал с усмешкой. — Тогда как насчёт того, чтобы мы начали дружить сейчас?

Акваз молчала, находя его трудным для общения по многим причинам.

— Итак, ты действительно планируешь кому-нибудь проломить голову? — спросил он.

— Мы не отрицаем других богов. В далёком прошлом были священные войны, но мы больше не совершаем таких деяний.

— Интересно.

— Эта жрица также последовательница другого бога? — спросила Акваз, взглянув в направлении Хейс.

— Она жрица, которая служит Богу Лжи и Обмана. Она моя хорошая подруга.

— Вы имеете в виду Калосию, — сказала Акваз спокойным голосом, но с оттенком тонкого удивления.

— О, значит, знакома, — заметил Кетал с интересом.

— Я знаю обо всех великих существах, что существуют в этом мире, — ровно ответила Акваз, хотя по её лицу промелькнуло любопытство. — Итак, она жрица Калосии?

— Так мне говорили. Есть проблема? — спросил Кетал.

— Нет, я просто была под впечатлением, что последователи Калосии находились в периоде покоя. Насколько я знаю, только те, кто занимает очень высокие позиции, способны действовать в такие времена.

— Хм?

— Ничего особенного. Я не утверждаю, что знаю каждую деталь о каждом религиозном ордене. Возможно, это моя ошибка, — ответила Акваз, качая головой.

Кетал задумчиво погладил подбородок, прежде чем снова заговорить:

— Итак, тот факт, что ты здесь... означает ли это, что время пришло? Ты знаешь... о божественном оракуле?

— Этого я не могу сказать. Божественное не открыло нам точное время. Это задание может просто оказаться случаем потери контакта с деревней.

Эта неопределённость была именно тем, почему лорд Баркан готовился ко всем возможностям, собирая стражников и нанимая наёмников для отправки в качестве целевой группы.

— Но возможность всё ещё существует, — настаивал Кетал.

Акваз не отрицала этого, и выражение Кетала стало ещё более заинтригованным.

— Великое Зло, не так ли? — спросил Кетал. Сам термин вызывал в воображении определённый тип существа, которого Кетал мог представить без особых трудностей.

Вскоре после этого прибыл командир стражи, ведя своих людей. Он окинул взглядом собравшихся наёмников, прежде чем его глаза остановились на Кетале. Его выражение немедленно сменилось на покорное признание.

— Конечно, ты здесь, — сказал командир.

— С чего бы мне пропустить что-то, что звучит так интересно? — ответил Кетал с ухмылкой.

— Это не так захватывающе, как ты думаешь... но в любом случае, добро пожаловать, — сказал командир без особого беспокойства. Несмотря на необычные обстоятельства, его поведение оставалось спокойным.

Причина его самообладания была проста: присутствие Акваз, Инквизитора Солнечного Бога. Командир чувствовал себя спокойно, зная, что такая могущественная фигура была на их стороне; он был уверен, что любой вызов будет преодолён. Он не сомневался в способности Акваз справиться с чем угодно, что встретится на их пути.

— Давайте двигаться, — приказал командир. Стражники и наёмники начали собираться и организовываться. Кетал наблюдал за сценой с удовлетворением.

— Хорошо, — пробормотал он.

Движение группой не было незнакомой концепцией для него. В Белом Снежном поле он охотился на чудовищ вместе со своими товарищами несколько раз.

Но это ограничивалось Белым Снежным полем — местом, которое едва ли можно было назвать частью этого фантастического мира. А его товарищи, ужасающие варвары снежного поля, едва ли могли сформировать что-то, напоминающее связное подразделение.

Это же была истинная группа — наёмники, жрица, варвар и инквизитор.

Это ощущалось как рейдовая группа из одной из эпических историй, о которых он слышал. Кетал нашёл текущую ситуацию невероятно удовлетворительной, улыбка расплылась по его лицу.

Командир стражи, заметив странное выражение Кетала, заговорил:

— Следуйте за нами. Леди Акваз, мы также рассчитываем на вас.

Акваз молча кивнула, и группа начала своё путешествие к проблемной деревне.