Акваз откинулась на диван, бессмысленно глядя в потолок. Она чувствовала себя истощённой. Давно она не испытывала такой усталости. Её непоколебимый разум, который противостоял бесчисленным проклятиям, ненависти, словам отступничества и даже демоническим шёпотам, наконец достиг предела после менее чем часа разговора с варваром.

«Варвар с Белого Снежного поля...» Даже мысль об этом заставляла её голову кружиться. Она поймала себя на желании, чтобы он просто оказался субъектом божественного оракула.

— Вы выглядите встревоженной, — заметил лорд Баркан, сидя напротив неё. Он мягко усмехался, поднимая чашку чая. Он глубоко трепетал перед Акваз, Инквизитором Солнечного Бога — фигурой великой славы и бесчисленных достижений.

Хотя её индивидуальная сила могла не соперничать с мастером меча Каином, она обладала уникальным статусом преданной служительницы божественного. Более того, как инквизитор, она была орудием своего бога, той, кто казнила и имела дело с бесчисленными еретиками.

Для лорда Баркана Акваз казалась скорее не собратом-человеком, а трансцендентным существом. Однако, видя, как она реагирует на варвара схожим с ним образом, он почувствовал некое общее человеческое начало.

Акваз наконец заговорила:

— Кто он такой?

— Не знаю. Он появился в поместье не так давно и живёт здесь с тех пор. Он утверждает, что пришёл с Белого Снежного поля, но нет доказательств, подтверждающих это.

— Я это подтвердила. Хотя мне не удалось собрать подробную информацию о Белом Снежном поле, я могу с уверенностью сказать, что он варвар со снежного поля.

— Вы уверены? — Глаза лорда расширились. Хотя Кетал сам так говорил, лорд Баркан не полностью ему верил. В конце концов, варвары с Белого Снежного поля были материалом легенд.

Однако теперь Акваз, авторитетный источник, это подтвердила. Это означало, что существование Белого Снежного поля — и его обитателей — было реальностью.

— Если это станет известно, мир взорвётся хаосом... — пробормотал лорд Баркан.

Белое Снежное поле было землёй, которую многие стремились исследовать, особенно Император, желавший завоевать мир, включая Царства Демонов. Если бы Император решил действовать на основе этого открытия, масштаб последующего хаоса был бы невообразимым. Одна мысль об этом вызывала у лорда головную боль.

— Вам не стоит об этом беспокоиться. Картос будет улажен с нашей стороны, и мы планируем не допустить, чтобы дело варвара дошло до общественности, — сказала Акваз.

— Это облегчение.

— Все ли варвары с Белого Снежного поля такие, как он?

— Вероятно, нет. Этот варвар, должно быть, исключение. Если бы все они были такими, как он, они давно покинули бы снежное поле и завоевали мир. — Хотя лорд Баркан говорил это словно в шутку, это не была шутка. В мире было много варваров, даже если они не с Белого Снежного поля. Их сила была грозной. Как группа, они занимали место среди сильнейших.

Хотя их сила была неоспорима, они также были глупыми — или, скорее, не совсем глупыми, но простодушными, хотя различие едва имело значение. Это было врождённым ограничением их природы.

Лорд Баркан внезапно что-то вспомнил:

— Теперь, когда я думаю об этом, я слышал, что Король Варваров отличается от других варваров. Говорят, у него есть и сила, и интеллект.

— О, вы имеете в виду Короля Всех Варваров. Я встречалась с ним однажды. Он определённо не был похож на любого другого варвара, которого я встречала, — ответила Акваз.

— Вот как? Было бы интересно, если бы Кетал и Король Всех Варваров встретились.

— Я бы так не сказала, — ответила Акваз с кривой улыбкой. Отношения между варварами и последователями Солнечного Бога были далеки от дружелюбных. Для Акваз идея усиления их силы не была забавной.

Лорд Баркан неспешно потягивал чай:

— Что бы вас ни беспокоило, из того, что я наблюдал, не о чем волноваться. Кетал хороший человек. Поразительно хороший.

Кетал брался за задачи, которые никто не хотел выполнять, решая их с улыбкой. Он без колебаний поделился наградами из неисследованного подземелья с членами отряда. Кетал никогда не действовал способом, который причинял бы вред другим. Фактически, он был самым вежливым и добрым человеком, которого лорд когда-либо встречал.

— Мастер меча Каин однажды сказал, что пока ты не провоцируешь зверя, который лежит спокойно, не о чем беспокоиться, — заметил лорд Баркан.

— Если мастер меча Каин так сказал, то это, должно быть, правда, но... — Акваз прикусила губу. В её глазах варвар был разумным и рациональным. Он был внимателен к другим и не казался тем типом, который сам по себе вызывал бы проблемы.

Однако это было только потому, что у него не было причин поступать иначе. Это было делом чистого безразличия — у него не было причин заботиться, поэтому он был внимателен. Даже звери, когда сыты, не беспокоятся об охоте на добычу.

«Но что, если внешний фактор наложит ограничения на действия Кетала? Что, если что-то пробудит его интерес?» — подумала Акваз. Она знала, что если это произойдёт, Кетал сделает всё, чтобы уничтожить всё, что встанет на его пути. Варвары были именно таким типом существ.

«Похоже, впереди много перемен», — подумала Акваз. Одна мысль о хаосе и волнах, которые мог вызвать Кетал, уже давала Акваз головную боль.

— Кстати, удалось ли вам достичь того, за чем пришли сюда? — спросил лорд Баркан, пытаясь поднять настроение.

Акваз кивнула:

— Да. На этом фронте проблем не было.

— Мне любопытно. О чём был оракул, который потребовал встречи с Кеталом один на один?

— Мне нужно было подтверждение.

— Подтверждение?

— Мне нужно было увидеть, был ли он чистым человеком или... чем-то, имитирующим человечность.

— Каким мог быть оракул...?

Наступило краткое молчание. Лорд Баркан нервно сглотнул, когда Акваз начала говорить. Его глаза расширились в шоке от её слов.

---

День спустя Кетал посетил замок лорда.

— Встречаемся снова, — сказал лорд Баркан, ожидающий в приёмной.

Кетал вошёл с весёлой ухмылкой и протянул руку:

— Как дела?

— Достаточно хорошо. А у вас? — спросил лорд со слабой улыбкой.

Кетал рассмеялся в ответ:

— Я полностью наслаждаюсь этими днями. Всё благодаря вам за управление таким прекрасным поместьем.

— Рад это слышать, — ответил лорд несколько неловко.

Кетал сел на диван напротив него:

— Итак, какова причина этой встречи?

Лорд Баркан пригласил его в замок, не рассказав подробностей встречи.

— Как лорд этого поместья, есть что-то, что мне нужно вам сказать, — произнёс он, слегка склонив голову. — Я должен выразить свою благодарность. Вы спасли это поместье.

Он говорил о Картосе. Если бы лич воскрес, как планировал, это маленькое поместье мгновенно превратилось бы в руины. Варвар был не кем иным, как спасителем поместья.

— Правда? — спросил Кетал с искренне озадаченным выражением. — Акваз сказала мне то же самое, но честно говоря, я не совсем понимаю. Даже если бы члены моего отряда пошли в подземелье, они бы решили это без проблем.

— Вы имеете в виду воина, вора и жрицу Бога Лжи и Обмана? — спросил лорд Баркан.

— Именно. Все они исключительные личности.

Лорд Баркан замолчал. Насколько он знал, эти члены отряда всё ещё классифицировались как наёмники F-ранга, решающие низкоуровневые задания. Покачав головой, лорд решил, что бесполезно слишком серьёзно воспринимать слова варвара:

— Независимо от этого, факт остаётся фактом — вы спасли поместье. Как его лорд, я должен поблагодарить вас. И я... должен извиниться.

— За что?

— Мне нужно сообщить вам, что ваша победа над Картосом не будет обнародована. — Лицо лорда Баркана было окрашено глубокой тревогой.

Победа над Картосом была замечательным достижением. Если бы новости распространились, имя Кетала стало бы известно по всему континенту. Однако этого нельзя было допустить.

Если бы слово вышло наружу, сам Император обратил бы внимание. В конечном итоге это означало, что Кетал не получит заслуженного признания. Хотя ключевые фигуры в королевстве и Церкви Солнечного Бога знали бы о его подвиге, это всё равно привело бы к значительным невыгодам для него.

— Вот как? Пока моя свобода не ограничена, это мне не особо важно, — небрежно ответил Кетал. Его мало интересовала слава.

Однако с точки зрения лорда это было словно он лишил Кетала того, на что тот имел право, и поэтому чувствовал себя обязанным соответственно его компенсировать.

— Это может быть не великим извинением, но вы спасли поместье. Я должен наградить вас за это. — Лорд Баркан достал предмет из своих вещей — роскошный кожаный мешочек. — Это для вас.

— Кожаный мешочек?

— Это не обычный кожаный мешочек. Посмотрите сами.

— О? — Выражение Кетала озарилось любопытством, когда он взял мешочек. Материал был явно высокого качества, и при более близком рассмотрении он был украшен замысловатыми, загадочными узорами. — Это то, что я думаю?

— Загляните внутрь, — сказал лорд Баркан с ухмылкой.

Кетал открыл мешочек, и то, что он увидел, превзошло его ожидания. Сам мешочек был не очень большим — достаточно большим, чтобы вместить несколько золотых или серебряных монет. Однако его внутреннее пространство было невероятно просторным.

Даже беглого взгляда было достаточно, чтобы Кетал понял — он достаточно велик, чтобы вместить эквивалент целой комнаты. Он посмотрел на лорда Баркана, взволнованный:

— Это невероятно!

— Это артефакт. Довольно высокого класса к тому же. Считайте это наградой за спасение поместья и за сохранение определённых дел в конфиденциальности. Надеюсь, вы найдёте это удовлетворительным.

— Удовлетворительным? Это совершенство! — воскликнул Кетал. Он только что получил артефакт — подлинный магический предмет. Это был его первый раз, когда он видел такой лично.

Лорд улыбнулся:

— У него нет каких-либо особенно экстравагантных эффектов. Это просто артефакт расширения пространства, не больше.

— Этого более чем достаточно. — Кетал вспомнил хлопоты с ношением всех припасов во время недавней экспедиции в неисследованное подземелье. С этим мешочком такие неудобства больше не будут проблемой.

— Пространство внутри примерно эквивалентно размеру этой приёмной. Предметы больше отверстия мешочка всё равно поместятся внутри, — объяснил лорд Баркан.

— Правда?

Чтобы проверить это, Кетал поднял свой топор. Оружие было слишком большим, чтобы поместиться в мешочек при обычных обстоятельствах. Однако, как только он поместил топор рядом с отверстием, тот, казалось, был втянут внутрь без усилий.

Глаза Кетала расширились ещё больше:

— Ооо!

— Чтобы извлечь предмет, просто потянитесь внутрь и подумайте об объекте, который хотите получить.

Кетал потянулся в мешочек, представляя свой топор. Мгновенно оружие оказалось в его руке, словно вытащенное невидимой силой.

— Оооо!! — Кетал был в восторге. «Это подлинный артефакт! Основа фэнтезийных историй. И артефакт в форме мешочка к тому же!»

Это был тот тип предмета, который протагонисты всегда приобретали первыми в подобных историях. Держать его в руках казалось почти нереальным. Чистая радость заставляла его разум кружиться.

Видя восторг Кетала, лорд Баркан засмеялся. Даже несмотря на то, что это было что-то, что он должен был дать в качестве компенсации, видеть Кетала таким искренне довольным было приятно.

— Я приложил немалые усилия, чтобы приобрести это. Рад, что вам нравится, — сказал лорд Баркан.

— Это совершенство! — И его практичность, и личное удовлетворение были непревзойдёнными для Кетала. — Но мне любопытно. Как вы приобрели такой предмет? Не похоже, что это то, что легко достать. Вы купили это в Башне Магов или где-то подобном?

— Нет, не у них, — ответил лорд. — Я получил это от одного из Странствующих Торговцев.

— Странствующих Торговцев? — спросил Кетал.

— Вы никогда не слышали о них? Они появляются из ниоткуда, продавая всевозможные странные предметы. Я купил это у них.

— Они не люди, верно?

— Кто знает? Они всегда носят странные украшения, поэтому их истинную личность невозможно различить. Они просят плату, и если вы платите, дают вам предмет. Это всё, что я знаю.

— Интересно. — Глаза Кетала заблестели интригой.

— Если вы достаточно путешествуете, обязательно встретите их когда-нибудь. Они появляются внезапно и непредсказуемо, так что всё зависит от случая.

— Звучит захватывающе, — сказал Кетал с широкой ухмылкой.

После того как задал ещё несколько вопросов о Странствующих Торговцах, Кетал покинул замок.

Оставшись один в приёмной, лорд Баркан откинулся на диван и прижал руку ко лбу.

— По крайней мере, эта проблема решена, — пробормотал он.

Он был облегчён, что Кетал принял артефакт без жалоб. Это был исключительно редкий предмет. Товары, продаваемые Странствующими Торговцами, были печально известны своей редкостью, а их качество часто было непревзойдённым. Этот конкретный артефакт был значимым подарком от мастера меча Каина, когда лорд Баркан стал лордом.

Однако, каким бы ценным ни был артефакт, Кетал был человеком, движимым любопытством. Возможность того, что он мог отказаться, маячила большой угрозой, но, к счастью, наихудший сценарий был избежан.

Тем не менее, дело было далеко от завершения. Гораздо большая проблема оставалась.

— Оракул... — пробормотал лорд с горькой улыбкой. — Что, чёрт возьми, происходит в этом отдалённом поместье?

Каин сказал, что что-то шевелится в мире. Он приехал в поместье, чтобы предупредить лорда Баркана.

«Жаль только, что Каин не был более конкретным», — подумал лорд, тихо ворча про себя.

Слова Акваз о божественном оракуле эхом отзывались в его уме.

— Зло спустится, — сказала она. — Великое Зло. Оно придёт сюда и распространится по миру.