— Вам не неудобно? — спросила Акваз.

— Что вы имеете в виду? — ответил Кетал.

— Наш бог будет наблюдать за вами.

— С чего бы это должно быть неудобно? — спросил Кетал с любопытством. — Мне нечего скрывать. Мне не стыдно.

В конце концов, он не сказал ни единой лжи. Даже если его свяжут божественные правила, это не создаст ему никаких неудобств.

«Проще говоря, это как детектор лжи, не так ли?» — подумал Кетал.

Не стоило слишком много думать. Наоборот, это интриговало его. В отличие от детекторов лжи реального мира, откуда он пришёл, этот был безупречен, лишён любой погрешности. Это было поистине увлекательно.

Однако Акваз чувствовала иначе. В этом мире концепция наблюдения богом имела глубокое значение. Это означало полное обнажение перед возвышенным, трансцендентным существом — выставление напоказ каждого скрытого уголка души. Это было подобно исповеди. Те, у кого была хотя бы капля стыда в жизни, инстинктивно отшатнулись бы от такой идеи.

Однако варвар перед ней смело утверждал обратное. Он сказал, что ему не стыдно. Он сказал, что у него нет сожалений, нет вины.

Заявление Кетала означало, что он верил в то, что жил настолько праведной жизнью, что даже встав перед божественным, у него не было бы причин для стыда.

Акваз задалась вопросом, сколько людей могли бы сделать такое заявление. Даже самые набожные верующие часто дрожали под взглядом богов. Акваз переполняло благоговение. Она начала сомневаться, действительно ли существо, стоящее перед ней, было варваром. Его самообладание казалось почти святым.

— Вы... поразительны, — сказала она.

Конечно, Кетал не думал об этом так глубоко. Для него взгляд бога был просто эквивалентом детектора лжи. Он нашёл благоговейный взгляд Акваз озадачивающим.

— Тогда начнём? — Она закрыла глаза, сложив руки в молитве. — Мой бог, ты, обитающий в высочайших пределах, великое существо, наблюдающее за лучезарным солнцем. Умоляю тебя, своим божественным взглядом обнажи нечистоты, что скрываются здесь.

Это была молитва — мольба о божественном вмешательстве. В ответ на призыв верующей сила бога была приведена в движение.

Резонирующий гул наполнил воздух. Столп света спустился с небес. Хотя потолок церкви должен был блокировать небеса, ослепительный свет прорвался сквозь него, словно ничто не могло помешать его нисхождению. Он обрушился с яростной силой, окутав их.

Испуганные внезапным столпом божественного света, люди в поместье вскрикнули. Некоторые даже преклонили колени, подавленные его святостью.

— О, ого! — Кетал был потрясён. Ощущалось, словно сам бог снизошёл. Столп света окутал его полностью.

Глядя за пределы столпа, он что-то увидел. Там было присутствие на другой стороне. Варвар и потустороннее существо почувствовали друг друга и встретились взглядами.

— О, — Кетал тихо рассмеялся. «Присутствие огромно. Нет, слово "огромно" не воздаёт ему должного».

Это было что-то за пределами человеческого языка, за границами человеческого понимания. Присутствие на другой стороне смотрело на Кетала, и он почувствовал его эмоции через этот взгляд. Он отчётливо ощущал, что присутствие было смущено и озадачено.

Акваз, не зная об этом молчаливом обмене взглядами, просто пристально смотрела на Кетала.

«Никаких признаков обмана», — подумала она. Её глаза смягчились, и она медленно заговорила:

— Тогда продолжим. В этом столпе невозможно произнести ни единой лжи.

— Понимаю, — ответил Кетал.

Акваз начала расспрашивать Кетала о процессе прохождения подземелья. Кетал отвечал так же, как и прежде, без каких-либо изменений.

Как он и утверждал, он никогда не говорил лжи. Акваз собирала головоломку в своём разуме. Картос находился в процессе воскрешения, поэтому не обладал полной силой.

Этот варвар был необычайно силён. Картос не мог быть лёгким противником даже в том ослабленном состоянии. Похоже, что Картос перенапрягся, пытаясь победить варвара, и в итоге пал жертвой собственной подавляющей маны.

«Какая удача», — подумала Акваз. «Если бы Картос смог правильно использовать свою магию, этот варвар не стоял бы здесь сейчас. Его магия, способная доминировать над эмоциями, была невероятно мощной».

— Ваши сомнения развеялись? — спросил Кетал.

— Да, благодарю. Прошу простить мою дерзость.

— Всё в порядке. Мне даже понравилось, — ответил он с ухмылкой.

Хотя дело было завершено, столп света не рассеялся. Акваз продолжала пристально смотреть на Кетала, который любопытно наклонил голову.

— Это закончилось? — спросил он.

— Есть ещё несколько вещей, которые я хотела бы подтвердить. Это личные вопросы. Вы свободны отказаться отвечать. Единственное, чего вы не можете делать здесь, — это лгать.

— Хм. — Кетал задумчиво погладил подбородок. — Тогда давайте сделаем это честно. Обмен, так сказать.

— Простите?

— На каждый ваш вопрос я задам один в ответ. Справедливо, не так ли?

— О, да. Я отвечу на всё, что смогу. — Акваз согласилась без особых колебаний. — Тогда мой первый вопрос: откуда вы?

— Из самого холодного места в мире. Места, нетронутого человеческой ногой, — сказал Кетал, пожав плечами. — Места, которое вы называете Белым Снежным полем.

— Что...? — Глаза Акваз расширились. — Вы говорите, что пришли оттуда?

Кетал кивнул. Столп света оставался неизменным — свидетельство его честности.

— Тогда моя очередь.

— Ах, да.

Кетал начал расспрашивать о мифах, легендах и исторических записях, окружающих Солнечного Бога. При обычных обстоятельствах Акваз могла бы найти его вопросы странными — он допрашивал её с дотошностью того, кто готовился присоединиться к вере. Но она была так поглощена его словами, что эта мысль даже не пришла ей в голову.

Она дала ему краткое объяснение в ответ на его вопросы, прежде чем немедленно задать свой собственный:

— Что там, в том месте?

Она была заметно взволнована. Хотя она была инквизитором, она также была искательницей знаний. Трепет открытия неизвестного доставлял ей огромное удовольствие.

Белое Снежное поле было загадочной землёй, окутанной тайной. И теперь перед ней стоял тот, кто пришёл из того самого места, потенциально хранящий ответы на эти тайны.

— Действительно ли там существуют чудовища? Есть ли там другие варвары, как вы? — спросила она.

— Хм, — Кетал замялся, его слова стихли. На его лице было заметно неудобство. — Прошу прощения, но могу ли я отказаться отвечать? Я предпочёл бы больше не думать о том месте.

— О, понятно... — Хотя глубоко разочарованная, Акваз знала, что не может давить на него дальше. Беспокойство, запечатлённое в выражении Кетала, было безошибочным. Она осторожно подобрала следующие слова. — В таком случае, могли бы вы хотя бы подтвердить одну вещь? Легенду об Императоре.

Давным-давно император, который некогда правил миром, отправился в Белое Снежное поле. Он вернулся побеждённым и рассказывал об ужасных чудовищах, обитающих там.

— Те существа действительно существуют? — спросила она. Она говорила о Белых Змеях, пожирающих ледники, Белых Медведях, вызывающих землетрясения, и Уродливых Крысах, отравляющих море.

Кетал торжественно кивнул:

— Они существуют. Я часто встречал их.

— Понятно... — Акваз была переполнена. Она получила подтверждение древней легенды. Она хотела спросить больше — как он выжил, сколько варварских племён там существовало — но прежде чем смогла продолжить, Кетал заговорил первым.

— Тогда моя очередь задать вопрос. Зачем вы пришли в это поместье?

— О, у меня здесь дело. Это личное дело, — неопределённо ответила Акваз, намереваясь вернуть разговор к Белому Снежному полю.

Однако прежде чем она смогла задать следующий вопрос, Кетал вмешался:

— Не касается ли это личное дело определения того, являюсь ли я нечистым существом?

---

Сердце Акваз остановилось. Волнение, что питало её мгновения назад, исчезло полностью. С большим трудом она заставила губы шевельнуться:

— Что вы имеете в виду...?

— Хм? Я ошибся? Думал, это логичное предположение. — Кетал небрежно откинулся на диван. — Вы представились как инквизитор. Хотя я не знаю деталей, ясно, что вы не обычная жрица. И всё же вот вы здесь, лично посещающая это отдалённое поместье.

Сначала Кетал подумал, что её цель — Картос, но после их разговора стало ясно, что это не так. Акваз проявила мало интереса к Картосу.

— Другими словами, вы пришли сюда с целью, не связанной с личом. И когда вы молились ранее, вы просили не о том, чтобы ложь была раскрыта, а о том, чтобы нечистоты были обнажены, — сказал Кетал. Это была тонкая игра слов, но она полностью изменила значение молитвы. — А затем есть взгляд бога. Хотя я не полностью понимаю, мне кажется, что то, что бог напрямую смотрит на что-то, не тривиальное событие. Использование такого для простого обнаружения лжи кажется излишним. Это должно было предназначаться для раскрытия чего-то более глубокого.

Кетал слабо улыбнулся, затем продолжил:

— Так не была ли ваша цель, призвав меня сюда, определить, являюсь ли я нечистым существом?

Застывшее сердце Акваз всё ещё отказывалось биться. Она хотела отрицать это, но бог наблюдал. В этом священном свете никакая ложь не могла существовать. В конце концов, она открыла рот, её слова были медленными и неохотными:

— Да... это верно.

— О, значит, я был прав. — Кетал начал насвистывать, очевидно довольный своей дедукцией. Это была догадка, рождённая простым любопытством, но тот факт, что она оказалась правильной, забавлял его. Он не чувствовал ничего больше, ничего меньше.

Однако для Акваз это была совершенно другая история. Её губы пересохли, словно вся влага была высосана из них. Она думала, что ловко одурачила варвара, но правда была прямо противоположной. Он знал её намерения с самого начала.

«Какая глупая ошибка...» — подумала она. Она молилась, чтобы раскрыть нечистоту. Она призвала взгляд бога просто для того, чтобы определить, лжёт ли кто-то. Минута размышлений раскрыла бы, насколько абсурдными были её действия. Но она действовала без колебаний, потому что он был просто варваром.

Она бессознательно цеплялась за стереотип, что варвары — простодушные существа, которые забывают всё, как только их чему-то учат. Даже несмотря на то, что лорд Баркан уже предупредил её, что это необычный варвар, её укоренившиеся предрассудки ослепили её.

Теперь, когда сожаление наполнило её, всплыла мысль. «Если этот варвар знал всё, значит ли это, что он делал всё добровольно?»

— Тогда мне любопытно, — сказал Кетал спокойным тоном. — Был ли я вашей целью с самого начала?

— Нет, — ответила Акваз, качая головой. Она не могла лгать, и не имело смысла отказываться сейчас. Всё, что она могла делать, — это постараться не оскорбить его ещё больше. — Не в том смысле. Был получен божественный оракул. Моя цель состояла в том, чтобы подтвердить, были ли вы субъектом того оракула. Как видите... это не вы.

Варвар не был субъектом оракула. Акваз склонила голову:

— Прошу прощения. Я скрыла свои намерения и обманула вас.

При обычных обстоятельствах Кетал имел бы полное право разъяриться. Варвары ненавидели обман больше всего на свете.

— Неважно. Мне было весело.

К её удивлению, Кетал только засмеялся. Это не было прощением — это была просто правда о том, что действия Акваз его позабавили. В том смехе было что-то трансцендентное, что-то за пределами Смертного мира.

Акваз не могла не спросить:

— Вы действительно человек...?

— Я человек, — ответил Кетал. Столп света, окружающий их, оставался неизменным, подтверждая его слова.

— Тогда, в качестве искупления, если позволите, дайте мне спросить ещё об одном. Каково было содержание оракула? — спросил Кетал.

При обычных обстоятельствах раскрытие содержания божественного оракула варвару было бы немыслимо. Оракулы должны были делиться только с теми, кого считали достойными доверия. Однако она не могла отказаться. Она обманула варвара, и теперь была ему должна.

«Мог ли он планировать это с самого начала?» — подумала она. «Заставил ли он меня взять на себя долг, чтобы узнать послание оракула?»

Сомнения наводнили её разум, мысли закружились. Но в конце концов она начала говорить. Она пересказала оракул Кеталу.

Пока он слушал, его глаза сверкали интенсивным любопытством.