— Интересно, что это такое? — Лёжа на кровати в своём жилище, Кетал с любопытством разглядывал полупрозрачный серый куб в руке. Внутри мерцал и пульсировал странный свет. Любому было очевидно, что это не обычный предмет. Вероятно, какой-то магический артефакт.

Объясняя ситуацию лорду Баркану, Кетал намеренно не упомянул о кубе. Он решил, что если расскажет о нём, лорд наверняка его конфискует.

И его суждение оказалось верным. Артефакт, связанный с Картосом, был несомненно опасен. Существовала высокая вероятность того, что его изымут и никогда не вернут.

«Как эта штука работает?» — размышлял Кетал. Он заметил, что куб светился всякий раз, когда Картос использовал магию. Похоже, он функционировал как магический усилитель. «Если у меня есть это, смогу ли я тоже использовать магию?»

Эта мысль вызвала у него трепет. Пока что он решил оставить артефакт у себя. Возможно, когда-нибудь в будущем он сможет спросить у мага о его применении.

— Ну что ж, пора двигаться. — Он поднялся с кровати с весёлой улыбкой. Волнение на его лице имело мало общего с приобретённым артефактом. Причина была совершенно иной. В конце концов, сегодня он наконец собирался посетить церковь фэнтезийного мира!

На следующий день после того, как он всё объяснил лорду и передал филактерию, к нему пришёл командир стражи. Командир сообщил, что в поместье прибыл инквизитор Солнечного Бога и желает с ним встретиться.

Хотя Кетал прежде встречался с жрицей, это была его первая встреча с инквизитором. Местом встречи была назначена церковь, и у него не было причин отказываться. Он принял приглашение без колебаний.

Видя, как Кетал идёт с такой беспечной улыбкой, командир стражи, лицо которого было изъедено тревогой, осторожно заговорил:

— Помни, ты будешь встречаться с Инквизитором Солнечного Бога. Пожалуйста, умоляю тебя... Не делай ничего неуважительного. Прошу это как одолжение.

Хотя его слова граничили с унижением, это было понятно с точки зрения командира. Если Кетал причинит какое-либо оскорбление, это могло обернуться катастрофой для всего поместья.

Кетал сердечно рассмеялся:

— Не волнуйся. Разве я когда-нибудь был груб с кем-либо?

— Ну... нет, не был. — Даже имея дело с жрицей, поклонявшейся Богу лжи и обмана, Кетал соблюдал безупречный этикет. Поскольку с прохождением подземелья проблем не возникло, встреча с Инквизитором Солнечного Бога должна была пройти не хуже.

Этот варвар определённо не был похож на других представителей своего племени. Командир шёл молча.

Вскоре они прибыли к месту назначения — церкви Солнечного Бога, расположенной в тихом уголке поместья.

— Вот и место, — сказал командир.

— Понятно, — воскликнул Кетал с восхищением.

В этом мире боги существовали. Они напрямую даровали силу и временами даже нисходили в Смертный мир. Церковь была местом, где собирались те, кто служил таким божествам.

Кетал задавался вопросом, какой будет церковь фэнтезийного мира. Он знал о церкви Солнечного Бога в поместье уже некоторое время. В момент, когда узнал о ней, захотел посетить. Однако не смог.

Причина была проста: только поклонники Солнечного Бога допускались в церковь. Технически, неверующие могли войти со специальным разрешением, но монахини яростно противились тому, чтобы впускать варвара.

Однако на этот раз сама Акваз попросила встретиться с Кеталом в церкви. Кетал не мог скрыть восторга.

— Это более чем достаточная награда, — сказал он с ухмылкой.

— Пожалуйста, умоляю, веди себя прилично, — снова взмолился командир.

Дверь медленно открылась, и несколько женщин поприветствовали его.

— Д-добро пожаловать, господин Кетал, — заикаясь, произнесла одна из монахинь дрожащим голосом.

Они были заметно нервными. Кетал почувствовал лёгкий укол эмоции. Хотя Хейс, жрица, с которой Кетал встречался ранее, тоже служила богу, её одеяние было практичным и удобным для путешествий. Эти же монахини носили традиционные элегантные облачения, излучавшие изысканность и грацию.

По какой-то причине Кетал нашёл это довольно приятным. Широкая улыбка расплылась по его лицу:

— Спасибо за тёплый приём.

— Ах... — При виде его улыбки одна из монахинь пошатнулась, чуть не упав. Другая монахиня быстро подхватила её.

— Вы в порядке? — спросил Кетал, делая шаг вперёд, но монахиня отшатнулась и отступила, словно испугавшись.

— Я в порядке! Пожалуйста, не нужно мне помогать! — воскликнула она, поспешно отступая. Её реакция была явным отказом, и Кетал почувствовал лёгкую боль в сердце.

Остальные монахини, заметно встревоженные, тоже начали отступать, дрожа при движении.

— Леди Акваз ждёт вас внутри. Пожалуйста, проходите, — сказала одна из них, после чего группа быстро скрылась.

Оставшись один, Кетал задумчиво потёр подбородок. «Мне не следует улыбаться?»

Казалось, что каждый раз, когда он улыбался, становилось только хуже. Но безэмоциональное выражение лица могло выглядеть ещё страшнее. Хотя реакция монахинь его опечалила, Кетал отмахнулся от этого. Он переносил и худшее и не собирался позволить этому беспокоить себя.

«Просто насладимся моментом», — подумал он, заходя в церковь.

Ряды скамей выстраивались в пространстве, обращённые к столу спереди, где священник, предположительно, читал проповеди. Дизайн не так сильно отличался от церквей на Земле. Единственным заметным различием было отсутствие витражей. Похоже, стекло ещё не было распространено в этом мире.

За столом стояла статуя — изображение крепкого мужчины, держащего копьё, поднятое высоко в небо, и круглый щит, излучавшего ауру величия и власти.

«Это их бог — Солнечный Бог?» — подумал он. Он не мог поверить, что находится перед статуей настоящего бога, того, кто дарует силу и даёт божественные откровения.

Он стал разглядывать статую, и смесь мыслей и эмоций заворочалась внутри него. После мгновения тихих размышлений он опустился на колени и сложил руки.

Он начал молиться.

Акваз, которая молча наблюдала за ним, была поражена. Благоговение в позе Кетала было безошибочным. Он излучал чувство глубокой преданности, которое могло соперничать с самыми набожными священниками.

На мгновение Акваз оказалась очарована, неспособная отвести взгляд. Его поза была настолько искренней, что она колебалась, стоит ли прерывать его. Но как раз когда она размышляла, что делать, Кетал встал и, словно всё время знал о её присутствии, повернулся к ней.

Их глаза встретились — его пепельно-серые волосы, её переливающиеся серебром.

— Вы, должно быть, Акваз, — сказал он.

— Честь встретиться с вами, — ответила Акваз, восстанавливая самообладание и вежливо поклонившись. — Я Акваз, Инквизитор Солнечного Бога.

— А я Кетал, варвар. Приятно познакомиться, — сказал он с широкой улыбкой.

---

Акваз провела Кетала в приёмную церкви. Они сели друг напротив друга, молча наблюдая за поведением собеседника.

Акваз была красивой женщиной, но Кетал не мог отделаться от мысли, что её руки должны быть окрашены кровью многих людей. Это давало ему особенное ощущение.

Инквизиторы существовали и в его собственном мире, или, точнее, существовали раньше.

В далёком прошлом, когда религия обладала необычайной силой, были те, кому поручали судить ересь. Хотя их следы исчезли в современном мире, книги по истории описывали их как реальных и значительных персонажей.

В отличие от магов или мастеров меча, Акваз была увлекательна по-другому. Ощущалось, словно он сидит лицом к лицу с частицей живой истории.

Со своей стороны, разум Акваз был не менее встревожен. Её изначальный план заключался в том, чтобы давить на Кетала ради ответов — допрашивать его и принудительно вытягивать правду.

Однако созерцание его молитвы, наполненной искренним благоговением, изменило её мнение.

В конце концов, она не могла не спросить:

— Вы... верите в нашего бога?

— Нет. Я не верю ни в какого конкретного бога, — ответил Кетал.

Ответ был ожидаемым, поэтому она не удивилась. Однако это оставило её с вопросом:

— Тогда почему вы вознесли молитву нашему богу?

— Я могу не верить в вашего бога, но меня пригласили в вашу церковь, разве не так? — спокойно ответил Кетал. Даже если приглашение не было полностью гостеприимным, это всё равно было приглашение. — И поэтому уместно проявить уважение. Конечно, как неверующий, я не могу предложить благоговение сердца — это было бы вершиной неуважения к вашему богу. Но, по крайней мере, я могу предложить уважение своим поведением, если не верой.

Даже если он не верил, он мог действовать с достоинством и следовать соответствующим жестам уважения.

Выражение лица Акваз стало пустым, застигнутое врасплох его рассуждением. Видя её молчание, Кетал неуверенно спросил:

— Это было неуважительно? Если так, прошу прощения.

— Нет, совсем нет. — Акваз поспешно покачала головой. — Вы совершенно правы. Даже без веры всё ещё можно проявлять уважение в форме. Вы выразили это идеально.

На лице Акваз промелькнул след восхищения.

«Нет ничего более неуважительного, чем неискренность сердца неверующего. Но, по крайней мере, можно проявить уважение телом», — подумала она. Слова Кетала отозвались в её душе.

По правде говоря, Акваз была измотана. Как инквизитор, она постоянно имела дело с теми, кто отвергал или высмеивал её веру. Они бросали оскорбления в неё и её бога, и хотя она следила за тем, чтобы они платили соответствующую цену, бесконечные столкновения взяли с неё свою дань. Но теперь варвар — который должен был быть символом неверия — говорил такие вдохновляющие слова.

Её впечатление о мужчине перед ней значительно улучшилось. Холодность в её глазах смягчилась, сменившись слабым теплом.

Словно поражённый внезапной мыслью, лицо Кетала приняло неловкое выражение:

— Должен ли я быть сожжён на костре за эти слова? Теперь, когда я думаю об этом, произносить слова неверия перед набожным последователем должно быть невероятно грубо.

— Что? Нет, совсем нет! Пока вы не оскорбляете напрямую нашего бога, простое неверие не является преступлением, — сказала Акваз, снова быстро качая головой.

В древние времена бывали случаи, когда одного неверия было достаточно, чтобы оправдать наказание, но в нынешнюю эпоху такие практики вызвали бы серьёзные проблемы. Инквизиторы теперь имели дело только с теми, кто напрямую оскорблял их бога, или с теми, кто был развращён злом.

— Понятно. Это облегчение, — сказал Кетал с лёгким смехом. Похоже, это была не такая суровая эпоха, как дни религиозных войн на Земле.

— А теперь давайте перейдём к главной теме. У вас должна была быть причина позвать меня сюда, — сказал Кетал, тихо улыбаясь. Его улыбка была хищной, как у зверя. — Это о недавнем подземелье, не так ли?

— Да, — ответила Акваз.

«Он проницательнее, чем показывает», — подумала она. Этот мужчина был далёк от стереотипного варвара. Акваз продолжила:

— Тот, кого вы утверждаете победили, Картос, был бывшим магом, который совершил великие злодеяния против мира столетие назад. Многие трансценденты стремились свергнуть его, но никто не преуспел.

В конце концов потребовался Герой, чтобы наконец победить его.

Кетал откинулся в кресле:

— Даже так, это не много значит для меня.

Он слышал много той же речи днём ранее. Для него Картос был не более чем личом, который запутался в собственных действиях и самоуничтожился.

— Вы мне не верите, а я могу доверять только собственным глазам. Мы в тупике, — сказал Кетал.

— Это правда, — признала Акваз. — Но наш бог обладает силой разрешить такой тупик.

— О? — Любопытство Кетала было пробуждено.

— Призвав имя бога, которому я служу, и с вашей клятвой на честь, мы можем убедиться, что здесь будет сказана только правда. Применим ли мы это правило?

— Правило подразумевает принуждение, не так ли? — сказал Кетал с ухмылкой, оскалив зубы. — Это божественная сила?

— Да. Солнечный Бог будет напрямую наблюдать за нашим разговором. Если это вас беспокоит, вы можете отказаться, — объяснила Акваз, слегка прищурившись.

Она не ожидала, что он согласится. Даже если он отличался от типичного варвара, он всё ещё был неверующим. Никто не согласился бы добровольно подвергнуть себя взгляду бога, которому не поклоняется.

Её цель состояла в том, чтобы понять Кетала. Она предполагала, что его отказ станет отправной точкой для изучения его характера, даст ей понимание его натуры и мотиваций.

Но, к её удивлению, Кетал расплылся в яркой улыбке:

— Отказаться? С чего бы мне?

«Что?!» Акваз была искренне удивлена.

Для Кетала это была возможность испытать божественную власть Солнечного Бога из первых рук. Он был заметно взволнован, почти опьянён. Лич оказался разочарованием, но бог должен был быть другим делом. Он был уверен, что сила Солнечного Бога приведёт его в благоговение.

— Вы... уверены в этом? — спросила Акваз, поражённая.

— Конечно! Давайте начнём немедленно! — воскликнул Кетал с энтузиазмом.

Именно Акваз оказалась встревоженной. Для любого, не преданного Солнечному Богу, быть под его прямым наблюдением должно было быть пугающим.

Однако явное волнение Кетала, словно акт свидетельствования божественной силы был его главной целью, оставил её совершенно озадаченной.

«Что происходит?» — подумала она. Ощущалось, словно роли поменялись местами.

Вместо того чтобы Акваз тестировала Кетала, призывая божественную силу, казалось, словно Кетал испытывал силу Солнечного Бога.