В приёмной сидела женщина, готовая принять гостей. Её волосы, сияющие подобно серебру, мягко ниспадали на плечи, а алые глаза искрились поразительным блеском. Она была потрясающе красивой женщиной, одетой в простые одеяния жрицы. Одной лишь её священной ауры, казалось, было достаточно, чтобы заставить человека преклонить колени, даже не осознавая этого.

Единственным недостатком было её бесстрастное лицо — словно у куклы. Она казалась лишённой эмоций, почти механической.

Лорд Баркан, сидящий напротив неё, тяжело сглотнул:

— Для меня честь встретиться с вами, инквизитор. Я Люк Баркан, лорд поместья Баркан.

— Честь моя. Благодарю за любезный приём в столь короткие сроки, — ответила женщина, вежливо склонив голову. — Меня зовут Акваз. Хотя я всего лишь смиренная служанка, на мне лежит обязанность судить еретиков во имя Солнечного Бога.

Её манеры были исключительно вежливыми, однако лорд Баркан не мог ослабить бдительность.

Инквизиторы противостояли врагам Церкви. Они занимали ключевые позиции в церковной иерархии, обладая достаточной властью, чтобы стереть с лица земли небольшую деревню по собственному суждению и полномочиям. А женщина перед ним была не рядовым инквизитором — она была Инквизитором Солнечного Бога.

Церковь Солнечного Бога в настоящее время являлась самым могущественным религиозным орденом на континенте, настолько влиятельным, что даже Империя была вынуждена идти на уступки.

Инквизитор Солнечного Бога обладал властью, далеко превосходящей власть обычного дворянина. А Акваз была той, о ком даже лорд Баркан слышал. Она стала самым молодым инквизитором в истории — гением среди гениев, способным единолично выносить еретические приговоры. Именно она в одиночку победила семерых тёмных магов, заключивших договоры с демонами, и остановила масштабный ритуал.

«Почему она здесь?» — задался вопросом лорд Баркан. «Зачем такой могущественной особе приезжать в это маленькое поместье?»

Губы его пересохли. В зависимости от её настроения судьба поместья могла кардинально измениться. Инквизитор Солнечного Бога Акваз медленно разомкнула алые губы:

— Кажется, в поместье были некоторые волнения. Всё в порядке?

— Вы не знаете, что произошло? — спросил лорд Баркан.

— Перед визитом к вам я зашла в местную церковь, поэтому не знаю подробностей.

— Понятно, — ответил лорд, наблюдая за её выражением.

Лицо её оставалось бесстрастным, что затрудняло понимание её мыслей, но она не казалась лгуньей. Немного поразмыслив, лорд Баркан наконец заговорил:

— В одном из подземелий возникла небольшая проблема. Сейчас она решена.

— Вот как? Это облегчение, — спокойно сказала Акваз, её выражение оставалось таким же равнодушным, как всегда.

Её поведение придало лорду уверенности.

«Она здесь не из-за лича», — подумал он.

Если подумать, даже лорд Баркан узнал о личе только днём ранее. Маловероятно, чтобы кто-то сумел добраться до столь отдалённого поместья за один день. Значит, должна была быть иная причина её визита.

— Позвольте спросить, что привело вас в наше скромное поместье?

Если она была здесь не из-за лича, должна была быть какая-то другая цель. Инквизиторы не славились тем, что действовали без ясной и веской причины. Разум лорда Баркана лихорадочно работал, пытаясь понять, в чём дело.

Акваз молчала. Тяжесть её молчания делала лорда всё более беспокойным.

— Возможно, это связано с божественным оракулом? — спросил лорд Баркан.

Акваз не ответила, но её молчание было равносильно подтверждению. Лорд почувствовал слабость.

«Божественный оракул? Здесь?» — подумал он. Это было серьёзное дело. В зависимости от послания оракула силы Солнечного Бога могли обрушиться на поместье. «Почему...? Почему это происходит со мной? Я всего лишь лорд маленького поместья...»

Его эмоции должны были быть очевидны на лице, побуждая Акваз наконец заговорить:

— Я могу поделиться содержанием оракула с вами. По крайней мере, беспокоиться на этот счёт не стоит.

— П-правда? — Лорд слегка вздохнул с облегчением.

Существовало два типа оракулов: те, что не могли быть открыты никому, кроме верующих, и те, что можно было свободно разделить с миром. Если это было последнее, риск серьёзных проблем был невелик.

Акваз продолжила:

— Прежде чем поделиться содержанием оракула, могу ли я сначала выяснить, что произошло в поместье?

— Полагаете, это может быть связано?

— Не могу быть уверена, — ответила она. Её слова предполагали такую возможность.

Лорд Баркан колебался. Он задавался вопросом, стоит ли упоминать лича служительнице Солнечного Бога. Размышления длились недолго.

Обращение за помощью к Церкви было лучшим вариантом. Он ненавидел саму мысль об имперском вмешательстве. Церковь Солнечного Бога была достаточно могущественной, чтобы даже Империя не могла игнорировать её. Если инквизитор уладит дело, у Империи не будет оснований вмешиваться.

Приняв решение, лорд объяснил инцидент. Прежде бесстрастные глаза инквизитора расширились.

— Лич...? — спросила Акваз.

— Да, и возможно, это был Картос Браниурас Кесиас.

— Что? Вы говорите, что это существо было здесь?

— Насколько я понимаю, у этого лича есть связи и с вашей Церковью, — добавил лорд Баркан.

— Это верно...

Бровь Акваз слегка нахмурилась. Картос имел склонность играть с верующими, развращая их и порочя честь Церкви. Среди его жертв было немало последователей Солнечного Бога. Он был одним из врагов, которых Церковь объявила еретиком и неустанно преследовала.

Лорд Баркан покачал головой:

— Это крайне тревожная ситуация. Она далеко за пределами возможностей маленького сельского лорда вроде меня. При неправильном обращении это может даже спровоцировать вмешательство Империи.

— Вы просите помощи в решении этого дела? — спросила Акваз.

Как и ожидалось, она мгновенно поняла его намерение. Лорд поспешно продолжил:

— Безусловно, решение подобного дела принесло бы великую честь Церкви Солнечного Бога.

Картос был давно умершим печально известным магом, который некогда погрузил мир в хаос. Если бы Церковь Солнечного Бога сыграла роль в предотвращении его воскрешения, их репутация поднялась бы ещё выше.

— Это неважно. Важна только вера. Она превыше всего, — резко сказала Акваз.

Поняв, что его слова были излишними, лорд Баркан замолчал.

После краткого размышления Акваз заговорила:

— Необходима... проверка.

— Вы имеете в виду подтвердить, действительно ли лич был Картосом?

— Да.

— Прошу, подождите минутку.

Лорд Баркан позвонил в колокольчик под столом. Вскоре дрожащая служанка принесла филактерию. Глаза Акваз расширились, когда она осмотрела её:

— Филактерия... цела.

— А, есть проблема? — спросил лорд Баркан.

— Филактерия — это ядро лича. В ней содержится его душа. Пока она остаётся неповреждённой, лич может продолжать возрождаться.

— Что?! — Лорд Баркан был потрясён. «Это означает, что Картос в действительности не погиб?»

Однако когда Акваз внимательнее осмотрела филактерию, её выражение исказилось гримасой:

— Но я не чувствую души внутри неё. Что, чёрт возьми, здесь происходит?

Её лицо, обычно спокойное, теперь выражало смесь недоумения, словно она стала свидетелем невозможного.

После тщательного анализа филактерии она наконец пришла к заключению:

— Как я и подозревала.

— Вы имеете в виду...?

— Эта филактерия принадлежит Картосу Браниурасу Кесиасу. Это проклятое существо... Из того, что я слышала, Герой победил его давно, но, похоже, он перекачал свою душу в эту филактерию в попытке возродиться как лич.

— Боже милостивый... — Лорд Баркан издал звук недоверия. Это действительно был Картос — печально известный маг, фигура, о которой говорили только в книгах по истории, находился прямо рядом с его поместьем. — Зачем он пришёл в такую глушь?

— Ему, вероятно, нужно было время, чтобы восстановить силы. Это... определённо проблема, — пробормотала Акваз.

Мысль о том, что маг, считавшийся уничтоженным, планировал воскрешение в качестве лича, была далеко не тривиальным делом. Потребуется тщательное расследование.

— Мы займёмся этим делом. У Империи не будет оснований вмешиваться, — объявила Акваз.

— Ах, благодарю, — ответил лорд Баркан, вздыхая с облегчением. Он был рад, что серьёзная проблема решилась.

Однако выражение Акваз оставалось озадаченным. Немного поразмыслив, она спросила:

— Это поместье — родина мастера меча, не так ли? Он был здесь недавно?

— Да, он ненадолго заезжал к нам не так давно.

— Понятно. Если бы это был он, то потенциально мог бы победить Картоса, — размышляла она.

Картос был магом, который некогда потряс основы королевств. Его сила превосходила даже трансцендента. Одного мастера меча было бы недостаточно, чтобы противостоять ему. Однако Картос был побеждён Героем в прошлом. Хотя его душа сохранилась в филактерии, он, вероятно, не находился в пиковом состоянии, когда пытался возродиться как лич. В таком случае мастер меча Каин мог бы справиться с ним.

— И всё же это... — пробормотала Акваз. Филактерия была цела. Это означало, что душа лича была полностью уничтожена — то, на что даже мастер меча не должен был быть способен.

— Было бы возможно встретиться с мастером меча Каином? Мне любопытно знать, как это было решено.

— Ах, это сделал не сэр Каин.

— Что? — Глаза Акваз расширились от удивления. — Тогда кто победил Картоса?

— Варвар.

— Что...? — Ошеломлённый голос сорвался с её губ. Впервые эмоция просочилась в механический тон Акваз. Лорд счёл её реакцию странно забавной.

— В поместье есть варвар? — спросила она.

— Да. Варвар прибыл сюда недавно и остановился у нас.

— Разве это не проблема?

Варвары славились тем, что почитали силу и пренебрегали порядком или законом, часто вызывая невыразимые проблемы, где бы ни появлялись. Вопрос Акваз был вполне естественным.

Лорд Баркан кивнул:

— Удивительно, но он очень разумный варвар.

— Разумный? Это не то слово, которое обычно ассоциируется с варварами.

— Довольно справедливо, — ответил лорд с кривой улыбкой. Он подумал о том, как Кетал вёл себя в его поместье. Он действительно был вежлив и обладал здравым смыслом. Теперь, когда он привык к присутствию Кетала, лорд мог с этим смириться, но в ретроспективе это было необычайно странной идеей.

— Этот варвар победил Картоса? Разве это вообще возможно? — спросила Акваз.

— Это возможно, — уверенно ответил лорд. По крайней мере, в этой части не было сомнений. — Даже сэр Каин проиграл ему.

Глаза Акваз расширились ещё больше:

— Из какого племени происходит этот варвар...?

— Не знаю. У него нет отметин или татуировок, указывающих на его племя.

Хотя он утверждал, что из Белого Снежного поля, не было доказательств, подтверждающих его слова.

— Как его зовут? — спросила Акваз.

— Кетал.

— Кетал... — Акваз закрыла глаза, вероятно, просеивая свои знания о варварах. Вскоре она снова открыла их. — Я никогда не слышала о нём. Есть варвары, способные победить мастера меча Каина, но их имена не совпадают, и у них не было бы причин быть здесь. Похоже, новая сила.

Акваз поняла, что появился новый могущественный индивид, способный победить мастера меча и стереть душу Картоса. Её взгляд внезапно обострился.

Холодок пробежал по спине лорда Баркана, когда он спросил:

— Что-то не так?

— Варвар вполне может быть причиной, по которой я здесь, — ответила она.

— Что? — Лорд был ошеломлён.

Акваз продолжила:

— Было бы возможно встретиться с этим варваром?

— Что вы сказали...? — Глаза лорда Баркана расширились от недоверия.