Ранним утром служащие в зале гильдии уже приступили к работе.

— Неужели нам действительно нужно начинать так рано? — пробормотала Роза сонным голосом, явно ещё не до конца проснувшись.

Наёмники предпочитали поздние подъёмы. Обычно они лениво заваливались в зал гильдии ближе к полудню. До этого времени у персонала зачастую было мало дел.

— Наш лидер гильдии не любит видеть нас без дела, — ответила другая служащая.

— Фу, говорят, что зал гильдии в соседнем поместье такой спокойный. Почему из всех мест нам пришлось попасть именно сюда?

Пока они болтали о повседневных делах и готовились к приходу наёмников, дверь внезапно распахнулась.

Роза, вздрогнув от неожиданности, заговорила:

— А? Кетал? Ты сегодня рано. Задания ещё не все подготовлены.

По сравнению с другими наёмниками, Кетал и так славился тем, что приходил раньше обычного, но на этот раз даже он прибыл исключительно рано.

Кетал коротко ответил:

— Кое-что случилось.

— Кое-что? А именно?

— Эм, ничего особо серьёзного. Дело в той сфере, которую я показывал тебе вчера, — Кетал небрежно рассказал о том, что произошло с ним накануне. Он поведал Розе о том, как сфера позвала его, и когда он последовал зову, то обнаружил скрытое подземелье. Он даже рассказал ей о личе внутри. Говорил он невероятно непринуждённо, словно пересказывал простую прогулку по окрестностям.

Роза секунду тупо смотрела на него, а затем рассмеялась:

— Ты сегодня в ударе как шутник!

— Я не шучу.

— Да ладно, как мог лич появиться в такой глуши?

Лич был настолько редким существом, что во всём мире существовала лишь горстка таких созданий, каждое из которых почиталось — или внушало страх — куда больше королей. Мысль о том, что один из них мог появиться рядом с этим поместьем, казалась немыслимой. Роза решила, что Кетал просто шутит из-за своего необычно раннего визита, и подыграла ему.

— Ну и как ты победил этого лича? Говорят, они настолько могущественны, что способны сокрушать королевства! — игриво сказала Роза.

— Да ничего особенного. Лич увлёкся собственным безумием и самоуничтожился.

— Самоуничтожился?

— Ага. Теперь всё улажено. Не о чем беспокоиться. — Затем Кетал достал банку и протянул её Розе для осмотра. — Ах да, и я принёс то, что, похоже, является его филактерией. Можешь оценить?

— Постой, что? — Глаза Розы расширились, когда Кетал показал ей банку. — О...

Она быстро взяла её у него, внимательно рассматривая. Даже такая неподготовленная, как Роза, могла почувствовать зловещую энергию, исходящую от банки.

— Секундочку, ты правда не шутишь? — спросила она.

— Я же говорил тебе всё это время, что не шучу, — ответил Кетал с выражением лица, которое практически кричало: «Почему ты мне не веришь?»

Роза замолчала, мысли в голове завертелись. «Что это такое? Что, чёрт возьми, произошло?»

Любые следы сонливости исчезли с её лица, но времени разобраться в мыслях не было.

— Ах да, и внутри было примерно девять человек, — сказал Кетал.

— А...?

— Примерно девять. Я думал привести их обратно, но их души казались сломленными, поэтому пока оставил их там. Рекомендую послать людей из гильдии забрать их.

— Девять человек? — Роза ахнула в ужасе. Судя по рассказу Кетала, это было не обычное подземелье. Эти девять человек, скорее всего, были не искателями приключений или наёмниками, а обычными гражданами.

«Если подумать...» — размышляла Роза. Она вспомнила слухи о людях, пропадающих в поместье. Люди просили гильдию найти пропавших, но успешных спасательных операций никогда не сообщалось.

«Если эти исчезновения связаны с личом, то это большие новости!» — подумала она.

— И кажется, лича звали Картос... или что-то в этом роде. Знаешь такого? — спросил Кетал.

— Что? Нет, я никогда не слышала такого имени, — ответила Роза. Она не была особо сведуща в истории или знаменитых личностях, поэтому имя Картос ей ни о чём не говорило.

— Хм, наверное, блефовал, — пробормотал Кетал. Лич утверждал, что способен уничтожать королевства, но из личного опыта Картос не был достаточно могущественным, чтобы уничтожить что-либо, не говоря уже о королевстве.

Кетал покачал головой:

— Не о чем беспокоиться. Всё закончилось. Просто сосредоточься на спасении этих людей. Ах да, я принёс кое-что ещё из подземелья. Можешь разобраться и с этим? Было бы неплохо получить награду, если возможно.

— Э... — У Розы закружилась голова. Лич не тот вид существа, которого следует так легко отмахиваться. Она взяла себя в руки и с усилием заговорила. — Пожалуйста, подожди. Мне нужно кого-то позвать.

Это было выше её возможностей. Она выбежала из зала гильдии.

Вскоре прибыл командир стражи, тяжело дыша, лицо его побледнело от недоверия.

— Что там про лича? — спросил командир стражи.

— А, рад тебя видеть, — весело сказал Кетал, помахав рукой. — Ничего серьёзного. Всё улажено.

— О чём ты говоришь...?

Кетал коротко пересказал командиру произошедшее. Когда было упомянуто имя лича, глаза командира расширились от шока:

— Ты имеешь в виду Картоса Браниураса Кесиаса?

— Ах да, кажется, это было его полное имя. Знаешь его?

— Конечно, знаю! — невольно воскликнул командир.

Картос Браниурас Кесиас был магом, который сеял хаос в мире столетие назад. Он создал магию, манипулирующую эмоциями, погрузив бесчисленные нации в хаос. Преданные вассалы становились предателями, мудрые короли сходили с ума. Пока не поднялся Герой, чтобы победить его, несколько королевств пали под его чарами.

«И теперь это самое существо вновь появилось в этом мире как лич?» — подумал командир.

— Это правда?

— Ага. Но ничего особенного. Он увлёкся собственным безумием и самоуничтожился, — ответил Кетал.

— Что ты такое говоришь...? — Командир с трудом осмыслял происходящее, тело его дрожало от чистого недоверия к тому, что маг калибра Картоса самоуничтожился. — Можешь объяснить немного подробнее? Я просто не могу это осознать.

— Я уже рассказал тебе всё, — ответил Кетал, явно озадаченный реакцией командира.

Командир почувствовал подавляющее головокружение, но сумел взять себя в руки:

— Подожди здесь. Я должен немедленно доложить лорду.

— Ты имеешь в виду лорда Баркана? Не слишком ли это? — спросил Кетал.

«Это совсем не слишком», — подумал командир стражи. Подавляя желание поспорить, он побежал к резиденции лорда.

---

Лорд Баркан не поверил своим ушам, услышав эту историю. Он не мог поверить, что лич был обнаружен рядом с его поместьем, и не простой лич, а тот, который потряс мир столетие назад.

Сначала лорд Баркан рассмеялся, отмахнувшись от этого как от шутки. Это была абсурдная идея — невозможная для понимания. Однако, увидев отчаянное выражение на лице командира стражи, он понял, что это не просто шутка. Он немедленно отправил поисковую группу для подтверждения ситуации. Они направились к подземелью, которое упомянул варвар.

Подземелье, лишившись своего хозяина, медленно разрушалось. Пробиваясь сквозь лабиринтообразные стены по мере продвижения, поисковая группа в итоге обнаружила его — огромную камеру, украшенную бесчисленными костями.

В скрытой комнате внутри камеры они нашли людей, которые числились пропавшими без вести — многие из которых имели значительное влияние в поместье.

Именно тогда лорд Баркан понял, что происходило. Что-то зловещее скрывалось рядом с поместьем всё это время.

После спасения всех выживших лорд Баркан начал оценивать ситуацию:

— Что, чёрт возьми, произошло?

Мысль о личе, существующем так близко к его поместью, была для него кошмаром. Он цеплялся за слабую надежду и спросил:

— Может быть, это был просто скелет-маг или какой-нибудь иллюзорный монстр?

Он задавался вопросом, мог ли варвар ошибиться. Однако командир стражи покачал головой:

— К сожалению, это маловероятно. Среди спасённых некоторые пришли в себя. Все они рассказывают одно и то же.

Они описали скелетную фигуру, объявившую, что его имя Картос Браниурас Кесиас, и что все они — жертвы для его воскрешения. Затем та же скелетная фигура взмахнула посохом. Это была их последняя память.

— В их рассказах нет противоречий. Более того, у нас есть предмет, подтверждающий их слова, — сказал командир.

— Ты имеешь в виду филактерию?

— Да, мой лорд.

Лорд Баркан попросил осмотреть предмет, и тот был передан без колебаний. Он потёр виски:

— Ты проверил её? Я слышал, что филактерия по своей природе раскрывает свою истинную сущность.

— Мы не смогли многое подтвердить, — признал командир. Не имея необходимых знаний для точной идентификации предмета, командир мог полагаться только на интуицию. — Однако это не похоже на подделку.

Даже командир, не настроенный на магию, мог почувствовать зловещую силу, исходящую от филактерии — слабый остаток подавляющей мощи её изначального владельца.

Лорд Баркан горько усмехнулся:

— Это сводит с ума.

Это было не мелкой проблемой. Даже малый лич был бы значительной угрозой. Тот факт, что такое существо тайно обосновалось рядом с поместьем, был достаточной причиной для того, чтобы королевство начало немедленное расследование.

Если это действительно был Картос Браниурас Кесиас, ситуация становилась ещё более ужасной. Картос был магом, который противостоял Империи — единственной личностью, которая уничтожила бесчисленные королевства и поработила Героев своей магией контроля разума. Если его личность подтвердится, сама Империя может вмешаться.

«Нет, они определённо вмешаются», — подумал лорд Баркан. Элитные силы из Империи неизбежно прибудут в это маленькое поместье, а последствия такого события были непостижимы.

Голова лорда Баркана пульсировала. Однако он не мог сидеть сложа руки. Это была не та проблема, с которой сельский лорд мог справиться в одиночку.

«Из всех времён он должен был уехать именно сейчас...» Лорд Баркан думал о мастере меча Каине. Если бы он был здесь, это испытание было бы гораздо легче пережить. Однако Каин, который отдыхал в поместье несколько дней, уехал всего два дня назад.

Лорд Баркан вздохнул от фрустрации и отдал приказ:

— Готовьтесь отправить весть в королевство. Охраняйте филактерию с величайшей осторожностью.

— Да, мой лорд, — ответил командир с поклоном.

Лорд Баркан слабо улыбнулся:

— Что ж, полагаю, нам повезло.

— Действительно. Если бы варвар не обнаружил это, поместье стало бы первой жертвой.

Если Картос действительно готовился к воскрешению, это поместье вошло бы в историю как просто ещё одна жертва возрождения злого мага. В этом смысле действия Кетала были поистине монументальными.

— Но если он действительно победил лича в одиночку... насколько же он силён? — пробормотал лорд Баркан. — Победить существо, с которым даже Героям приходилось сражаться сообща, и сделать это за считанные часы...

Лорд Баркан уже знал, что Кетал могущественен после того, как стал свидетелем того, как тот одолел мастера меча Каина, но это было за пределами понимания.

— Картос был якобы побеждён Героем столетие назад. Он должен был находиться в ослабленном состоянии, готовясь к воскрешению, — предположил командир.

— Вероятно. Даже так, его подвиг поразителен. Нам придётся наградить его соответственно — хотя я не уверен, что это поместье может предложить достаточно, — пробормотал лорд Баркан про себя.

---

Поздней той ночью, пока мир спал, лорд Баркан пытался делать то же самое. Ему нужно было очистить разум и составить план. Следующим утром его разбудил звук срочного стука.

— Мой лорд! Мой лорд!

— Я проснулся. Можешь войти, — раздражённо ответил лорд Баркан, поднимаясь с кровати.

Вошла служанка с бледным лицом. Увидев её выражение, лорд инстинктивно понял, что дела стали ещё сложнее.

— И-инквизитор Бога Солнца, леди Акваз, прибыла в поместье! — сказала служанка, и лорд Баркан крепко зажмурился.