— Каааарх! — взревел Змей. Его огромная голова, вогнанная в землю, рывком метнулась вверх.

Ветер, вырвавшийся от одного этого движения, швырнул Кетала через воздух. Он всадил топор в лёд и землю — тело тащило, но он едва удержался.

— Как ты смеешь! — Ярость лилась из Змея, как яд. — Как жалкий варвар смеет бросаться на меня?!

— Заткнись! — крикнул Кетал — и взорвался безумным смехом, снова бросаясь вперёд. Пальцы сжали топор так, что казалось — костяшки вот-вот лопнут. — Убирайся с моей территории! Немедленно!

— Ты смеешь заявлять о территории, жалкий варвар?! Я разорву тебя на части! — Змей забился, и воздух завыл. Буря выкатилась из его исполинского тела. Одно лишь приближение к нему грозило содрать плоть и вытрясти органы.

Однако Кетал не отступил. Он оскалился и бросился прямо в бурю. Чудовище Белого Снежного Поля столкнулось с варваром Белого Снежного Поля. Варвары, бежавшие прочь, встали на месте.

— О… он что, вождь дерётся с этим? — пробормотал один из них.

Это было существо, которого они никогда прежде не видели, — чудовищное, исполинское, перед которым даже они выбрали бегство вместо боя. И всё же их вождь стоял против него один — принимая его лицом к лицу. Они смотрели, потрясённые, наблюдая за схваткой.

Разумеется, Кетал не был ровней Змею. В далёком будущем он усмирит Белое Снежное Поле и победит даже Праотца — но это принадлежало ещё не наступившему времени. Кетал, стоявший здесь сейчас, не обладал силой, чтобы по-настоящему противостоять Белому Змею Снежного Поля.

Конечности рвало, кости ломало. Череп трещал, кровь заливала лицо. Пальцы болтались на сломанных руках, грозя отвалиться в любой миг. И всё же он не отходил.

— Хахаха! — Кетал хохотал безумно, вбил ногу в землю и пробился сквозь бурю голым телом. Полусломанной рукой взмахнул топором и вогнал его в бок Змею.

Раздался оглушительный удар — огромное тело Змея содрогнулось. Он пошатнулся и едва устоял. Топор уже снова несся к черепу — Змей выдохнул силой, сбивая оружие в сторону.

Кетал поймал топор в воздухе. В тот же миг хвост Змея щёлкнул, как плеть, и врезал в его тело. Звук чего-то основательно перемолотого разнёсся по снегу — Кетал врезался в землю.

Лёд под ним разлетелся и швырнул его глубоко в ледник: конечности должны были превратиться в труху. Так предсказывало бы любое разумное ожидание. И всё же из разбитых слоёв льда Кетал поднялся снова.

Всё тело было в крови. Дыхание — рваное, раны — чудовищные, но хватка на топоре оставалась твёрдой, а губы растянулись в диком оскале. Задание отдало приказ: изгнать Змея с его территории.

Он понятия не имел, что задумала Система и почему — но это был единственный путь, открывавший даже призрак шанса вынести его за пределы этого ледяного ада. Если этот единственный шанс — всё, что у него есть, то он поставит на него жизнь. Этого было достаточно.

— Убирайся, Змей. Или убей меня! — Рёв разнёсся по Белому Снежному Полю. Его сила заставила Змея замешкаться.

По сравнению с Белым Змеем этот варвар был слаб. Продолжи схватку — победа, без сомнений, досталась бы Змею. И всё же в тот же момент Змей осознал кое-что. Он видел безумную одержимость в глазах Кетала, упрямство, не гнущееся даже на краю смерти. Он знал — с инстинктом существа, стоявшего от начала, — что даже мёртвый этот варвар не отступит.

Будь это его обычный нрав — Змей насладился бы таким сопротивлением, раздавил его основательно и сглотнул как еду. Однако чувства шепнули предупреждение: этот варвар опасен.

Риск был ничтожным — и всё же он существовал. Почти невозможный шанс того, что, продолжи он играть с ним, — Змей получит тяжёлое ранение.

Интуиция существа, присутствовавшего с самого рассвета этого мира, шевельнулась в его нутре. Интуиция, оказавшаяся правой: Кетал уже начинал нащупывать собственную аномальность, чуждую природу внутри себя.

— На этот раз — пощажу. — После долгого внутреннего колебания Змей принял решение. Он выбрал уйти. — Ты слишком мелок, чтобы давить тебя лично. Если ещё раз оскверните мой взор — не прощу.

С рёвом Змей повернулся и ушёл. Только тогда варвары начали возвращаться. Что бы там Змей ни кричал на прощание — его уход был не чем иным, как бегством. По крайней мере, в глазах тех, кто наблюдал, его спина выглядела как спина побеждённого.

Если это великое чудовище проиграло — победитель мог быть только один.

— О… оооооо! — Варвары выпустили возгласы, которые сдерживали.

Их вождь одолел существо подавляющей силы. Крики разнеслись по Белому Снежному Полю и долго отзывались эхом.

[Задание #132 выполнено.]

[Награды будут выданы.]

---

— Значит, вот как это было, — сказала Аркемис — и не смогла удержать тихого стона.

Кетал, которого она знала, всегда был подавляющим, всегда абсолютным. Для неё он был существом без равных, присутствием, которому никто не мог противостоять. И всё же даже он когда-то жил там не более чем добычей.

Его сила досталась ему не даром. Это не был подарок и не случайность. Это был результат бесконечных сражений, наслоившихся друг на друга, пока не образовали несокрушимую стену.

— На этом не закончилось, — сказал Кетал.

Он продолжил рассказ: как встретил Уродливую Крысу, как столкнулся с Белым Медведем, как его путь переплёлся с чудовищами помимо этих троих — вплоть до самих Праотцов. Он принимал каждое Задание, расчищал их одно за другим, и с каждой трудной победой расширял территорию. Пока сезоны менялись, его растущее племя становилось присутствием, которое никто в Белом Снежном Поле не мог себе позволить не замечать.

— В какой-то момент среди всего этого я видел сумасшедшего, — сказал Кетал. — Говорить мы не могли, поэтому я какое-то время присматривал за ним — и выпроводил из Снежного Поля.

— Ты имеешь в виду того императора, — сказала Аркемис.

— Должно быть.

Легенда о том, что самые страшные существа Белого Снежного Поля — не Змей, не Крыса и не Медведь, а сами варвары, — началась с того императора.

— И со временем, — продолжил Кетал, — я встретил Миллейну.

Группа торговцев из Снаружи вошла в Белое Снежное Поле. Эта встреча была первой нитью, связавшей его с миром за его пределами.

— Всё после этого — то, что ты уже знаешь.

Он победил стража, охранявшего границу Белого Снежного Поля, и шагнул Снаружи, где встретил эльфов, а потом продолжил путь к человеческим землям. Там он уничтожил лича, встретил Инквизитора Бога Солнца и вскрыл зло, скрывавшееся за кулисами. Сражался с существами из Миров Демонов, такими как Нано, воссоединился с Миллейной и в конце концов пересёкся с Аркемис.

— Вот моё странствие, — сказал он тихо, и вес всего, что он сделал, вынес и в итоге стал, осел вокруг. — Вот всё, что представляю собой я, Аркемис.

— Слышать это из твоих уст делает всё ещё невероятнее. Но ничто из этого ничего не меняет. — Она подошла ближе и положила руку на его плечо. — Я твоя семья. Твоя жена, Кетал.

— Спасибо, — ответил он. Он улыбнулся и притянул её к себе.

Время двигалось вперёд — и мир начал меняться с поразительной скоростью.

При полной поддержке Мастера Башни родилась Школа Магитеха. Те, кто мечтал о магии, но никогда не обретал Мист, стекались в неё толпами.

Понадобилось всего пять лет, чтобы были построены первые поезда. Ещё десять лет — и поезда разошлись по всему континенту. С появлением мощного средства передвижения мир снова ускорился. Вслед за транспортом пришли новые средства связи — соединившие отдалённые края невидимыми нитями. Под союзом магии и механики мир вступил в эпоху ослепительного прогресса.

Кетал был здесь при всём этом. Помогал людям, наблюдал за преобразованием мира и наслаждался каждой переменой. Когда Мастер Башни звал его, он присоединялся к исследованиям и отдавал свою силу развитию Магитеха.

Годы скользили, а потом однажды Аркемис пришла к нему с лицом, более сияющим, чем он когда-либо видел. Когда он услышал слова, которые она принесла, — лицо Кетала озарилось яркостью, которой он не проявлял даже в пылу битвы.

Он больше не мог сдержать волну радости, поднимавшейся внутри, и крепко обнял её. Он будет жить в этом мире как Кетал, рядом с Аркемис — и с детьми, несущими его кровь. Жить столько, сколько пожелает, — а если захочет, то вечность.

---

Королева Марсерия из племени Осеннего Листа жила в мирных днях. Когда стало известно, что Кетал впервые появился именно в её деревне, — это место было объявлено священным. Никто не смел вмешиваться в его жизнь. Больше ни один работорговец не приближался к его границам. Она прожила остаток дней в тихом счастье со своим народом.

Кассан Харк восстановил Гильдию воров, когда-то уничтоженную. Поначалу это была жалкая горстка — едва лучше уличных головорезов, — однако он не отступал. Со временем гильдия вернула прежнюю структуру и влияние.

Лука Баркан, лорд поместья Баркан, вёл очень насыщенную жизнь с тех пор. Как лорд первого города, где явил себя Кетал, он получал обращение, достойное знати куда более высокого ранга. Даже короли приходили к нему с почтением. Он так и не привык к этому до самой смерти от старости. Однако его поместье процветало. К моменту его кончины оно выросло впятеро по сравнению с первоначальным размером.

Мастер Меча Кайн — человек, первым обучивший Кетала искусству клинка, — был почитаем воином за воином. Его статус того, кто дал первый урок сильнейшему человеку в мире, стал общеизвестным. Поначалу это внимание было для него невыносимым — однако в старости он наконец перестал сопротивляться и принял его с усталой улыбкой.

Король Барбоса из Королевства Дениан и Мастер Меча Максимус продолжали вкладывать все силы в укрепление своего королевства. Даже после их смерти возвышение Дениана не остановилось. Вскоре люди начали называть его второй Империей.

Королева Высших Эльфов Карин использовала свою связь с Кеталом для огромного влияния. Она сломала предрассудки и дискриминацию в отношении эльфов на континенте и искоренила работорговцев, охотившихся на них. За это она стала королевой, которую все эльфы будут чтить вечно.

В Лутейнском Королевстве Королева Элена, замещённая Нано, правила бесконечно долгий срок. Вид правительницы, не стареющей, поднимал страх в подданных, и бунты вспыхивали не раз — однако она разбиралась с каждым спокойно. Под властью бессмертной королевы Лутейнское Королевство существовало на континенте тысячи лет.

Церковь Калосии, Бога Лжи и Обмана, долгие годы терпела дискриминацию. Однако Кетал активно помогал им и стоял рядом. Спустя десятилетия, когда Жрица Хейс поднялась до высокого положения, — Калосия больше не воспринимался как бог, которого следует избегать.

Святая Хелия Бога Солнца продолжала следовать воле своего божества. Церковь Бога Солнца сохраняла власть и влияние, как всегда.

Аквас, Главный Инквизитор Бога Солнца, потеряла свою должность с уничтожением демонов. Она какое-то время скиталась, не понимая своего места, — пока Кетал не протянул руку и не привёл её к новой роли. Она стала высокопоставленным служителем церкви Бога Солнца и провела жизнь в непоколебимой вере.

На Севере Король Байерн снова и снова бросал вызов Белому Медведю. Медведь, поначалу считавший его лишь досадной помехой, со временем проявил интерес к растущей силе Байерна. Они стали партнёрами по тренировкам на очень долгое время.

Серена странствовала по миру. Видела всё, что могла, трогала каждую землю своими ногами, наполняла себя знаниями и опытом. В конце концов она выбрала отклонить зов богов и остаться существом Смертного Мира.

Мастер Башни жил жизнью глубокого удовлетворения. Продвигал технологии, применял их к миру и наблюдал, как результаты разворачиваются. Сила Магической Башни росла и росла. Как лич, он обладал жизнью, граничащей с вечностью. Он стоял на Смертном Мире целые эпохи — присматривал за миром и толкал его вперёд.

Кетал и Аркемис проводили дни в необыкновенном покое. Когда у Кетала появился ребёнок, желание бродить по миру начало меняться в нечто иное. Он по-прежнему тосковал по странствиям — и всё же стал хотеть чего-то более настоятельного, чем скитания. Он хотел растить своего ребёнка.

С помощью окружавших его людей он учился быть отцом. Ребёнок создавал немало хлопот — и всё же вырастал здоровым и крепким, и Аркемис смеялась рядом через каждое испытание.

Они не остановились на одном ребёнке. Когда оставшиеся трудности с телом Аркемис были разрешены, они встретили второго, потом третьего. Её энтузиазм порой заставлял Кетала откидываться назад с беспомощным видом — и всё же даже эти моменты естественно вплавлялись в тепло их дней.

Это была жизнь, полная маленьких переполохов и большого смеха. Его кровь разошлась по миру. Потомки находили своё место, жили своими историями, любили, женились и создавали новую жизнь. Поколение за поколением они оставляли следы на мире. Не только сам Кетал — но и его lineage вросла в ткань этой реальности.

В конечном счёте стало невозможно говорить об этом мире, не говоря о нём. Кетал смотрел на всё это с глубоким и ровным удовлетворением. Он будет жить в этом мире с Аркемис, с детьми и поколениями, несущими его кровь.

Когда-то был человек, который только и делал, что тосковал по фэнтези. Тот человек стал жителем фэнтезийного мира, которым восхищался.

Со временем он стал чем-то большим. Он стал частью самого основания этого фэнтези — присутствием, без которого его уже нельзя было рассказать.