— Альбрам…? Подожди, он и правда назвался Альбрамом? — сказала Аркемис Кеталу.

— Так я помню. А что? Ты знаешь это имя? — ответил Кетал, кивнув.

— Знаю — и в то же время странно говорить, что знаю. — Аркемис говорила медленно, слова давались с трудом. Она вдохнула и продолжила: — В этом мире среди людей с очень древних времён передаётся сказание.

История из далёкой эпохи. Когда-то жил человек по имени Альбрам — невероятно великий авантюрист, который приближался к драконам, тем могущественным и пугающим легендарным существам, и рисковал жизнью ради того, чтобы войти с ними в доверие и стать их другом.

Благодаря Альбраму люди перестали видеть в драконах только объект страха. Они начали воспринимать их как существ, полных чуда и тайны.

Он подошёл к народу леса — эльфам — и открыл миру существование духов. Благодаря Альбраму люди поняли, что сама природа хранит в себе живые присутствия.

Он спустился к народу подземелий — гномам — подружился с ними и ушёл оттуда с рудами вроде Митрила и Адамантия. Благодаря Альбраму человечество узнало, что земля скрывает металлы, хранящие тайну и силу.

Феи, магия, алхимия — почти все чудеса, ставшие ныне общеизвестными на континенте, почти всё, что люди принимали как должное, говоря о Мисте, — впервые было принесено людям одним-единственным легендарным авантюристом.

И этим авантюристом был Альбрам.

Не будь Альбрама, человечество до сих пор пахало бы голыми руками и добывало огонь трением. Одарив людей горой знаний и сокровищ, легендарный авантюрист объявил, что его дело сделано, — и вернулся в таинственный край, откуда пришёл.

Таково было сказание об Альбраме.

Кетал слушал с заинтригованным выражением — и это напомнило ему кое-что. В его мире тоже существовала история о существе, принёсшем людям огонь: бог из греческой и римской мифологии, похитивший силу с небес и отдавший её людям, — Прометей.

Альбрам звучал очень похоже: даритель и вестник знания. Такие истории существуют в каждом мире, и ничего изначально странного в этом не было. И всё же кое-что зацепило.

— Этой истории я раньше не слышал, — сказал он.

— Разумеется, не слышал, — ответила Аркемис. — Это почти устная легенда.

Никто не мог даже доказать, что тот человек существовал по-настоящему. Сказка передавалась от родителей к детям, а те, повзрослев, рассказывали её уже своим детям. История, звучавшая у кроватей и у очагов, вплетённая в ткань детства. Письменных свидетельств было мало, и имя почти не встречалось ни в каких документах.

— Это фигура, едва упоминающаяся даже в старых книгах — почти исключительно в сказках, — сказала она. — И он жил задолго до того императора.

Император, бросивший вызов Белому Снежному Полю, потерпевший поражение и едва спасшийся, чтобы рассказать миру о живущих там варварах, — оставался фигурой, чья история граничила с легендой, однако чёткие записи сохранились. Историки спорили о деталях, но никто не сомневался, что он действительно жил.

Альбрам, напротив, не оставил твёрдого следа. Человек, живший лишь в историях — фигура, в чьё реальное существование никто не верил по-настоящему. И всё же этот человек был настоящим.

Альбрам отправился в Белое Снежное Поле в своё последнее странствие, встретил там Кетала — и окончил жизнь в той ледяной земле. Прямо сейчас она слышала о нём от того, кто был рядом с ним в самом конце.

Она знала, что Кетал пришёл из времени, неподвластного обычному счёту, — но никогда не думала, что он пересёкся с кем-то, о ком говорят только в мифах. Это дошло до неё разом. Каждое слово, которое она слышит от него теперь, каждый осколок его воспоминаний — стоили бы целого состояния для историков.

Держать всё это при себе было почти расточительством.

— Итак, — сказала она, пытаясь успокоиться, — что было дальше?

Её золотые глаза светились. Кетал улыбнулся с лёгкой иронией и продолжил историю.

---

Альбрам смотрел на него взглядом человека, обнаружившего невозможную диковину.

— И главное, — сказал он, — твоё существование слишком исключительно.

Он учил Кетала своему языку всего около недели. Обучение было грубым, в скверных условиях, почти без нормальных материалов. И всё же Кетал уже мог вести разговор без особого труда. Называть его гением было бы не преувеличением.

Однако это восхищало Альбрама не больше всего остального.

— Ты умён, — сказал Альбрам. — Умеешь говорить. Умеешь мыслить логически и формулировать слова так, чтобы другие их принимали. У тебя есть собственные ценности и твёрдые убеждения. И это ещё не всё. Ты несёшь в себе огромное количество знаний, которых я никогда не встречал.

Кетал и Альбрам долго говорили. Среди этих многочисленных разговоров были истории с Земли — то, о чём никто в этом мире никогда не знал.

— Здешние варвары совсем не такие, как ты, — продолжил Альбрам. — Ты единственный в своём роде.

Даже когда тело разваливалось, глаза Альбрама горели любопытством.

— Я провёл очень долгую карьеру авантюриста, — сказал он. — Видел всякого рода диковины. Но никогда не встречал ничего подобного тебе. Среди всех тайн, с которыми я сталкивался, ты — самая необычная.

В том далёком прошлом — первое существо из фэнтезийного мира, по-настоящему севшее рядом с Кеталом и посмотревшее ему в глаза, — оценило его именно так.

— Может быть, — сказал Кетал, губы чуть искривились. Тогда, однако, он совсем не мог принять эти слова. — Для меня всё, что ты говоришь, — чудо.

— Для тебя сейчас — наверное, да, — сказал Альбрам, потом закашлялся — согнувшись пополам, снова изо рта полилась кровь. На этот раз тёмная, почти чёрная.

Кетал заставил его лечь.

— Отдыхай, — сказал он. — Завтра расскажешь остальное.

— Надеюсь, завтра наступит, — сказал Альбрам. — Ah, жаль, что не увижу, как ты покинешь это место.

— Ещё неизвестно, смогу ли я выбраться, — ответил Кетал.

— Сможешь, — сказал Альбрам. В голосе не было места сомнению. — Такое существо, как ты, не терпит поражения в достижении цели. Ставлю своё имя. Когда-нибудь ты уйдёшь из этого места и исполнишь своё желание.

— Спасибо, — тихо сказал тогда Кетал.

Эти слова поддерживали его очень долгое время.

Аркемис выслушала — и спросила потухшим голосом: — Что было после?

— Он умер два дня спустя, — сказал Кетал. — Согласно его последней просьбе, я оставил его тело и все вещи где-то в Белом Снежном Поле.

Аркемис долго выдыхала.

— Значит, вот как завершил свой путь великий авантюрист, встретивший варваров Белого Снежного Поля, — пробормотала она. — У тебя есть что-то на память от него?

— Ничего, — сказал Кетал. — Он просил оставить всё его имущество в Белом Снежном Поле. Даже принеси я что-нибудь — время, прошедшее с тех пор, слишком велико. Всё настолько хрупкое сгнило бы давным-давно.

— Понятно, — сказала Аркемис. Она тихо цокнула языком — в глазах жалость.

— После смерти Альбрама у меня появилась цель, — сказал он.

Выбраться из этого жалкого края и добраться до фэнтези за ним. Он решил двигаться к этой цели.

Первое, что он сделал, — было просто. Выбрал направление и пошёл. Белое Снежное Поле было огромным. Сколько бы ни шёл — только белое. Когда-то он думал, что снежное поле — всё, что есть в этом мире.

Однако Альбрам разрушил это убеждение. Поэтому он шёл месяцами — только горизонт и собственные следы в качестве ориентира. В конце концов нашёл границу между Белым Снежным Полем и фэнтезийным миром.

— Но пройти не мог, — сказал он.

Невидимая стена загораживала путь. Он давил, толкал, перепробовал все хитрости, какие мог придумать, — но это было как удар о воздух, ставший сталью. Он понял тогда: грубой силой не пробиться. Нужен другой путь.

Пока он думал, взгляд сам собой упал на Систему, следовавшую за ним с того дня, как он очнулся во льду. Задания лежали перед ним.

[Задание #4]

[Займи важное положение в племени.]

До этого он игнорировал подобное. Мир казался ему бессмысленным — и Задания выглядели такой же бессмыслицей. Теперь, когда появилась цель, они смотрелись иначе.

Он принялся выполнять Задания.

Бросался в каждое со всей силой. По ходу этого его влияние на племя росло естественным образом. Он обрёл власть, с которой не мог сравниться ни один варвар, — и под его руководством племя расширялось. Народ, бывший некогда почти добычей, становился сильным.

Время шло. Те, кто знал его с первых дней, умирали, дети вырастали во взрослых, взрослые становились старейшинами. Варвары следовали за ним как за вождём — и в какой-то момент, так и не выбрав этого сам, он стал вождём.

Под его руководством племя выросло в сотню раз по сравнению с тем, каким было, когда он пришёл. А когда группа разрастается так быстро — конфликт неизбежен. В конце концов они привлекли внимание одного из чудовищ, правивших Белым Снежным Полем.

— Белый Змей, — сказал Кетал. Уголки губ дёрнулись — будто от старого раздражения. — Это было начало очень долгих отношений.

---

По снегу разнёсся смех.

— Увахахахаха.

— Вааааа, умри!

Оружие лязгало об оружие, и звон металла смешивался с треском кости, рога и камня — снова и снова. Варвары были за своим делом: устраивали дуэли и убивали друг друга ради доказательства силы.

Кетал не обращал на это внимания. Поначалу он пытался останавливать их — думал, что племени нужен каждый боец.

После многих бесполезных попыток сдался. Даже побив их до крови, он видел, как они тут же снова вызывали друг друга, едва заживало.

Вместо этого он сосредоточился на другом — на Заданиях.

«Давно не было ни одного Задания», — думал он.

Расширение территории племени было последним чётким заданием. После него новых Заданий не появлялось. До того каждый раз, как он заканчивал одно, следующее тут же приходило. Впервые цепь прервалась.

Это его беспокоило — и он не мог решить, что это значит. Казалось, будто Система говорила: с этого момента действуй сам. Он всё ещё ворочал эту мысль, когда выражение его лица изменилось.

Что-то прибыло. Нечто огромное — не размером, но присутствием. Исполинский ранг навалился на мир, делая воздух тяжёлым, а снег тонким под ногами. Такого давления он никогда прежде не ощущал. Кетал напрягся рефлекторно — схватил топор и шагнул из деревни.

— А, — выдохнул он, глядя в небо.

Это был змей — настолько огромный, что, казалось, касался неба. Всё его тело цвета снега. На миг Кетал забыл об опасности и просто смотрел.

Из всего, что он видел в том ледяном краю, змей был тем, что больше всего напоминало фэнтези из его мечты. Белый Змей смотрел вниз на варваров и мелькнул языком.

— Значит, это вы — насекомые, гадившие в моём снежном поле. — Голос, похожий на скрежет льда, разошёлся по воздуху, ввинчиваясь в каждое ухо.

Варвары окаменели — лица побелели, как снег под ними. Это был народ, обычно не знавший страха смерти, — многие из них и вовсе её искали. Однако этот момент был другим. Страх, захвативший их теперь, шёл из инстинкта: тела узнали, что перед ними стоит нечто за пределами их понимания.

— Жалкие низкие существа, что болтали так громко, что осквернили мой слух, — сказал Змей. — Что ж. Я принял решение.

Он опустил голову. Одно это движение вызвало бурю.

— Я дарую вам всем честь войти в моё брюхо.

Его пасть открылась — и только тогда варвары закричали.

— Увааааа!

— Аааааа!

Они бросились врассыпную, вопя.

— Бегите! — крикнул Кетал. — Разделитесь!

Победить здесь было невозможно. Это существо стояло за пределами жизни. Монстр, сорвавшийся с цепи. Он велел варварам бежать и сам повернулся, чтобы сделать то же.

В тот миг перед глазами появилось окно.

[Задание #132]

[Изгони Белого Змея из своей территории.]

Он смотрел долю секунды — потом мысль исчезла и инстинкт взял верх. Рука сжала топор, ноги ударили по льду. Змей, наблюдая за бегущими варварами, был доволен.

— Да, бегите, низшие существа, — говорил он. — Я буду гнаться за вами и глотать вас одного за другим!

Его огромное тело сдвинулось — он готовился скользить следом. И тут почувствовал нечто странное. Один варвар летел к его голове.

Всего лишь варвар — не бегущий, а несущийся навстречу. Такого в голову ему не приходило. Поскольку это казалось невозможным, реакция запоздала. Топор врезался в темя.

Трес.

— Кик! — Крик Змея потряс снег, когда его огромное тело рухнуло вниз.