— Если всё, что ты рассказывал мне раньше, верно — значит, встреча со своими и была тем моментом, когда всё по-настоящему обернулось адом? — спросила Аркемис.

Когда-то Кетал рассказывал Аркемис о своей жизни в Белом Снежном Поле. Говорил, что настоящий ад начался не в тот момент, когда он впервые оказался в той ледяной земле. Он начался, когда он встретил тех, кто был схож с ним обликом, — варваров.

— Да, — сказал он с кривоватой улыбкой.

В первый раз, когда он встретил варвара, он был переполнен радостью. Фигура, шагавшая через метель ему навстречу, не была одним из тех искажённых существ, с которыми он дрался до этого. Это был человек — такой же, как он. Тот, с кем можно говорить. Он собирался спросить, что это за место, к какому миру оно принадлежит — и главное, как отсюда выбраться.

— Ты кто такой? — спросил варвар, нахмурившись.

Слова, вышедшие из его уст, были не с Земли. Это был язык, который Кетал никогда не изучал, — никогда даже не слышал. Но едва он его услышал — тело поняло. Будто плоть помнила то, чего никогда не знал разум: он схватил каждое слово и мог ответить без усилий.

Запинаясь, он открыл рот.

— Я…, — он потянулся к своему имени, и оно пришло естественно. — Я Кетал.

— Кетал? — Выражение варвара говорило, что такого имени он не слышал никогда. Любопытство было — и настороженность тоже.

И всё же они могли говорить. Лицо Кетала засветилось.

— Рад встрече. По-настоящему, очень рад, — сказал Кетал.

Наконец-то он встретил человека, а не чудовище. Наконец-то нашёлся тот, кто мог дать ему информацию. В восторге он затараторил вопрос за вопросом.

— Ты варвар? Ты похож на меня, значит, вы должны быть моими. Ты живёшь здесь? Знаешь, как отсюда выбраться?

— Выбраться? — повторил варвар. Он наклонил голову — будто сама идея была странной.

Не поняв, Кетал спросил снова — чётче. — Разве это не край света? Земля, в которой никто не должен жить. Я хочу покинуть это место и уйти наружу. Добраться до земли за этим.

— Снаружи? — сказал варвар. Он не ответил. Вместо этого спросил снова — в искреннем недоумении: — А что снаружи?

Кетал осёкся. Что-то было не так. Разговор отказывался складываться — слова сталкивались и рассыпались, не встречаясь.

Улыбка сошла с лица. Прежде чем он успел сформулировать следующий вопрос, варвар сомкнул ладонь на рукояти топора.

— Ты незнакомый, — сказал варвар. — Но сила, кажется, есть.

Его губы разошлись, обнажая зубы. Убийственный дух и желание драться поднялись, как огонь.

— Подожди, — сказал Кетал, инстинктивно делая полшага назад.

— Умри! — ответил варвар.

Топор пошёл вниз — к черепу Кетала, грубый и простой удар, призванный расколоть голову надвое. Кетал едва успел поднять свой топор и принять удар.

— Значит, тот варвар попытался убить тебя в первый же миг знакомства? — сказала Аркемис, слушая с перекошенным лицом.

— Именно, — ответил Кетал.

— Я знала, что варвары там жёсткие, — сказала Аркемис, нахмурившись, — но слышать это от тебя так ощущается иначе.

— Варвары в Белом Снежном Поле — такие люди, — сказал Кетал. — Ты сама это знаешь.

— Знаю, — сказала она. — Просто странно слышать, как это ощущалось с твоей стороны.

Кетал чуть пожал плечами.

— Если продолжить историю, — сказал он, — я выиграл тот бой.

Он оттеснил варвара, сбил с ног и разоружил. Варвар, распластавшийся на льду с тяжёлым дыханием, расхохотался громоподобно и велел ему убить его.

Разумеется, Кетал не собирался этого делать. У него оставалась сотня вопросов — а это был первый человек в этом мире, способный на них ответить. Сбитый с толку, но, по-видимому, принявший идею, что победа даёт Кеталу право выбирать, варвар послушно отвечал на его вопросы.

Кетал был краток.

— Как отсюда выбраться?

— Откуда выбраться?

— Есть ли в этом мире эльфы?

— Нет.

— Есть ли драконы?

— Нет.

— Есть ли магия?

— Что такое магия?

Между ними осела тишина — и в этой тишине пришло понимание. Вот тогда Кетал наконец осознал правду. Мир, в который его забросило, не был фэнтези. Это был ад.

— После этого, — тихо сказал Кетал, по-прежнему глядя на Аркемис, — я жил, потому что не мог умереть.

Через того варвара его приняли в племя. Он пробовал задавать остальным те же вопросы — ответы не менялись. Никто не знал ни о каком снаружи. Никто не слышал ни об эльфах, ни о драконах. Никто не понимал слова «магия». В конце концов он сдался полностью.

Это был ад. Наказание, наложенное на него за то, что он осмелился тосковать по фэнтези. Как только он решил именно так, внутри всё остыло.

— Из всего времени, что я прожил, — сказал Кетал, — те дни в Белом Снежном Поле были самыми худшими.

Оглядываясь назад, почти чудом казалось, что он не покончил с собой. Точнее, у него уже не было на это сил. Он просто плыл вперёд, ожидая, пока смерть доберётся до него сама.

— А потом, — сказал он, — всё изменилось.

— Путешественник, — сказала Аркемис.

— Первый человек, давший мне настоящую надежду, — сказал он, кивнув. — Первый, кто показал мне, что этот мир, может быть, и правда является тем, о чём я мечтал.

---

Ветер выл над льдом. Не просто холодный. Живой — лезвие воздуха, стремящееся вспороть плоть и разодрать лёгкие.

Кетал стоял посреди этого, с пустым лицом. Он принимал ледяные порывы так, как кающийся принимает удары плети, — будто верил, что заслуживает каждого.

Сзади захрустели сапоги по снегу — подходил варвар. Тот самый, с кем Кетал впервые встретился в этом мире.

— Чего стоишь? — спросил варвар.

— Уйди, — сказал Кетал. Голос вышел деревянным и тусклым.

Варвар, привыкший к таким ответам, обижаться не стал.

— Скоро еда. Иди, поешь, — сказал он.

— Ешьте без меня, — пробормотал Кетал.

— Странный урод, — сказал варвар. Он смотрел на Кетала так, как смотрят на диковинное животное.

Еда Кетала не интересовала. Бои тоже не доставляли удовольствия. Среди варваров, живших, чтобы есть и драться, он был аномалией.

С пренебрежительным фырканьем варвар ушёл. Кетал смотрел ему вслед — потом снова устремил взгляд в бесконечную белизну.

«Может, умереть», — подумал он.

Это было бы нетрудно. Поднять топор и опустить его себе на голову. Он перебирал эту мысль тысячи раз — и никогда не доводил до конца. Энергии даже на попытку уже не осталось.

«Боги», — думал он. «Это наказание, которое вы выбрали для меня? Ждать здесь без сил, пока смерть не придёт сама?»

Он длинно выдохнул и повернулся спиной к воющему ветру. Что бы он ни думал о жизни — если хочет, чтобы тело двигалось ещё немного, нужно есть. Он потащился к деревне варваров — шаг за тяжёлым шагом.

— Хм?

Подходя ближе, он заметил что-то странное. Деревня была шумной — само по себе не удивительно. Варвары вечно дрались, калечили и убивали друг друга. Тихая деревня была бы куда подозрительнее.

Однако сегодня звук в воздухе стоял другой. Не рёв боя и не дикий азарт налёта. Растерянность и беспокойство. Кетал нахмурился и вошёл в деревню. В центре собралась толпа варваров, образовав кольцо вокруг чего-то.

— Хм-м…

— Что это вообще?

— Убить или нет?

— Само загнётся, если оставить, — сказал один варвар. — Стоит ли тратить силы?

— Что это такое? — спросил другой.

— Вы тут что делаете? — сказал Кетал. Он подошёл сзади к одному варвару и слегка хлопнул его по плечу.

Тот оглянулся с растерянным видом. — Что-то появилось. Не понимаем, что.

— Что-то? — сказал Кетал. Удивлённый, он протолкался сквозь кольцо тел и вышел в открытый центр.

Ноги остановились. Там, в снегу, лежал человек. Он упал на землю, полубессознательный. Казалось, он добрался сюда на последних силах, ползком — и потерял сознание в самом конце.

Но это было не главным. На человеке было толстое меховое пальто. На спине висел кожаный рюкзак. На сапогах в подошвы были вбиты шипы — явно для устойчивости на льду. В перчатке он сжимал плоский прямоугольник, обтянутый кожей.

— Что он держит? — спросил один варвар.

— Понятия не имею, — ответил другой.

Они смотрели на предмет так, будто перед ними было экзотическое животное.

Кетал сразу же понял, что это книга. Он шагнул вперёд, будто притянутый верёвкой.

— Эй…? — сказал он, хватая человека за плечи и осторожно встряхивая. Тот не двигался. В груди Кетала мелькнула паника. Он встряхнул сильнее.

Из губ человека выскользнул слабый стон. Живой.

У Кетала на миг поплыло перед глазами — сердце колотилось так, что ныло в груди. Он повернулся и встал между человеком и кольцом варваров — и заговорил достаточно громко, чтобы слышали все.

— Этот человек мой, — сказал он. — Не трогать.

Тут же поднялись возражения. Кричали, что у него нет права единолично присваивать новое. Что любая добыча, принесённая в деревню, делится.

Однако ответ Кетала был прост.

— Если есть возражения — выходите! — крикнул он. Голос стал тихим и холодным. — Отрублю все четыре конечности и буду кормить кашей до конца жизни. Будете лежать без движения — есть и спать до тех пор, пока не сгниёте.

Варвары замолчали. Смерть их не пугала — но мысль о том, чтобы лежать беспомощно, не в силах драться, ходить или поднять оружие, их ужасала.

Угроза сработала. Больше никто не лез вперёд, и Кетал взвалил человека на спину и отнёс к своей грубой хижине на краю деревни.

Он разжёг огонь до тех пор, пока воздух не стал почти нестерпимо горячим. Укутал человека слой за слоем звериных шкур, плотно подоткнув края. Вскипятил воды, дал остыть, чтобы не обжечь, — и вливал по каплям в рот. Рубил мясо, пока не заныли руки, и кормил кусочек за кусочком. Ухаживал за ним с отчаянием, которого никогда не проявлял к себе.

Наконец усилия дали плоды.

— Ух… ух…, — застонал человек и открыл глаза.

— Да! — Кетал выкрикнул — почти как рыдание.

Даже сейчас, спустя столько времени, он всё ещё мог ясно ощущать потрясение того момента. Оно было погребено под бессчётными эпохами — но воспоминание оставалось ярким.

— Мне удалось вернуть его, — сказал Кетал Аркемис. — После этого мы начали говорить.

Поначалу слова не совпадали. Язык человека отличался от наречия варваров. Кетал ничего не понимал.

Тогда он учился. К счастью, тот человек умел обучать других, — а Кетал, у которого в жизни больше не было ничего, за что держаться, вцепился в уроки с пугающей интенсивностью.

Через несколько дней они уже могли вести простые разговоры. Когда появилась речь — Кетал начал задавать вопросы, и мало-помалу, по мере ответов, начинал понимать.

Боги услышали его молитву. За пределами Белого Снежного Поля, за той искажённой ледяной тюрьмой, существовал мир, где живут эльфы, летают драконы и существует магия. Фэнтезийный мир, о котором он мечтал, был реальным — и лежал за горизонтом.

В жизни, ставшей сплошным отчаянием, надежда наконец вернулась. Кетал разговаривал с ним снова и снова — поглощал каждую подробность. С каждым разговором всё больше убеждался: мир за Белым Снежным Полем был тем самым фэнтези, о котором он молил.

Аркемис судорожно сглотнула и тихо спросила: — А что с ним стало?

— Он не протянул и месяца, — сказал Кетал. — Тело его уже было сломано странствием через Белое Снежное Поле. То, что он прожил так долго, — было чудом.

В груди Кетала осела знакомая тупая боль. Ему хотелось ещё времени и ещё слов. Хотелось слушать о снаружи — слушать, пока не смог бы нарисовать его в совершенных деталях.

Он помнил их последний разговор.

— Кхм… кхм! — Человек сплюнул кровь на мех, покрывавший его грудь.

Кетал бросился к нему, вытер рот, поправил шкуры, приподнял голову.

— Отдыхай, — сказал Кетал. — Больше не говори.

— Нет, — сказал человек. — Всё равно недолго осталось. Пока не умер — нужно передать тебе как можно больше.

Он вытер губы тыльной стороной ладони и посмотрел на Кетала со слабой улыбкой.

— Варвары, живущие в Мире Демонов вроде Белого Снежного Поля, — произнёс он. — Если учёные снаружи когда-нибудь это узнают — весь научный мир взорвётся. Жалею, что умру здесь, так никому и не рассказав.

---

На этом месте Аркемис подняла руку.

— Подожди, — сказала она. — Кетал, кое-что тут странно.

— Что именно? — спросил он.

— Если всё, что ты говоришь, точно, то этот человек вообще не знал, что в Белом Снежном Поле есть варвары, — сказала она.

— Казалось, он был удивлён, — сказал Кетал. — Как будто впервые об этом слышал.

— Это странно, — сказала Аркемис.

Существовала старая легенда: история об императоре, который бросил вызов Белому Снежному Полю и вернулся живым — один. Благодаря этой истории люди Снаружи уже знали, что там живут варвары. Путешественники, способные войти в тот Мир Демонов, никогда бы не отправились туда, не зная этого факта.

Значит, оставалось лишь две возможности. Либо тот человек был невеждой, не знавшим ничего, — либо он был из эпохи до того, как эта легенда вообще сложилась.

— Кетал, — осторожно сказала Аркемис. — Как звали того человека?

Кетал ответил без малейшей паузы.

— Он называл себя Альбрамом, — сказал он.

Зрачки Аркемис расширились.