Кетал зашевелился с тихим бормотанием, всплывая из сна. Мягкое постельное бельё обволакивало его тело — тёплое и тяжёлое от уюта. По давней привычке рука потянулась в сторону. На этот раз пальцы сомкнулись в пустоте. Он открыл глаза и приподнялся.

— А. Проснулся? — послышался голос Аркемис из кухни.

Она свободно двигалась между столешницей и плитой — в простой, удобной одежде. Отработанными движениями подняла кастрюлю и переставила на другую конфорку.

— Хотела успеть всё приготовить до того, как ты проснёшься, — сказала она. — Но ты меня опередил.

— Завтрак? — спросил он.

— Да. Решила, что на этот раз буду готовить я.

— Жду с нетерпением. — Кетал улыбнулся и сел за стол.

Аркемис разлила густое тушёное из кастрюли в миску и поставила перед ним. Кетал поднял ложку и попробовал. Она наблюдала за ним с напряжённым выражением — руки сплетены.

— Как оно? — спросила она.

— Хорошо. С чуть большим количеством приправ было бы ещё лучше.

— Понятно. В следующий раз попробую, — сказала она — плечи опустились от облегчения. Она улыбнулась — тихо и искренне.

Когда они закончили есть, Кетал собрал посуду и убрал со стола. После этого он пошёл искать Аркемис — и нашёл её уже сидящей в лаборатории, окружённой стеклянными трубками, гравированными пластинами и клубящимися облачками слабо светящейся пыли Нано.

— Ещё нужна настройка? — спросил он, присаживаясь на стул рядом.

— Да, — сказала Аркемис — тон где-то между уверенностью и раздражением. — Я закончила придавать ему форму и задала нужные функции, но тонкая настройка оказалась сложнее, чем я думала.

Аркемис хотела ребёнка. Чтобы достичь этой невозможной мечты, она использовала Нано, чтобы создать искусственную матку. Ей удалось её создать и интегрировать в своё тело. Однако успех в теории не означал немедленной беременности на практике. Конструкция приобрела форму внутри неё — но одного этого было недостаточно, чтобы новая жизнь смогла прижиться.

Нужно искать ошибки. Исследовать, корректировать и проверять. А это означало долгую, терпеливую работу.

Кетал положил локоть на спинку её стула и мягко сказал: — Не разочаровывайся раньше времени. Я помогу тебе.

— Ладно…, — кивнула она — с обновлённой решимостью.

С тех пор их дни вошли в тихий ритм. Они проводили время вместе, пока она продолжала тесты — и каждый раз, когда результат не выходил, возвращалась к схемам, перекалибровывала конструкцию, переписывала массивы рун и подстраивала мельчайшие узоры потока Нано.

Кетал оставался рядом — давая и практическую помощь, и молчаливую поддержку. Приносил материалы, стабилизировал потоки Миста, когда ей нужны были лишние руки, — и слушал, когда она бормотала себе под нос новую идею.

Месяцы скользили так. Однажды, в паузе между поправками, Аркемис взглянула на него с чуть беспокойным выражением.

— Кетал…, — сказала она. — Тебе не скучно?

Кетал уже несколько месяцев не покидал её — жил с ней в доме, спрятанном в лесу у священной земли эльфов. Она знала, что Кетал любит свободу и странствия — и всегда выглядел счастливейшим в дороге, открывая новые земли и странные зрелища. Она не могла не беспокоиться: не чувствует ли он себя в клетке, не терпит ли всё это ради неё.

— Не особенно, — сказал он. По-настоящему никакого бремени он не ощущал.

— Правда? — спросила она.

— Напротив, мне очень спокойно.

Он не льстил. День за днём он бездельничал по дому, помогал с её работой, разделял с ней трапезы и небольшие разговоры. Впервые за очень долгое время он чувствовал, что по-настоящему отдыхает.

Непрекращавшееся давление, годами точившее где-то на задворках разума, медленно уходило. Не пустотой — а тихим, ровным отпусканием, как воздух, выходящий из стиснутого лёгкого. Казалось, он наконец нашёл убежище — место, где ему позволено было остановиться и дышать.

— Аркемис, — сказал Кетал тихо. — Ты и я — семья.

Они будут вместе всю жизнь. Никто в мире не встанет ближе к нему, чем она.

— Семья подставляет плечи друг другу, — сказал он. — Опирается друг на друга — не считая расходов и не взвешивая выгоды. Никаких расчётов. Просто быть рядом.

Вот что значила для него семья.

— Поэтому не стесняйся. Опирайся на меня, когда нужно. Этого я и хочу. — Кетал закончил ровным тоном.

— Хорошо…, — сказала Аркемис.

Она тихонько засмеялась — и бросилась ему в объятия. Кетал легко поймал её и крепко обнял, улыбаясь спокойно и довольно.

Время шло. Аркемис продолжала совершенствовать своё создание, пытаясь закрыть разрыв между теорией и реальностью. Погрешности измерений уменьшались, параметры выстраивались один за другим — но последний шаг никак не давался. В конце концов она устала прежде Кетала.

Она рухнула на кровать с тихим стоном — и принялась перекатываться туда-сюда с нарочитым страданием.

По правде говоря, Аркемис тоже была не из тех, кто любит сидеть на месте. Она покинула священную землю эльфов отчасти потому, что её народ не разделял её ценностей, — но ещё и потому, что неизменные дни душили её скукой.

Она перекатилась по матрасу, потом упала на спину и уставилась в потолок. Спустя некоторое время мысль пришла к ней, и она повернула голову.

— Кетал, — сказала она. — Ты ведь жил в Белом Снежном Поле?

— Жил.

— Как долго?

— Не знаю, — ответил Кетал, покачав головой.

Он жил там так долго, что никакой срок больше не поддавался измерению — даже в собственной памяти. Годы наслаивались, пока человеческое ощущение времени не потеряло смысл. Определённым оставалось одно: ни один человеческий разум не смог бы охватить эту длину.

— Как именно ты там жил? — спросила она, глядя на него с тихим любопытством.

Общий контур она слышала раньше — но не подробности. Сейчас, когда не было особых дел и никаких врагов у порога, она была готова слушать его историю.

Кетал на мгновение помедлил. Эти воспоминания он не особенно хотел перебирать. Белое Снежное Поле было холодным, жёстким и жестоким — и жестокость жила в каждом его воспоминании.

Нет, — подумал он. Больше не нужно уходить от этого.

Он был свободен теперь. По-настоящему стал жителем этого мира. Причин отталкивать те воспоминания больше не осталось.

— Ты знаешь о моём прошлом до Белого Снежного Поля, — сказал Кетал. — До того, как я пришёл в этот мир.

— Знаю, — сказала Аркемис.

Кетал не был рождён в этом мире. Он был чужаком из совершенно другой вселенной. Это она знала с его собственных слов.

— В том мире, — продолжил Кетал спокойным голосом, — я молился.

Он молился каждую ночь — умолял забрать его из этого жалкого ада, мира без чуда и Миста, без магии, драконов и всего того, что мерцало невозможным. Это был бесцветный ад.

Он умолял позволить ему уйти из него и перешагнуть в настоящее фэнтези. Молился бессчётное количество раз — выкрикивал слова, которые, казалось, никто не слышал. А потом однажды эта молитва была услышана. Только ответ пришёл искажённым и чужеродным.

---

Как и много ночей прежде, он закончил молитву. Он вкладывал в неё всё сердце часами — отправлял её к чему-то неизвестному, — и наконец усталость взяла своё. Он заснул в своей постели.

Когда он снова открыл глаза — что-то было не так.

— Хух…?

Холод давил со всех сторон. Убийственный, режущий холод, который, казалось, сдирал кожу и замораживал лёгкие прямо в груди. Всё тело онемело настолько, что разум воспринял это как жгучий жар.

«Что это?»

Страх пронзил его. Он заснул в своей комнате — это было точно.

В панике он попытался открыть глаза, но веки будто примёрзли. Он разодрал их силой и взломал ледяную корку, образовавшуюся сверху. Только тогда смог разглядеть, что наполовину погребён в ледяной стене.

[Задание #1]

[Выживи в течение одной недели.]

Полупрозрачное окно возникло перед глазами. На нём появились слова — написанные ясными, недвусмысленными буквами. Времени думать о том, что они значат, не было. Кожа синела. Тело онемело, пальцы задеревенели и не слушались. Если не выбраться из льда немедленно — он умрёт от переохлаждения.

— Уррх…! — выкрикнул он, дёрнувшись и выкрутившись.

Трес.

Его движение бросило плечо в лёд. Тонкие трещины разошлись от точки удара. Теперь было ровно столько места, чтобы двинуть рукой. Он отвёл кулак назад и ударил снова и снова.

Бум, бум, бум.

Трещины расширялись. Он собрал силу и швырнул кулак вперёд.

Трес-трес-трес.

Лёд разлетелся с грохотом, и он вывалился на мёрзлую землю. Удержался на руках и коленях — пальцы скользили по инею.

Он тяжело дышал. Выбравшись из ледника, он избавился лишь от худшего. Убийственный ветер несся по поверхности Снежного Поля и прорезал его тонкую одежду насквозь.

Он быстро перебрался за разбитый край льда и прижался к его тени — используя как грубый щит от ветра.

— Где я…? — пробормотал он, тупо уставившись в мир, раскинувшийся перед ним: бескрайняя земля льда и снега.

Всё в поле зрения лежало под белым — и даже в укрытии за разбитым ледником холод проникал глубоко в кости, пока тело не начало дрожать.

«Я заснул в своей постели», — думал он. «Так почему я здесь? Почему в таком месте?»

Он смотрел долго — разум пустой, — пока вдруг в глазах не вспыхнуло что-то.

— Неужели…? — прошептал он.

Сердце заколотилось — уже не от страха, а от возбуждения. Тепло хлынуло по венам, отгоняя онемение. Кулаки сжались так, что костяшки заныли.

— Неужели, — сказал он — голос поднимался, — я наконец попал туда?

Он думал: неужели наконец добрался до фэнтезийного мира, неужели его молитва наконец была услышана, — и глаза его сияли чистой, нефильтрованной радостью.

---

— Подождите. — Аркемис, слушавшая с острым интересом, подняла руку. Она смотрела на него с выражением, застрявшим между потрясением и неверием.

— То есть ты хочешь сказать, — медленно произнесла она, — что тебе это нравилось?

Он заснул — и проснулся погребённым в смертоносном льду, в шаге от гибели от переохлаждения. И ему это нравилось. Она никак не могла уложить это в голове.

Однако Кетал кивнул — будто ничего очевиднее и быть не могло. — Я верил, что наконец добрался до фэнтези, о котором тосковал. Не быть счастливым у меня не было повода.

— Если бы что-то пошло не так — ты умер бы там, — сказала Аркемис.

— Даже так — мне бы не было жаль.

Умереть в том фэнтези, о котором он мечтал, — это, по его мнению, был бы идеальный конец.

Аркемис не находила слов какое-то время. Она знала, что его тоска по фэнтези была глубокой, — но это превосходило всё, что она могла себе представить.

— Как бы то ни было, — сказал Кетал, чуть пожав плечами, — понять, что я ошибался, мне понадобилось не так много времени.

---

Визги рвали уши.

— Кяак! Кяааак!

Что-то неестественное — составленное целиком из мерзких, склизких масс — бросилось к нему. Существо неслось по снегу, вытягиваясь, чтобы поглотить его и растворить заживо.

Кетал сомкнул пальцы на топоре и взмахнул один раз. Опускающееся лезвие разрезало слизь надвое — обе половины завизжали.

— Кяааак!

Они не умерли. Вместо этого существо разделилось — тело снова и снова разрывалось, пытаясь обвить его руки и грудь, чтобы раздавить. Кетал раздражённо топнул, и удар разбросал слизь от него. Он шагнул вперёд и рубанул — топор свистел в воздухе.

Масса разлеталась — расходилась на десятки кусков, потом на сотню. Лишь когда её изрубили на куда большее количество частей, чем казалось необходимым, — она наконец перестала двигаться.

Он нагнулся, подобрал осколок загустевшей слизи — и сунул в рот. По языку разошёлся отвратительный, ужасный вкус — достаточно сильный, чтобы скривить всё лицо. Он всё равно проглотил. Если не есть такие вещи — не выжить.

Жевал медленно, пока взгляд скользил к далёкому горизонту. Белое тянулось без конца — белое во всех направлениях. Земля расстилалась бесконечно: тюрьма из мороза и снега, где пейзаж почти не менялся, сколько бы он ни шёл.

Появлялись только не драконы, не гоблины и не другие чудовища, которые он когда-то ассоциировал с фэнтези. Такие существа, как та слизь, которую он только что убил, — безымянные, уродливые, глубоко неправильные.

Когда прошло несколько дней, в разум начало красться одно сомнение. «Неужели это действительно тот фэнтезийный мир, о котором я мечтал?»

Он задавался вопросом, действительно ли это мир, где летают драконы, эльфы ходят под звёздными деревьями и магия поёт в воздухе, — но ничто из увиденного эту мечту не подтверждало. Он нашёл только сломанный, искажённый и чужеродный мир.

— Нет…, — пробормотал он, покачав головой.

Он должен был быть в фэнтезийном мире. Другой возможности быть не могло. Он заставил себя отвергнуть каждую мысль, предполагавшую иное, — и снова поднял топор. Лезвие вошло в ледник рядом. Куски льда отломились. Он отправил один в рот и укусил — холод захрустел между зубами.

— Хороший топор, — сказал он, глядя на оружие в руке.

В голове топора был вставлен странный самоцвет. Когда он очнулся — наполовину погребённый в льду, — этот топор нашёлся рядом, тоже вмёрзший. Он не знал, почему тот там был, — но оружие было прочным и острым: рубило и лёд, и чудовищ без единой зазубрины.

Он не подозревал, что топор был воплощением самой Мерзости. Она уже проникла в него и заснула внутри него — а он по-прежнему не знал о её природе. Для него это был просто полезный инструмент, который посчастливилось найти.

— Хм. — Он остановился, думая.

В этом мире он провёл всего несколько дней — слишком мало для каких-либо выводов. Возможно, он просто упал в какой-то далёкий и проклятый угол куда большего фэнтезийного мира. Если так — всё, что ему нужно, это найти выход.

«Всё будет хорошо. Должно быть», — думал он. Он выбрал верить в это — и продолжал идти.

— И в конце этого пути, — тихо сказал Кетал, глядя на Аркемис, — я наконец их нашёл.

Он чуть улыбнулся, произнося это.

— Своих, — сказал он. — Варваров Белого Снежного Поля.