Столица Королевства Дениан гудела беспокойным движением. Люди торопились по улицам с какими-то странными приспособлениями в руках — разбегались во все стороны города. Одни несли металлические рамы, другие тащили мотки кабеля или связки компонентов с вплавленными кристаллами.

— Быстрее! — раздался резкий голос с возвышения. — Всё должно быть на местах до ночи.

Мастер Меча Максимус стоял над ними, надзирая за работой. Одно его присутствие уже несло вес — а когда известный Мастер Меча кричит, люди реагируют. Рабочие удвоили усилия и задвигались ещё быстрее.

Кто-то подошёл и встал рядом.

— Как идёт? — спросил вновь прибывший.

— Вы пожаловали, Ваше Величество Барбоса, — сказал Максимус, почтительно склоняя голову.

Барбоса, Король Дениана, огладил бороду, обозревая столицу с возвышения.

— Насколько мы продвинулись? — спросил он Максимуса.

— Близимся к завершению, — ответил тот.

По всей столице команды устанавливали устройства в тщательно выверенных местах. Уличные фонари поднимались один за другим вдоль дорог, а в самом центре города к небу тянулась огромная башнеподобная конструкция, всё ещё окружённая строительными лесами.

Немного над землёй, в воздухе, от башни во все стороны тянулись длинные нити кабеля — будто связывая всю столицу воедино.

Максимус докладывал ровным голосом. — Если всё пойдёт без серьёзных проблем — успеем до ночи.

— Это радует, — сказал Барбоса.

— Ваше Величество…, — добавил Максимус спустя мгновение — выражение лица стало нерешительным. — Не хочу выражать сомнения, но…

Он бросил взгляд на башню и сеть линий, опутавших небо.

— Это действительно возможно? — спросил он Барбосу.

Вопрос подразумевал страх, что все усилия окажутся напрасными. Барбоса выдал вымученную улыбку — отмахнуться от сомнений сходу он не мог.

— Я выслушал объяснение от Мастера Башни, — сказал он. — Но, если честно, до конца так и не понял. При моих скромных знаниях это выглядит… маловероятным в лучшем случае.

— Значит, вы мне не доверяете? — сухой, гулкий голос раздался у них за спиной. Барбоса и Максимус вздрогнули и разом обернулись.

— М-Мастер Башни! — воскликнул Максимус.

— Цк, цк. Умы ваши уже задубели, — произнёс Мастер Башни, щёлкнув языком. — Мир создан меняться и двигаться вперёд. Если вы уже сейчас так закостенели — что будет, когда состаритесь по-настоящему?

Он засмеялся с гулким звоном. Барбосу и Максимуса молодыми назвать было бы сложно — однако Мастер Башни был бессмертным личем. По его меркам они едва вышли из детского возраста.

Барбоса торопливо стал оправдываться.

— Н-нет, это совсем не так! — сказал он. — Не то чтобы мы вам не доверяем…

— Довольно. Сомнения естественны, — сказал лич, отмахнувшись костяной рукой.

Они пытались сделать нечто, у чего не было прецедентов. Подозрения были вполне разумны.

— Кажется, приготовления в основном закончены, — продолжил Мастер Башни. — Тогда начнём.

— Да, Мастер Башни. Мы искренне благодарны, — сказал Барбоса, низко кланяясь. — Подумать только — вы милостиво избрали наше королевство первым, где будет испытано ваше новое заклинание.

Всё происходящее в столице сегодня — устройства, башня, кабели — существовало ради одной цели: запустить и поддерживать магию Мастера Башни. Новое заклинание, рождённое из его гения, вот-вот будет испытано в столице Дениана. Если всё получится — ценность города и престиж королевства взлетят до небес.

Лицо короля светилось надеждой, и Мастер Башни тихо засмеялся.

— Не благодарите пока, — сказал он. — Как вы и сказали — я сам не вполне уверен, получится ли. Если пойдёт не так — магия может взорваться.

— Что…? — тихо произнёс Барбоса.

Он взглянул на город, охватив взглядом заклинание, теперь окутавшее всю столицу. Мысль о том, что оно может взорваться, пробежала сквозь него — и лицо застыло.

— Вы уверены в этом? — спросил он — просто чтобы убедиться.

— Если что-то пойдёт не так — постараюсь сдержать, — ответил лич. — Так что не беспокойтесь слишком.

— Э-э, простите?

Мастер Башни сказал, что постарается остановить — а не что взрыва точно не будет. Барбоса побледнел.

Время шло к сумеркам. Солнце опускалось — красило небо янтарём и фиолетом, — а потом исчезло за горизонтом. Тьма вылилась на землю, как чернила. В столице мигнули слабые уличные фонари — дешёвые артефакты низкого качества, дающие мало света. В глубине наплывающей темноты Мастер Башни щёлкнул пальцами.

— Магитех, запуск, — произнёс он.

Заклинание одиннадцатого класса развернулось. Огромная башня в сердце столицы загудела, приходя в движение.

Вйиии-иинг…

Мист потёк вверх — всасываемый в башню. Внутри он проходил сквозь сложные механизмы, бежал по выгравированным знакам и через проводники из кристалла и металла, пока не кристаллизовался в единый, стабильный результат.

И наконец — раздался тихий щелчок. На вершине башни расцвёл свет, выплёскиваясь наружу, как луч маяка. Он светился, как огромная лампа — чисто и ровно.

Через несколько мгновений уличные фонари, установленные по всей столице, начали загораться один за другим. В отличие от слабых фонарей прежде — эти сияли ярко. В мире, утопавшем в ночи, одна лишь столица Дениана пылала, как драгоценный камень.

— О-ооо!

— Смотрите!

Восклицания изумления поднялись среди собравшихся горожан.

Мастер Башни тихо присвистнул с удовлетворением.

— Никаких проблем, — сказал он. — Успех.

— С-слава богам…, — пробормотал Барбоса. Вытер пот со лба и долго выдыхал.

Когда он успокоился — наконец нормально посмотрел на город.

— Боже мой…, — прошептал он. — Вы и правда сделали это.

То, что вся столица купалась в свете, само по себе было не невообразимым достижением. На уровне Мастера Башни произнести мощное заклинание и залить город сиянием — было бы не сложнее щелчка пальцев.

Однако то, что Барбоса видел сейчас, всё равно ощущалось как чудо. Башня перед ним была не артефактом — машиной. Единым сложным устройством из бесчисленных взаимосвязанных компонентов.

Она принимала Мист на входе, обрабатывала его через внутренние системы — и выдавала фиксированный результат: свет.

— Я слушал ваше объяснение, — сказал Барбоса, медленно качая головой. — И всё равно до конца не понимаю. Как вы называли этот принцип?

— Результат Миста по своей природе текуч и нестабилен, — ответил Мастер Башни. — Чтобы пользоваться нормальными артефактами — нужен тот, кто способен управлять Мистом напрямую.

Вот почему Мист всегда принадлежал избранным. Особая сила, доступная тем, у кого есть талант контролировать её. Однако то, что создал теперь Мастер Башни, было другим. Эта башня не требовала тонкого управления. Она накапливала Мист — и преобразовывала его в фиксированный, неизменный результат.

— После того, как Кетал рассказал мне об идее электричества, — сказал лич, — я задался вопросом: можно ли сделать нечто похожее здесь. Поэкспериментировал. Оказывается — можно.

Он обнаружил способ зафиксировать выход Миста в стабильную форму. Объединив этот метод со знанием, полученным от Кетала, он создал генератор, способный накапливать Мист и преобразовывать его в свет.

Мист больше не был силой, которой могут наслаждаться лишь немногие избранные. Он стал благом, которое можно разделить со всеми горожанами. Мастер Башни засмеялся тихо — очень довольным голосом.

— Сейчас мы используем это только для получения света, — сказал он. — Но в зависимости от того, как мы будем это развивать, — многое может измениться.

Можно вырабатывать тепло и пускать его в дома. Можно протянуть нити света вдоль дорог от столицы, прогоняя тьму от каждого крупного маршрута.

— Может, даже удастся построить один из тех самодвижущихся экипажей, о которых он рассказывал, — поезд, кажется? — пробормотал лич. — Это становится интересным. Следует открыть специальную школу.

Голос звучал с предвкушением. Как учёному по части магии — ему не терпелось. Тяга к новым знаниям пылала.

Генератор ровно гудел, работая — но со временем звук начал угасать. В конце концов свет на вершине башни мигнул один раз и погас. Тьма снова хлынула вовне. Люди разочарованно застонали.

— Э-э, Мастер Башни? — сказал Барбоса, нервно посматривая на него.

— Просто кончился Мист, — ответил лич. — Максимус, заряди его Мистом снова — и запустится. Не обязательно ты. Любой маг, способный управлять Мистом, может зарядить. Просто поручите королевским магам регулярно пополнять запас.

— Понял, — сказал Максимус. Он вышел вперёд и влил Мист в башню.

Генератор снова загудел — и огни по всей столице вновь засияли. Толпа разразилась возгласами. Наблюдая за этим, Мастер Башни принялся прокручивать расчёты в уме.

— КПД преобразования Миста ужасающий, — пробормотал он. — Если хотим использовать это всерьёз — нужен способ хранить и отдавать его эффективнее.

— А, значит, вот что вы имели в виду, — раздался голос за его спиной.

Мастер Башни обернулся — заинтригованно.

— Вы и правда пришли, — сказал он. — Я отправил весть, но наполовину ожидал, что вы её проигнорируете.

— Если происходит что-то интересное — я не могу просто не прийти, — ответил Кетал, широко и легко ухмыляясь. — Рад видеть вас снова, Мастер Башни. И вас, Барбоса, Максимус.

— Кетал! — воскликнул Максимус.

— Вы пришли! — сказал Барбоса.

И король, и Мастер Меча поспешно поклонились — с куда большей торжественностью, чем при первой их встрече. Это было естественно: Кетал теперь стоял в глазах континента чем-то очень близким к живому богу.

Горожане, осознав, кто появился, последовали их примеру, склоняя головы с благоговением. Кетал ответил тёплой улыбкой. Этот простой жест вызвал у людей дрожь умиления.

Он перевёл взгляд на центральную башню.

— Значит, это генератор, который вы создали, — сказал он.

— Именно, — ответил Мастер Башни. — Я объединил знание, полученное от вас, с моей магией и построил его. Пока нестабилен и потребляет слишком много Миста — но работает. С доработкой должен стать весьма полезным.

— Хм, — пробормотал Кетал.

Он смотрел на башню со странным выражением. Технология Земли пускала корни в фэнтезийном мире. По существу, мир, откуда он пришёл, теперь вторгался в этот. Для того, кто ненавидел Землю, в этом могло бы быть что-то неприятное.

И всё же сердце не тяжелело. Напротив — зрелище вызвало странное возбуждение.

«Это как стимпанк», — подумал он.

Слияние магии и механики — это тоже было одной из многих форм, которые может принять фэнтези. Отвергать это у него не было оснований.

— Что дальше? — спросил он Мастера Башни.

— Сначала — повысить КПД генератора, — ответил тот. — В нынешнем состоянии мы можем питать лишь простейшие устройства. После этого — открыть нормальную школу.

Он будет готовить магов. Потом разошлёт их по миру, распространяя новую дисциплину и толкая технологии континента вперёд. В голосе Мастера Башни жило почти лёгкое предвкушение.

— Красота Магитеха в том, что он не требует природного таланта к магии, — продолжил Мастер Башни. — Техника и понимание теории куда важнее. Это значит — мы сможем находить совершенно новые виды таланта.

— Рад видеть вас настолько счастливым, — сказал Кетал.

— Как иначе? Родилась новая форма магии, — ответил Мастер Башни. — Мир изменится. Он вырастет. Мы выйдем за пределы даже того, что существовало до вторжения Короля Демонов и Праотца.

Магитех нёс в себе именно такой потенциал.

Мастер Башни повернулся к Кеталу.

— Всё это благодаря тебе, Кетал, — сказал он.

Кетал спас мир от уничтожения и подарил ему новые знания и идеи. Делая это, он менял мир так, что это останется куда дольше его жизни. Мастер Башни высказал благодарность без обиняков.

— Наоборот — это всегда я благодарен, — сказал Кетал, тихо засмеявшись и покачав головой. — Благодаря всем вам — каждый день, который я провожу здесь, приятен.

Они обменивались тёплыми словами, когда от центрального устройства вдруг поднялся странный звук. Резкий свист прорезал воздух — за ним хрипящий стон. Секунду спустя глухой хлопок — и из бока генератора вырвался густой дым.

— М-Мастер Башни! — воскликнул Максимус — потрясённо. — Что-то не так!

— Похоже, перегрелся и вышел компонент, — сказал Мастер Башни спокойно. — Придётся починить.

— В таком случае — мне пора, — сказал Кетал. — Тяжёлую работу оставлю вам.

— Хорошо. О, кстати…, — начал Мастер Башни. Прежде чем Кетал успел повернуться, лич спросил подначивающим тоном: — Наслаждаетесь жизнью?

Кетал понял, что он имеет в виду, и тихо фыркнул со смехом.

— Да, — сказал он. — Очень. Я… чрезвычайно счастлив.

— Вот и прекрасно, — сказал Мастер Башни. — Надеюсь, так и останется. Идите. Вы ведь теперь очень занятой человек, не правда ли?

Он закончил лёгкой шуткой, и Кетал тихо засмеялся. Оттолкнулся от земли — и в одном прыжке оставил столицу позади.

В следующий миг он уже мчался по континенту. Ветер ревел в ушах, горы и реки размывались внизу, пока он пересекал огромные расстояния за считаные удары сердца.

Вскоре он достиг великого леса, где располагалась священная земля эльфов. Спустился перед домом, спрятанным среди деревьев, — домом, построенным только для двоих.

Дверь открылась, когда он подошёл. Внутри мелькнули каштановые волосы — Аркемис повернулась к нему. Её золотые глаза округлились от радости.

— Ты вернулся, Кетал? — сказала она.

— Вернулся, — ответил он. — Аркемис.

Кетал улыбнулся — и вошёл в дом.