Это было признание в чувствах. Это было предложение. Это было — во всех смыслах — просьба о браке.

Кетал замолчал — и в этой тишине Аркемис почувствовала, как сердце бьётся так бурно, что почти больно.

«Почему… он ничего не говорит?» — думала она. «Я ему не нравлюсь? Он подбирает слова, чтобы отказать?»

Аркемис задавалась вопросом — не поторопилась ли она. Может, стоило ждать дольше, накопить больше близких моментов, поделиться большим, — и только тогда спрашивать. Мысли спутались в тугой клубок, и она сдавленно заставила себя произнести:

— Я тебе… не нравлюсь? — прошептала она.

— Нет, — сказал Кетал. — Это не так.

Мысли в его голове, однако, были совсем не такими, как она опасалась.

— Нет…, — тихо повторил он.

Он был потрясён. Первая эмоция, поднявшаяся, когда он услышал слова Аркемис, не была ни удивлением, ни радостью, ни смущением. Это был страх — за которым последовали колебание и глубокое, инстинктивное сопротивление.

«Я почувствовал страх? И сомнение?»

Существо из фэнтезийного мира, который он любил, — попросило о более глубокой связи с ним. Осознание собственной реакции потрясло его.

«Почему я чувствую именно это?» Кетал погрузился в размышления, прослеживая ответ сквозь собственное сердце, — и вскоре понял.

Он всегда хотел, чтобы существа этого фэнтезийного мира приняли его. Хотел стоять рядом с ними не как чужак, а как один из своих. До сих пор его позиция была всегда пассивной. Он ждал, когда люди этого мира протянут ему руки.

Однако признание Аркемис было другим. На этот раз выбирал не его — он должен был выбрать сам. Он должен был ответить на это признание и сделать шаг вперёд сам.

Фэнтези, которым он так восхищался, не просто тянулось обнять его. На этот раз ему предлагали обнять его в ответ. Это простое обращение пробудило в нём первобытное сопротивление.

«Я готов идти рядом с этими людьми как один из них?»

Нет. Для него фэнтези всегда было сверкающим камнем. Просто быть рядом с ним — уже было достаточно. Просто идти вместе с ним — уже было счастьем сверх меры. Где-то глубоко внутри он всегда чертил черту между собой и этим миром, которого любил, — ставя фэнтези выше себя, как нечто сияющее и далёкое.

— Хаха…, — пробормотал Кетал. Осознание вытянуло из него сухой смешок.

Столько времени он поклонялся этому миру, смотрел на него с такой тоской — и теперь, когда само фэнтези шагнуло к нему, его первым инстинктом было отступить. Странная ирония.

«Значит, вот как. Всё это время я так и не принял его до конца», — думал он.

— Кетал…? — позвала Аркемис.

Она смотрела на него с обеспокоенным выражением. Только что он казался задумчивым — и вдруг словно что-то тяжёлое встало на своё место, и всё прояснилось. Она понятия не имела, как это понять.

— Аркемис, — сказал Кетал.

— Д-да?

— Я не очень понимаю, что такое любовь, — сказал он. — Точнее говоря, это чувство во мне угасло — наверное, именно так и будет правильно сказать.

Он прожил долго — столько лет, что даже он сам не мог измерить их должным образом, — бродя по Белому Снежному Полю, едва удерживая ощущение собственного «я». Он поддерживал разум одной лишь тоской по фэнтези. По сравнению с ней все остальные чувства давно истёрлись и угасли.

— Твои чувства — то, за что я глубоко благодарен, — продолжил он. — Но я не готов принять их полностью.

— Понятно…, — произнесла Аркемис, и сердце камнем ухнуло вниз. На миг она решила, что он отказывает.

Потом он заговорил снова — и её глаза распахнулись.

— Поэтому какое-то время, возможно, я не смогу дать тебе всё, чего ты хочешь, — сказал он. — Буду стараться. Попробую воскресить в себе эти чувства.

— К-как? — выдавила она.

— Если ты можешь принять это, — сказал он тихо, — то я с радостью приму тебя.

Аркемис не могла бы открыть глаза шире, даже если бы захотела. Потом радость разлилась по лицу.

— Спасибо тебе, Кетал! — воскликнула она.

— Это я должен быть благодарен, — ответил он.

Аркемис приняла его — Кетала, а не идеализированного героя, не далёкий символ, а одного-единственного несовершенного человека. Это была милость, которую он не воспринимал легко.

— Тогда… так и быть? — спросила она.

— Да, — сказал он. — Так и быть.

Кетал мягко положил руки ей на плечи. Аркемис медленно поднялась — движения неловкие, почти порывистые, — и всё же она умудрилась закрыть глаза с намеренной тщательностью. Их тела наклонились навстречу друг другу, и расстояние между ними наконец исчезло.

---

— Хм, — пробормотал Кетал.

На следующий день он открыл глаза в мягкой постели. Когда приподнялся, увидел лежавшую рядом Аркемис.

— Ммм… Кетал…, — бормотала она во сне. Она разговаривала в сновидении — звала его имя.

Кетал тихо хмыкнул. Проснуться и найти кого-то лежащим рядом — это несло с собой странное ощущение полноты.

«Вот что такое семья», — думал он.

Аркемис теперь была его семьёй. Когда он позволил этой простой истине осесть — её каштановые волосы и тонко вылепленные черты показались ему иными, чем обычно. Она ощущалась ближе, как-то.

Он встал с постели и направился на кухню. К тому времени, как простая еда была почти готова, в кухню вошла Аркемис — протирала глаза.

— Кетал. Ты уже проснулся? — спросила она.

— Да, — сказал он. — Как ты себя чувствуешь?

— Хорошо. Немного неловко, но хорошо, — сказала она, потом тихо засмеялась. — Хе-хе.

Её улыбка была яркой и открытой, полной счастья. Наконец-то она обрела семью. Желание, которое она несла в сердце столько, сколько помнила себя, наконец сбылось.

После завтрака в дверь постучали. Когда они вышли — их ждала Карин.

— Судя по выражениям ваших лиц, всё прошло хорошо, — сказала Карин. — Поздравляю, Аркемис. Кетал.

— Спасибо, но Ваше Величество… это разве не было немного слишком очевидным? — спросила её Аркемис.

— Значит, это вы построили этот дом, — сказал Кетал, глядя на Карин.

— Разве это не пошло на пользу вам обоим? — ответила Карин с маленькой улыбкой.

Её план сработал идеально. Внутри она пела от удовлетворения — но держала лицо собранным.

— Позвольте поздравить вас с образованием этой связи, — сказала она. — Будете ли вы проводить церемонию?

— Я не думаю, что это необходимо, — сказала Аркемис. — Кетал не похож на человека, которому хочется такой суеты.

По её ощущению, это не подходило под его характер. Он не любил хлопотных формальностей, а свадебная церемония звучала именно как то, чего он постарался бы избежать.

Однако Кетал покачал головой.

— Нет, — сказал он. — Я хочу церемонию.

— Правда? — удивилась Аркемис.

— Это хлопотно, как вы говорите, — признал он. — Но думаю, мне это нужно.

Кетал хотел принадлежать этому миру по-настоящему и навсегда — и для этого ему нужно было пустить корни. Эта церемония станет клятвой, объявлением о том, что он выбирает жить здесь как часть истории этого мира.

Карин поняла немедленно и кивнула.

— Понятно, — сказала она. — В таком случае — где бы вы хотели её провести?

— В поместье Баркан, — ответил Кетал после краткой паузы. — Там будет правильнее всего.

Это была первая человеческая земля, на которую он ступил, — место, где его путешествие в фэнтези по-настоящему началось. Ему казалось правильным, что церемония пройдёт именно там. Карин согласилась тут же.

После этого время стало насыщенным. Люди со всего мира приходили один за другим с поздравлениями.

Первым появился Мастер Башни.

— Значит, вы женитесь, — сказал он. — Я был уверен, что вы проведёте всю жизнь в одиночных странствиях по миру.

— Это тоже была бы неплохая жизнь, — сказал Кетал. — Но выбери я этот путь — никогда не смог бы сказать, что по-настоящему пустил в этом мире корни.

— Понятно. Значит, вот что это для вас значит. — Мастер Башни понял немедленно. Тихо щёлкнул языком и продолжил: — Хорошо — иметь место, куда можно вернуться, и того, кто встретит тебя там. Я создал Магическую Башню именно по этой причине. Не пренебрегайте своим партнёром.

— Спасибо за совет, — сказал Кетал. — Буду стараться.

— Тогда — мои искренние поздравления, — сказал Мастер Башни. — Я подозревал, что вы несёте в себе немало беспокойств. Надеюсь, это решение станет для вас местом отдыха.

Следующей пришла Хелия — Святая Бога Солнца. Она изучила Кетала со сложным выражением в глазах.

— Значит, вы женитесь, — сказала она. — И ваш партнёр — Высшая Эльфийка.

— Да, — ответил Кетал. — Это проблема?

— Нет. Не проблема, — сказала Хелия. — Просто… значительно.

После краха Империи на континенте теперь доминировали три силы: Магическая Башня, Церковь Бога Солнца и Церковь Богини Земли.

В таком тонком равновесии родственная связь Кетала с эльфами резко наклонит чаши весов. Эльфы получат подавляющее преимущество и, по всей вероятности, станут единственной самой влиятельной силой на континенте.

«Значит, Королева Высших Эльфов меня опередила», — подумала Хелия.

Она и сама тихо готовила планы, чтобы приблизить Кетала. Первым вариантом была Аквас — инквизитор Бога Солнца, у которой уже была с ним крепкая связь.

Однако этот план был аккуратно обойдён. На языке осталась горечь — но дело было решено. Она собрала мысли и заговорила искренне.

— Поздравляю, Кетал, — сказала она. — Вы заслуживаете счастья сполна. Как один из людей этого мира — желаю вам прожить жизнь в полную силу.

— Спасибо, — ответил Кетал с мягкой улыбкой.

После Хелии пришла Милайна. Она оглядела его с выражением изумления и пробормотала: — Значит, ты и правда женишься на Аркемис. Нет — это не главное. Ты вообще женишься. Я честно никогда не могла этого представить.

— Я сам тоже, — сказал Кетал.

— И всё же я должна порадоваться за подругу, — сказала Милайна. — Пожалуйста, не заставляй её плакать.

— Не беспокойся, — ответил Кетал. — Я отдам этому всё.

— Тогда поздравляю, Кетал, — сказала она. — Если подумать… мы ведь знакомы уже давно, правда?

— Да, — согласился он.

Они впервые встретились в Белом Снежном Поле, потом снова — в Королевстве Дениан. С тех пор их связь продолжала углубляться шаг за шагом — вплоть до этого момента.

— Спасибо, — сказал Кетал, чуть склонив голову. — Ты во многом облегчила мне адаптацию Снаружи.

— Это я должна благодарить тебя, — ответила Милайна. — Если бы не ты, меня убили бы те убийцы ещё тогда.

— Я почти забыл, что это вообще было, — сказал он.

Было время, когда убийцы проникли в королевство, чтобы расправиться с ней. Разберись он с ними заранее — её здесь не было бы. Воспоминание уже казалось чем-то из далёкого прошлого.

Они тихо засмеялись вместе.

— Ну что ж, — сказала Милайна.

— И впредь рассчитываю на нашу дружбу, — ответил Кетал.

Милайна вежливо поклонилась и ушла.

Следующий гость, однако, оказался тем, кого он совсем не ожидал.

— Элена? — сказал Кетал — его глаза расширились.

— Давно не виделись, Кетал, — сказала она тихо. — Элена Маврох Лутейн, Королева Лутейнского Королевства, приветствует тебя.

Элена — чьё тело было замещено Нано — поклонилась с безупречной формой: каждое движение точное и изящное.

— Как ты поживаешь? — спросил Кетал.

— Проблемы, разумеется, были, — ответила Элена. — Но я справлялась достаточно хорошо. Ты же, напротив, выглядишь счастливым.

— Я счастлив, — сказал Кетал. Он улыбнулся без оговорок. — А ты? Как ты себя чувствуешь?

— Я не счастлива, — сказала Элена немедленно, без колебания. Она больше не была человеком. Строго говоря, её уже нельзя было даже назвать Эленой.

Всё в ней было заменено. По всем меркам она была не более чем копией — фальшивкой, построенной поверх исчезнувшей души.

— Но и несчастной тоже нет, — добавила она.

Она приняла себя.

— Кетал, — сказала она. — Ты однажды сказал мне кое-что. Если я не могу найти ответ — то могу поставить вместо него цель. Если я достигну достаточного, чтобы заслужить награду, которую смогу принять — этого хватит.

— Теперь, когда ты говоришь, — я помню, — ответил он.

— Не знаю, считается ли это наградой, — сказала Элена. — Но такой, какая я сейчас, — я думаю, что могу сказать тебе это.

Её ясные, прозрачные глаза встретились с его.

— Ты — существо этого мира, — сказала она. — Не сомневайся в этом.

Кетал лишился слов. На мгновение голос оставил его. Принцесса, которая больше не была человеком и, возможно, не была по-настоящему живой, — признала его существование. И чувство, поднявшееся внутри него, было странным и почти невыразимым.

После тихой паузы он наконец заговорил.

— Спасибо, — сказал он. — Запомню это.

— Желаю тебе счастья, — ответила Элена.

Она глубоко поклонилась и ушла.

За ней последовали многие другие — начиная с Марсерии, первой эльфийки, которую он когда-либо встретил. Пришли вор и паладин, когда-то составлявшие с ним отряд, вместе с жрицей Хейс и Мастером Меча Кайном. Бесчисленные другие присоединились к ним — и все связи, что он выстроил в этом фэнтезийном мире, собрались воедино, чтобы благословить его свадьбу.

Наконец настал день церемонии. Кетал прибыл в поместье Баркан и встретил лорда с ясным лицом.

— Лука Баркан, — сказал он. — Давно не виделись.

Лука — лорд поместья Баркан — посмотрел на него со странным выражением.

— Давно, — сказал Лука. — С трудом верится. Мир и правда непредсказуем.

Варвар, когда-то явившийся в его маленький приграничный удел, — пошёл потрясать целый континент и встал героем. Лука тихо засмеялся и посторонился.

— Добро пожаловать, — сказал он. — Не хотите взглянуть на невесту?

— Пожалуйста, — ответил Кетал.

Он вошёл в просторный, украшенный зал и направился к свадебным покоям. Внутри ждала Аркемис — в платье из текучей ткани с тонким блеском. Она засветилась, едва увидела его.

— Кетал! Ты здесь. Как я выгляжу? — спросила она.

Она крутанулась на месте, и подол платья разлился волной света. Зрелище накрыло его внезапной волной — чувства, которым он не мог полностью дать имена, поднялись и сдавили грудь. Прежде чем он осознал, он пересёк комнату и обнял её.

— К-Кетал? Всё хорошо? — сказала Аркемис — щёки вспыхнули ярким румянцем.

— Всё хорошо, — сказал он. — Просто… я счастлив.

Это счастье было другим — не той радостью, которую он всегда чувствовал, глядя на любимое фэнтези. Это была полнота — ощущение завершённости, будто из его ног проросли корни и накрепко вошли в землю этого мира.

Аркемис растерялась на мгновение, смутившись, — потом медленно обвила его руками.

— Уже почти время, — прошептала она.

— Тогда пойдём, — сказал Кетал.

Он отступил и протянул руку — и Аркемис взяла её. Кетал улыбнулся. Это место больше не было просто фэнтези для него. Оно стало его миром. Он будет жить здесь, пустит корни, создаст семью, воспитает детей. Его кровь пройдёт по этому миру, оставляя следы повсюду, куда шагнёт.

Он станет — в самом истинном смысле — одним из людей этого мира. Кетал — чужак с Земли и варвар Белого Снежного Поля — наконец, во всём том, что имело значение, стал настоящей частью этого мира.