— Удивительно, — пробормотал Кетал.

Он вошёл в дом и не смог не выразить восхищения вслух. Изысканный особняк — роскошный, но сдержанный, с хорошим вкусом, без претенциозности. Такой дом стоял в одиночестве посреди леса, на небольшом расстоянии от священной земли эльфов.

— Здесь раньше что-то было? — спросил Кетал Аркемис. — Не помню, чтобы видел это прежде.

— Наверное, построили недавно, — ответила она.

Её выражение слегка исказилось, когда взгляд упал на центр комнаты — там доминировала огромная кровать. Кровать была чрезмерной: рама и простыни выкрашены в страстные цвета, совершенно не подходящие эльфам. Настолько большая, что пятеро взрослых мужчин могли бы лежать там бок о бок без труда.

«Ваше Величество, это не слишком ли прозрачно?» — подумала Аркемис.

Она тихо цокнула языком мысленно. Нетрудно было угадать, что имела в виду Карин. Понимание заставило щёки потеплеть. Тем не менее намерение Карин в точности совпадало с её собственным желанием. Пока что она решила принять это.

«Ладно. Я это сделаю», — решила Аркемис, сжав кулак.

— Аркемис, — сказал он, повернувшись к ней. — Ты говорила, что хотела о чём-то поговорить.

— Сначала, — сказала Аркемис, — может, выпьешь вина?

Она спустилась в погреб, достала бутылку и слегка покачала её, поднимаясь обратно.

— Звучит хорошо, — сказал он, улыбнувшись.

Они выложили на стол несколько лёгких закусок и разлили вино по бокалам. Кетал вдохнул аромат, потом сделал глоток и издал тихий одобрительный звук.

— Превосходно, — сказал он.

Ни по качеству, ни по глубине — он не пробовал ничего похожего прежде.

Аркемис заговорила с тихой гордостью.

— Это тайное вино Высших Эльфов, — сказала она. — Буквально тысячелетней выдержки. Мы варим его, чтобы отмечать рождение дитя Мирового Древа.

— Вы и правда позволяете мне пить что-то подобное? — спросил Кетал.

— Если бы не ты, Мировое Древо сгорело бы и исчезло, — ответила Аркемис. — Пей сколько хочешь.

— В таком случае не стану сдерживаться, — сказал Кетал с ухмылкой.

Он пил, смакуя вкус — и по мере того, как вино согревало горло, их разговор постепенно углублялся.

— Кетал, — сказала Аркемис. — Что ты думаешь об этом мире?

— Он мне нравится, — ответил он немедленно. Ни секунды колебания. — Очень нравится. Для меня он — мир, как драгоценный камень.

— Что тебе нравится больше всего? — спросила она.

— Многое, — сказал он. — Прежде всего — видеть новые места. Те, о которых я всегда мечтал.

Святилище фей, человеческие королевства, Данжи, священная земля эльфов, Магическая Башня, пещеры гномов — мочь видеть собственными глазами фэнтезийный мир, о котором он тосковал, приносило ему радость, которую нельзя выразить словами.

— И я люблю учиться, — продолжил Кетал. — Узнавать и понимать новое.

Он копался в магии, изучал алхимию. Тренировался фехтованию. Исследовал устройство Данжей и углублялся в природу Миста. Каждый из этих процессов был удовольствием, ни с чем не сравнимым.

— Знакомиться с новыми людьми тоже приятно, — сказал он. — Лорд поместья Баркан, Мастер Меча Кайн, торговый лидер Милайна и Высшая Эльфийка Аркемис.

Она не смогла сдержать довольной улыбки, когда он назвал её имя.

— Из всего этого, — продолжил Кетал, — больше всего меня удовлетворяет то, что все вы приняли меня.

— Приняли? — переспросила Аркемис. — Что ты имеешь в виду?

— Как ты знаешь, я чужак, — сказал он тихо. — Существо из Мира Демонов.

Он был варваром Белого Снежного Поля. Жители мира отвергали его как нечто, здесь не принадлежащее. Хотя даже это описание было не совсем точным. Существа из Мира Демонов всё же принадлежали этой вселенной. Они были чужеродными — но не чужими в самом глубоком смысле.

Однако он был другим. Он был человеком с Земли. Человеком, который вообще не был рождён в этом мире. В самом истинном смысле он был нарушителем этого фэнтези — посторонним загрязнением, вброшенным в место, где ему не было места.

— Я всегда воспринимал себя как чужеродное тело в этом мире, — сказал Кетал. — Никогда не забывал об этом.

— Ты так себя чувствовал? — спросила она — потрясённо.

Она никогда не представляла, что он несёт подобные заботы. Кетал, которого она знала, всегда выглядел ярким и полным энергии — действовал именно так, как ему хотелось, смеялся и говорил свободно.

— Просто не показывал, — сказал он. — Но мысль всегда была.

Он задавался вопросом — действительно ли это фэнтези приняло его, или он просто вторгается в него силой. Эти сомнения сопровождали его повсюду — как тень, отбрасываемая у пят.

— Но несмотря на это — все вы встретили меня, — сказал Кетал.

После того как он победил Праотца и завершил устройство дел в Белом Снежном Поле — он вернулся на континент. Милайна, Аркемис, Мастер Башни и Хелия встретили его, и связи, которые он выстроил в этом фэнтезийном мире, праздновали его возвращение.

Это наполнило его грудь теплом. Ощущение было похоже на то, что он испытал в самый первый раз, когда покинул Белое Снежное Поле и шагнул в большой фэнтезийный мир, о котором мечтал.

— Всё благодаря вам, — сказал Кетал, вежливо склонив голову. — Искренняя моя благодарность.

Аркемис замахала руками в растерянности.

— Нет, Кетал, — сказала она. — Это мы должны быть благодарны. Если бы не ты, этот мир давно был бы уничтожен.

— Если вы так думаете — я рад, — ответил Кетал с лёгкой улыбкой.

Настроение смягчилось — пронизанное тихой эмоцией. Аркемис покрутила вино в бокале и медленно начала говорить.

— Кетал, — сказала она. — Я похожа на тебя.

— Похожа? — переспросил он.

— Ты помнишь моё желание? — сказала она.

— Помню, — ответил он.

Она желала друзей и семью. Ради этого желания она покинула священную землю эльфов и ушла в человеческий мир.

— Среди Высших Эльфов я — мутант, — сказала Аркемис. — Для тех, кто не чувствует связи ни с кем, я была странной аномалией.

Её никто не понимал. Только Королева Высших Эльфов Карин принимала её — и даже это не было настоящим пониманием. Для Карин Аркемис была как неразумный ребёнок, которого нужно опекать.

Аркемис не могла с этим мириться. Священная земля эльфов была для неё тюрьмой. Поэтому она бежала — оставила священную землю позади и отправилась на континент.

— Но даже там я не достигла своей цели, — продолжила она.

Для людей континента она по-прежнему была Высшей Эльфийкой — таинственным существом, принадлежавшим скорее сказкам, чем повседневной жизни. Они открывали ей двери, говорили с ней, вели беседы. Но тех связей, которых она хотела, — так и не создавали.

— Милайна — ближайшее, что у меня есть к подруге, — призналась Аркемис. — Но она несёт груз своей семьи. Возможно, она считает меня подругой — но не глубже. Настоящей близкой связи нет.

В конце концов она пришла к выводу. Только дружба не могла заполнить пустоту внутри. Ей нужна семья. Нужен ребёнок. И тем, кого она хотела видеть своим партнёром, был Кетал.

Однако слова не хотели уходить с языка. Вид Кетала, слушавшего так тихо и внимательно, создавал странную скованность. Давление нарастало — и она запаниковала, повернув разговор в другую сторону.

— К-Кетал, — сказала она. — А ты? Ты нашёл то, чего тебе не хватало, среди варваров Белого Снежного Поля?

— Не уверен, — ответил Кетал, и его выражение стало задумчивым.

— Поначалу я был для них чужаком, — сказал он. — Они смотрели на меня и отталкивали. Но со временем я стал одним из них. Мы жили вместе — и прежде чем я осознал, они верили мне и следовали за мной.

Так он стал их вождём.

— Ответственность вождя у меня была, — сказал он. — Но только это. Никакой настоящей связи я не чувствовал. Никакого ощущения семьи.

— Понятно, — тихо сказала Аркемис.

Её глаза загорелись. Если так — значит, она может стать его первой настоящей семьёй. Она уже почти готовилась произнести своё признание, когда Кетал добавил — почти мимоходом.

— Ну, — сказал он, — физические отношения были.

— Что? — выронила Аркемис.

— В Белом Снежном Поле холод экстремальный, — объяснил он. — Выжить там нелегко. Чтобы обеспечить выживание, нужно было увеличивать число членов племени.

Для варваров Белого Снежного Поля физические отношения не были чем-то необычным. Это была естественная часть поддержания племени.

— Эм… что? — прошептала Аркемис, и голова стала пустой.

— Несколько раз у меня были отношения, — спокойно сказал он. — Немного, но были.

— К-как…?

Мужчина, которого она любила, был с другими. Мысли Аркемис рассыпались.

Наполовину оглушённая, она заставила себя спросить: — Ты… женился?

— Женился? — повторил Кетал. — Никаких церемоний не было. Как я сказал — там это не было ничем редким.

Варвары были племенем. В рамках этого понятия они делили всё. Имущество — и самих себя.

— По меркам внешнего мира это, наверное, выглядит весьма распущенно, — сказал он. — Но для них это просто способ выживать.

— Значит… жены у тебя не было? — спросила Аркемис.

— Не было, — ответил Кетал. — И такими вещами я занимался лишь несколько раз — в самые первые дни после того, как сюда попал. Когда я понял, где нахожусь и что представляет собой этот мир — полностью прекратил. Даже отделываться от тех, кто цеплялся ко мне после, было утомительно.

Он говорил с видом незаинтересованности — будто вспоминал далёкие события, давно потерявшие значение.

Аркемис начала понемногу возвращать самообладание. Если подумать — ничего такого уж странного. Существа, живущие в суровых условиях, нередко выживают методами, непонятными со стороны. Это был просто один из таких примеров.

«Это всё равно шок», — думала она. «Но важно то, что никаких глубоких эмоциональных связей из этого не возникло».

И что ещё важнее — если сам Кетал называл те дни своим самым первым периодом в этом мире, значит, это было так давно, что казалось почти прошлой жизнью. Может быть, это было даже до её рождения.

В конце концов — ничего по-настоящему не изменилось. Задача оставалась той же. Аркемис выровняла дыхание и успокоила сердце.

— Кетал, — сказала она наконец. — Ты помнишь желание, о котором я тебе рассказывала раньше?

— Помню, — сказал он.

— Это желание наконец исполнилось, — сказала она.

— О? — глаза Кетала расширились. Потом его лицо расплылось в широкой улыбке, полной восторга.

— Это замечательно! — воскликнул он. — Искренние поздравления, Аркемис! Ты наконец достигла своего желания. Выходит, переливающийся порошок, который я дал тебе, действительно имел смысл.

— Да, — сказала она. — Без него я вряд ли бы смогла.

Аркемис улыбалась во весь рот, объясняя теорию своей работы. Объяснение было сложным и многослойным, но Кетал, вооружённый знаниями из прежнего мира, понял без особого труда.

«Значит, это что-то вроде искусственной матки», — подумал он.

— Поздравляю, — сказал он снова. — Ты наконец обрела возможность осуществить своё желание.

— Спасибо, — ответила Аркемис.

Она медленно вдохнула — потом посмотрела ему прямо в глаза, лицо собранное, с решимостью.

— Я хочу создать семью, — сказала она. — Кетал, я хочу человека, связанного со мной. Кого-то, кто останется рядом — только для меня. И хочу носить его ребёнка. Хочу оставить после себя свою кровь, свою линию — и жить в этом мире с ним.

— Это прекрасный идеал, — сказал он. — Я полностью с ним согласен.

— И… чтобы иметь ребёнка, мне нужен партнёр, — продолжила она. — Кетал, ты помнишь, что я говорила тебе раньше? Что когда я достигну своей цели — скажу тебе кое-что серьёзное. Что ты выслушаешь меня.

Тогда он говорил, что будет слушать столько, сколько она захочет. Кетал замолчал — и по его лицу пробежало осознание, когда он посмотрел на неё.

Аркемис заставила себя перейти через смущение и наконец произнесла слова, которые столько времени сдерживала.

— Я хочу, чтобы этим партнёром был ты, — сказала она. — Ты, Кетал — варвар Белого Снежного Поля.