Аркемис направилась прямо к поместью Акаша в Королевстве Дениан. Когда Милайна увидела её у ворот, лицо озарилось.

— Аркемис! Давно не виделись, — сказала Милайна.

— Давно, — ответила Аркемис с маленькой улыбкой. — Рада тебя видеть снова, Милайна.

— Не войдёшь ли? — предложила Милайна.

Аркемис взяла протянутую руку, и обе прошли в приёмную. Сели напротив друг друга и какое-то время обменивались небольшими новостями — рассказывали, что произошло с тех пор, как они виделись в последний раз.

— Похоже, у тебя всё хорошо, — сказала Аркемис.

— Взаимно, — ответила Милайна. — Сегодня у тебя очень светлое лицо. Что-то хорошее случилось?

— Случилось, — сказала Аркемис. Она чуть приподняла подбородок — с оттенком гордости — и начала объяснять.

По мере того как Милайна слушала, её глаза становились всё шире.

— Боже мой, — выдохнула Милайна. — Ты всё-таки сделала это. Поздравляю.

Аркемис всегда хотела семью. Хотела родить ребёнка. Милайна прекрасно знала, как отчаянно та желала такого будущего, — и потому её поздравления шли от сердца.

Аркемис почесала щёку — немного смущённо. — Хе-хе. Спасибо.

— Тогда… партнёр — это Кетал? — осторожно спросила Милайна.

— Пока я так думаю, — ответила Аркемис.

— Понятно, — пробормотала Милайна.

Это было естественно. Никого другого Аркемис бы не выбрала. И всё же мысль об этом что-то странное подняла в груди у Милайны. Кетал, каким он был теперь, — это практически бог, снизошедший в Смертный Мир.

— Я за тебя, — сказала Милайна. — Ты пришла, чтобы я помогла передать ему это?

— Нет, — ответила Аркемис. — Честно говоря, я хотела тебя кое о чём попросить.

Она покосилась по сторонам — словно боясь, что кто-то подслушает, — и понизила голос.

— Я хочу стать с Кеталом семьёй, — сказала Аркемис. — Как мне это сделать? Можешь рассказать, как к нему подойти… и как поделиться такими чувствами?

— Понятно…, — произнесла Милайна.

— Я Высшая Эльфийка. Мне никогда по-настоящему не приходилось обмениваться такими чувствами ни с кем, — продолжила Аркемис. — Но ты человек. У тебя должен быть какой-то опыт. Можешь дать мне совет?

Милайна застыла.

— Что касается этого… у меня на самом деле тоже нет опыта, — призналась она.

Она, возможно, и выглядела молодой женщиной — но была главой дворянского дома. На личные романтические отношения у неё никогда не было времени. Несколько возможностей появлялось — она отодвигала их все. Когда дело касалось любви, она была не так уж далека от Аркемис.

— О, — растерялась Аркемис. — Понятно...

— Думаю, лучше обратиться за помощью к кому-то другому, — предложила Милайна.

— К кому-то другому? — повторила Аркемис. — Больше не к кому.

Круг её знакомств был очень узким. Среди эльфов она была изгоем. За пределами их земель — странной и чужеродной эльфийкой, так и не вписавшейся. Если посчитать тех, кого она могла назвать по-настоящему близкими, — только двое: Милайна и Карин. Никто больше не приходил на ум.

— Хм, — пробормотала Милайна.

Обе склонились навстречу друг другу, головы почти соприкасались, — и погрузились в глубокие раздумья.

— Наверное, можно просто использовать свою красоту, — произнесла наконец Милайна. — Объективно говоря, ты очень красива. Как Высшая Эльфийка — почти живое воплощение красоты.

Аркемис выглядела неубеждённой.

— Ты правда думаешь, что Кеталу важны такие вещи? — спросила она.

— Это… маловероятно, — признала Милайна.

Кетал не был из тех, кто судит кого-либо по внешности.

Аркемис пробормотала тихим, неуверенным голосом: — Если подумать — я даже не знаю, нравлюсь ли я ему в том смысле.

Она знала, что он её любит как человека. Это было очевидно. Однако есть ли в этой привязанности что-то похожее на романтические чувства — понятия не имела. Её плечи опустились, лицо потемнело. Милайна поторопилась её утешить.

— Пожалуйста, не переживай слишком, — сказала Милайна. — Я помогу тебе. Своего опыта у меня, может, и нет, но историй я наслышалась немало.

— П-правда? — сказала Аркемис.

— Да, — ответила Милайна.

Разумеется, всё её знание было из вторых рук — из слухов и чужих рассказов. Это она тихо предпочла не упоминать.

Вместо этого она начала давать советы — пересказывая то, что слышала и запомнила. Аркемис слушала с блестящими глазами, впитывая каждое предложение, будто бесценное знание.

Несколько дней спустя Кетал появился с довольным лицом и пришёл навестить Аркемис.

— О! Аркемис! — воскликнул Кетал. — Давно не виделись.

— А-ах. Да. Давно не виделись, Кетал, — ответила Аркемис.

Она торопливо подняла руку в приветствии. Кетал ухмыльнулся.

— Слышал, ты хотела меня видеть, — сказал он. — По какому поводу?

— Ну, ничего серьёзного, — сказала Аркемис.

Язык казался густым. Она заставила себя произнести фразы, которые репетировала снова и снова.

— Ты всё это время так много трудился, — начала она. — Странствовал повсюду, помогал людям, не прося ничего взамен. Разве ты не устал?

— Не особенно, — сказал Кетал. — Мне нравилось.

— Всё равно, — не отступала Аркемис. — У тебя совсем не было времени для себя. Мне казалось, что это немного грустно. Поэтому я хотела спросить тебя кое о чём. Кетал… хочешь немного попутешествовать со мной?

— Попутешествовать? — переспросил он.

Кетал наклонил голову. Аркемис кивнула.

— Я нашла несколько мест, которые, думаю, тебе понравились бы, — сказала она. — Можно было бы посетить их вместе и осмотреться. Что думаешь?

— Звучит замечательно, — сказал Кетал тут же.

Его улыбка расширилась.

— Как раз сейчас мне особо нечем заниматься, — добавил он. — Очень кстати. Спасибо, что пригласила.

— Пустяки, — сказала Аркемис. Покачала головой, будто это ничего особенного, — но вне поля зрения сжала кулак.

«Получилось», — сказала она себе.

После долгого обсуждения с Милайной они пришли к простому выводу. Ей нужно идти с ним на свидание. Провести время вдвоём, выстроить эмоциональную близость, — и за это время выяснить, что Кетал чувствует по-настоящему. Таков был план.

В итоге они оба решились на совместное путешествие. К счастью, Кетал согласился без колебаний.

— Значит, мы путешествуем вдвоём на какое-то время, — сказал Кетал. — Буду под твоим руководством.

— Хорошо! — ответила Аркемис. Она ярко улыбнулась и взяла его за руку.

---

— Кажется, мы впервые путешествуем только вдвоём, — заметил Кетал на ходу.

— Думаю, да, — сказала Аркемис. — Давно мы не были только вдвоём.

— Кстати, Аркемис, — добавил он. — Ты выглядишь иначе, чем обычно.

— А, да. Немного научилась пользоваться макияжем, — сказала она.

На её лице был слабый, непривычный блеск. Губы — мягкого красного оттенка, и без того бледная кожа казалась гладкой и чистой, как бумага.

— Это выглядит странно? — спросила она, беспокойно взглянув на него.

— Нет, — сказал он тут же. — Тебе идёт.

— Понятно…, — произнесла она, и её улыбка расслабилась во что-то более естественное.

Аркемис приняла решение. На протяжении всего этого путешествия она будет делать Кеталу как можно комфортнее — и одновременно открываться ему эмоционально, чтобы они могли глубже поделиться своими чувствами.

Прошло несколько часов пути. День клонился к обеду, и она принялась готовить еду. Она достала ингредиенты — и вдруг остановилась.

— Э-э, Кетал? — спросила она.

— Одну секунду, — ответил он. — Почти готово.

Прежде чем она успела осознать, ингредиенты уже были разложены перед ним. Он двигался с уверенной лёгкостью — и к тому моменту, как она полностью поняла, что видит, — еда была почти готова.

— Вот. Возьми, — сказал Кетал, протягивая ей тарелку.

— Ладно…, — ответила она.

Только тут она поняла, что Кетал очень хорошо готовит. И на этом всё не закончилось.

Стоило ей попытаться организовать место для ночлега — Кетал двигался первым, руки действовали с лёгкой, плавной уверенностью. Постель, которую он подготовил, была так аккуратно устроена и удобна, что это почти не отличалось от сна дома.

Тщательно выстроенные планы затрещали и запутались с самых первых шагов. И всё же Аркемис заставила себя сохранять оптимизм.

«Всё будет хорошо», — думала она.

Они путешествуют вместе. Пока она использует это время, чтобы медленно строить их связь, — всё получится.

В конце концов они добрались до первого места назначения.

— Ого-го! — выдохнул Кетал.

Перед его глазами тянулся обрыв — а за ним мир, казалось, просто обрывался вниз.

Аркемис улыбнулась и начала объяснять.

— Это одно из Миров Демонов, — сказала она. — Конец Мира.

— Великолепно, — сказал Кетал.

Вся материя падала с обрыва бесконечно — исчезала в глубинах внизу. Зрелище было будто вырвано со страниц фэнтезийного романа. Он смотрел с восхищением — потом чуть нахмурился, когда пришла мысль.

— Ты назвала это Миром Демонов, — сказал он. — Но я не ощущаю здесь присутствия Аномалий.

— А. Это не тот тип Миров Демонов, откуда пришёл ты, — объяснила Аркемис. — Просто это место похоже на такие места, поэтому людей объединяли его с ними и называли Миром Демонов. Это естественное явление.

— Природное явление? — переспросил он.

— Да, — сказала она. — Что-то вроде стихийного события, вызванного чрезмерной концентрацией Миста в одном месте. Ощущается очень странно и жутковато, но всё равно следует законам мира.

— Понятно, — сказал Кетал.

Его глаза светились, пока он слушал её объяснение. Аркемис выпрямилась с гордостью — приятно было быть его проводником.

— Каждое место, которое мы посетим в этом путешествии, будет таким, — сказала она. — Странным и загадочным. Это будет очень интересная поездка.

— Жду с нетерпением, — ответил Кетал, ярко улыбнувшись.

---

Дни шли — Аркемис и Кетал путешествовали вместе. Помимо Конца Мира, они посещали самые разные необычные места. Кетал наслаждался каждым — смеялся, восхищался, давал любопытству бежать свободно.

Аркемис должна была быть счастливой — и по правде, была. И всё же со временем её лицо становилось всё более пасмурным. Причиной было не то, что ей что-то не нравилось. Проблема была в том, что она наслаждалась этим слишком сильно.

«Это не ощущается как свидание», — думала она.

Ощущалось как путешествие с близким другом — и не более того. Никакого углубления близости, никакого сдвига в атмосфере, ничего похожего на обмен романтическими чувствами.

«Стоит ли мне быть активнее?» — крутилось в голове.

Вопрос не давал покоя, но всякий раз, когда она пыталась придумать что-нибудь сделать, — мысли рассыпались. Она понятия не имела, как сделать следующий шаг. Она переживала и тревожилась, пока наконец другая мысль не всплыла на поверхность.

«А нравится ли мне он вот так?»

Она хотела ребёнка. Для этого ей нужен был партнёр, и Кетал подходил идеально.

«Это всё, чем это является? Я по-настоящему люблю Кетала — за пределами логики пригодности и подходящего момента?»

Вопрос стянул грудь. Пока она была потеряна в мыслях, Кетал шагнул к ней и что-то протянул.

— А — холодное! — вскрикнула Аркемис.

Она дёрнулась от неожиданности. Выражение Кетала стало чуть виноватым.

— Ах, прости, — сказал он. — Хотел тебя удивить.

— Что это? — спросила она.

— Мороженое, — ответил Кетал.

— Мороженое…? — повторила Аркемис.

— Я получил полезный артефакт от Мастера Башни, — объяснил он.

Это был артефакт, способный снижать температуру окружающей среды ниже нуля. Кетал использовал его, чтобы попробовать сделать что-то новое.

— Это своего рода фруктовый сорбет, — сказал он.

— Э-э, спасибо. Но зачем…?

«Зачем он вдруг делает мне мороженое?» — думала она. Она смотрела на него с недоумением, и Кетал заговорил ровным, будничным тоном.

— В последнее время ты казалась немного не в духе, — сказал он.

— Ты… заметил? — ответила Аркемис.

Она была запутана в вопросах о собственных чувствах. Это смятение просочилось в её поведение.

— Это долгое путешествие, — сказал Кетал. — Естественно уставать. Я не учёл этого. Это моё извинение.

— Нет, это не…, — начала она.

— Всё хорошо, — сказал он. — Аркемис, ты мой друг.

Кетал мягко улыбнулся.

— Один из очень немногих людей в этом мире, которых я могу назвать близким другом, — продолжил он. — Твои заботы — мои заботы. Если что-то тебя беспокоит, что-то лежит на сердце — скажи мне когда угодно. Я сделаю всё возможное, чтобы помочь.

Аркемис посмотрела на него — пустым, онемевшим взглядом. В тот миг всё внутри неё уложилось на место. Она поняла свои чувства полностью.

Она всегда была одна. Среди Высших Эльфов — изгой. Уход с их земель не изменил это настолько, на сколько она надеялась. Среди людей эльфы чужеродны, почти инопланетны, — и поэтому глубоких связей она не могла строить легко.

Милайна была единственной, кого она могла по-настоящему назвать подругой, — но Милайна была женщиной. Ребёнка с ней не родить, а как глава семьи Акаша она несла обязанности, не позволявшие посвятить себя целиком трудностям Аркемис.

Но Кетал был другим. Он был чужаком — как и она. Аркемис была вытеснена из среды Высших Эльфов и пришла жить среди людей. Кетал вышел из Мира Демонов, пытаясь найти место в этом мире. Живые существа тянутся к тем, кто разделяет их обстоятельства.

И больше того — Кетал всегда был её силой.

Он стоял рядом, поддерживая и помогая. Когда демоны нападали — рисковал жизнью, защищая её. Раз за разом после этого смеялся ярко и стоял твёрдо, когда она колебалась, — надёжный, как столб за спиной.

Только теперь она до конца поняла, что это значило для неё. Аркемис опустила взгляд и зачерпнула ложку мороженого в рот.

— Как оно? — спросил Кетал.

— Вкусно, — ответила она.

— Рад слышать, — сказал он. — Это была моя первая попытка, поэтому я немного нервничал.

Кетал выдохнул с облегчением. Аркемис доела последнюю ложку — и посмотрела прямо на него.

— Кетал, — сказала она.

— Что? — спросил он.

— Мне нужно тебе кое-что сказать, — ответила она.

В её голосе жил вес принятого наконец решения.