Весь мир обрушился на него с резким скрежещущим рёвом. Песок, воздух и Мист — всё, зафиксированное заклинанием Мастера Башни, — двинулось как одно целое. Каждый элемент этого застывшего мира относился к Кеталу как к чужеродному веществу — к чему-то, что не вписывалось в зафиксированный результат, — и сходилось, чтобы вышвырнуть его вон.

Кетал засмеялся и ответил на их враждебность возбуждением. Он сильно топнул. Песок рассыпался под пяткой. Он взмахнул кулаком — воздух, что был твёрд, как кристалл, треснул и разлетелся. Он встряхнул телом — и Мист, липший к нему, как вязкий дёготь, был сброшен.

И всё же это давалось нелегко. Даже тот, кто обладал подавляющей силой Кетала, не мог небрежно отмахнуться от атак мира, зафиксированного в одном состоянии. Враждебность этой магии была абсолютной.

Для Кетала это делало её тем занимательнее. Он смеялся — и смех сползал к безумию.

— Ха… ха ха ха! Ха ха ха ха!

Веселье, прорывавшееся из него, тянуло Ауру из самого нутра. Она устремилась к топору и обвила оружие плотным, яростным слоем.

Он взмахнул — и удар прогремел, как колокол, отбивающий конец мира. Сила Кетала столкнулась с зафиксированным миром лоб в лоб, и Мист рассыпался, а песок разлетелся в пыль.

Мастер Башни застонал. Кости, составлявшие его тело, загремели с зловещим звуком — по ним поползли волосяные трещины. Магия одиннадцатого класса, фиксирующая мир, была грандиозным достижением. Ему едва удалось её завершить, и даже сейчас она оставалась нестабильной. Долго он её не удержит.

Однако Кетал делал больше, чем просто терпел. Он активно разбивал зафиксированный мир изнутри. Магия, которая должна была стать высшим выражением его мастерства, начинала коробиться и осыпаться под этим давлением.

Мастер Башни на краткий миг заколебался — и принял решение. Зафиксированный мир, выстроенный с идеальным порядком, внезапно исказился. Область начала сжиматься.

— Мастер Башни? — спросил Кетал — его глаза расширились.

— Постарайтесь не умереть, — сказал Мастер Башни, сжимая кулак.

Кетал попытался вырваться — но было уже слишком поздно. Мир дёрнулся внутрь, рухнув к единственной точке.

В воздухе раздались скрипящие звуки — пространство сминалось, время сжималось. Всё, что находилось внутри области, спрессовалось в единый крошечный фокус, и когда схлопывание закончилось, в воздухе в центре пустой пустоты висела лишь одинокая чёрная сфера.

Это выглядело как мир, свёрнутый в единую точку, — состояние, более близкое ко времени до рождения творения, чем к чему-либо, что живые глаза должны видеть.

Мастер Башни резко выдохнул. Сжать зафиксированный мир в одну точку — это было его самое мощное заклинание. Этой техникой он был уверен, что можно убить даже Белого Змея. В этом у него не было сомнений. Он выровнял дыхание и уставился на чёрную сферу.

— Не думаю, что чего-то подобного достаточно, чтобы убить тебя, — пробормотал он.

По крайней мере, это должно было нанести серьёзные повреждения. Он приготовил следующие заклинания и ждал — ожидая, что Кетал появится в любой момент. Однако сколько бы он ни ждал, Кетал не появлялся. Сфера оставалась на месте — молчаливая и абсолютно неподвижная.

— Кетал…?

«Неужели Кетал раздавлен и погребён внутри этой сферы?» — на один миг по разуму Мастера Башни пронеслась жуткая мысль.

Это должно было быть невозможным. Магия, которую он создал, была глубокой и высокого порядка, однако Кетал был существом совершенно иного масштаба. Такой просто не мог умереть от подобного.

И всё же Кетал по-прежнему не подавал признаков выхода. Тревога поползла по позвоночнику Мастера Башни. Он приготовился снять заклинание.

В тот момент до его ушей донёсся слабый треск. По поверхности сферы прошла тонкая линия. Стоило появиться первой трещине — она распространилась с пугающей скоростью. В одно мгновение разломы пронизали каждую часть чёрной поверхности, превратив её в хрупкую скорлупу, пронизанную бесчисленными линиями слабости.

Потом сфера взорвалась. Вырвалась исполинская ударная волна. Пространство и время скрутились, будто кто-то схватил их, как ткань, и выжал. Мастер Башни торопливо поднял защиту — но его барьер рассыпался почти немедленно. Трещины паутинкой побежали по всему его костяку.

— Кх…! — Боль пронзила его.

Кетал шагнул из летящих осколков — с раскатистым смехом, тело в полном порядке, ни единой раны. В мгновение сократил расстояние, схватил Мастера Башни за плечо и воткнул его в землю. Поднял топор высоко — и срубил.

Земля раскололась с оглушительным грохотом, и Мастер Башни выдал сдавленный стон. Лезвие топора ушло в землю прямо рядом с его черепом. Кетал улыбнулся и вытащил оружие.

— Было занятно, — сказал он. — На анализ внутренней структуры у меня ушло немного времени.

— Вы… анализировали? — пробормотал Мастер Башни. — Значит, у вас ещё оставалось на это досуг… Мне даже не удалось оставить на вас царапины.

— Это не так, — ответил Кетал. — Это было чрезвычайно мощное заклинание. Я не применял свою власть, но мне пришлось потянуть почти всю свою силу, чтобы выбраться.

Ему пришлось взять каждую последнюю каплю своей Ауры, сосредоточить её в себе и топоре, — и лишь с этой сконцентрированной силой выбраться.

Мастер Башни расслабился, услышав этот ответ. Позволил черепу поудобнее лечь о землю.

— Значит, это всё, чего я могу достичь пока, — сказал он. — Немного разочаровывает… но этого достаточно. Мы потерпели полное поражение.

Пятеро Героев сражались — и не сумели нанести Кеталу ни единого значимого ранения. Неудивительный исход. Учитывая силу Кетала, это был единственный естественный результат. Мастер Башни принял поражение с тихим спокойствием.

Кетал ухмыльнулся и протянул руку.

— Мне тоже понравилось, — сказал он. — Если выпадет возможность — скрестим клинки снова.

— Это мне подходит, — ответил Мастер Башни. — Хотя не знаю, согласятся ли остальные.

Он усмехнулся и пожал протянутую руку.

---

После их битвы прошёл год. Мир почти полностью стабилизировался. Люди наконец начали верить, что всё действительно закончилось.

Бесчисленные Герои работали сообща, восстанавливая Смертный Мир. Благодаря их усилиям земли, опустошённые войной, не просто вернулись к прежнему состоянию — во многих местах стали лучше.

И дело не ограничивалось физическим восстановлением. В ходе этого процесса были разработаны, отточены и доведены до совершенства бесчисленные заклинания, техники и артефакты. Эти плоды войны начали просачиваться в повседневную жизнь — напрямую и косвенно меняя то, как жили люди.

В результате человечество вступало в мир более развитый, более процветающий и более безопасный, чем тот, что существовал до конфликта. Эпоха, начавшаяся тогда, позднее получила название Ренессанс Восстановления — заря времени, когда само исцеление стало силой, толкавшей цивилизацию вперёд.

И в этом меняющемся мире — наконец-то — Аркемис достигла своего предела и перешагнула его.

— Я сделала это…! — воскликнула она. Высшая Эльфийка Аркемис наконец добилась своей цели.

---

— Ого. Ого!

Каштановые волосы, достававшие до щиколоток, дико развевались, пока она кружилась. Золотые глаза сияли возбуждением и чистейшей радостью. Аркемис — алхимик среди Высших Эльфов — выбросила обе руки вверх.

— Я сделала это! По-настоящему сделала!

Не в силах сдерживать счастье ни мгновения, она выбежала из рабочей комнаты и взобралась на Мировое Древо. На его вершине Карин, тихо отдыхавшая, моргнула от удивления и обернулась.

— Аркемис? Что случилось? — спросила Карин.

— Ваше Величество, получилось! — крикнула Аркемис.

— Что получилось? — спросила Карин. — О чём ты?

— Моя цель! — сказала Аркемис.

— Подожди, ты имеешь в виду… — пробормотала Карин, зрачки расширились.

Аркемис кивнула с лицом, готовым взорваться от гордости.

— Цель, которая заставила меня покинуть нашу священную землю и выйти в большой мир! — сказала Аркемис. — Я наконец сделала это. Теперь я могу иметь ребёнка.

---

У Высших Эльфов не было понятия о сообществе. Они рождались уже взрослыми через Мировое Древо — приходили в мир уже завершёнными. Им не нужна была ничья помощь. Они были самодостаточны сами по себе.

Из-за этого они никогда не нуждались в других. Они не создавали ничего столь запутанного и взаимозависимого, как сообщество, и не понимали, что это значит.

Аркемис была другой. Она жаждала связи — места в сообществе. Она хотела друзей, товарищей, семью — и превыше всего хотела родить ребёнка.

Первые три желания можно было осуществить усилиями. Можно строить отношения, создавать связи, занять своё место. Однако последнее было невозможным. Высшие Эльфы — существа, рождённые от Мирового Древа. Их тела просто не были устроены так, чтобы вынашивать детей. Как бы глубоко ни было её стремление, Аркемис не могла создавать жизнь так, как это делают люди.

Чтобы перевернуть эту невозможность, она покинула священную землю эльфов — и в большом мире наконец нашла проблеск надежды. Он пришёл от вещества из Мира Демонов, известного как Нано: переливающийся порошок со свойствами Философского Камня, способный замещать и преобразовывать всё сущее. В Нано она нашла свой шанс.

Она изучала годами — экспериментировала и проваливалась, корректировала и пробовала снова. В конце этого долгого, изнурительного пути — она преуспела.

— Как тебе это удалось? — спросила Карин.

— Сначала я скопировала репродуктивную систему млекопитающих, — бодро сказала Аркемис. — Потом начала экспериментировать с её пересадкой себе. Правда, это шло неважно. Наша базовая структура другая, и трансплантат постоянно не приживался. Поэтому я изменила конструкцию под тело Высшей Эльфийки.

— Я… понимаю, — ответила Карин.

Неожиданно прямолинейное объяснение оставило королеву с отчётливо неловким выражением лица. Аркемис не заметила этого совсем. Она говорила всё быстрее, увлекаемая собственным возбуждением.

— Но как вы знаете, у Высших Эльфов ничего подобного изначально нет, верно? — продолжила Аркемис. — Поэтому мне пришлось создать это полностью с нуля. Это был абсолютный кошмар. Должно быть, я повторяла эксперименты и провалы тысячи раз. И всё же в конце…

Она выдохнула — и улыбнулась, лицо целиком просветлело.

— В конце я это сделала, — сказала она.

Её желание наконец стало реальностью. Теперь у неё было тело, способное выносить ребёнка. Радость переполняла её — тёплая и открытая. Карин улыбнулась в ответ.

— Поздравляю, Аркемис, — сказала Карин. — Ты наконец достигла своего желания.

Карин долго наблюдала, как Аркемис борется за эту мечту. Она знала в точности, сколько усилий ушло на каждый маленький шаг вперёд. Её поздравления были искренними.

— Спасибо, Ваше Величество, — ответила Аркемис.

Карин помедлила мгновение — и задала вопрос, который естественно следовал.

— Тогда… что ты планируешь делать теперь?

Иметь ребёнка — то, чего нельзя достичь в одиночку. Ей нужен партнёр. И Карин уже прекрасно знала, кого Аркемис выбрала.

— Ты пойдёшь к нему? — спросила Карин.

— Эм… да. Наверное, — запнулась Аркемис. Слова вдруг запутались. — Мне следует… ведь так?

— Как ты собираешься к нему подойти? — спросила Карин.

— Это… — Аркемис осеклась, язык отказывался двигаться.

«Что мне ему сказать при встрече?» — думала Аркемис. «Просто сказать, что хочу его детей?»

Слова висели на кончике языка — и произнести их она не могла себе представить. Слишком прямо, слишком дерзко. Для такого человека, как она, подобная фраза была всё равно что невозможное заклинание.

Она осуществила своё желание. Её стремление обрело форму в реальности — и эта реальность просто стала новой стеной перед ней.

— Что мне делать…? — прошептала она.

— Здесь я не очень-то могу помочь…, — ответила Карин и замолчала.

Карин тоже была Высшей Эльфийкой. Она прожила очень долгую жизнь, но никогда не испытывала ничего, что можно было бы по-настоящему назвать романтической любовью. Советовать ей было нечего.

— Ты ведь читала много романов, правда? — спросила наконец Карин. — Может быть, найдёшь там вдохновение.

— Я уже пробовала, — призналась Аркемис тихим голосом. — Это шло не очень хорошо.

Когда Кетал однажды навещал священную землю, она имитировала жесты из любовных романов. Попытка не произвела заметного эффекта.

Обе погрузились в размышления. Потом Карин снова заговорила — будто что-то пришло ей в голову.

— Не думаю, что смогу много помочь, — сказала она. — Я Высшая Эльфийка, как и ты.

— Это правда…, — пробормотала Аркемис.

— Однако у тебя ведь есть друзья среди людей? — предложила Карин.

— Вы правы! — Аркемис резко подняла голову.

За годы вне священной земли она многим была обязана одному конкретному человеческому семейству: семье Акаша. Глава этого дома, Милайна Акаша, возможно, знала, что делать.

— Спасибо! Вы великолепны, Ваше Величество! — воскликнула она, вскакивая. — Я выйду ненадолго!

— Хорошо, — сказала Карин. — Надеюсь, ты добьёшься своего.

Она мягко улыбнулась вслед торопившейся прочь Аркемис.

Глядя ей в спину, Карин пробормотала себе под нос: — Кетал, разумеется.

Высшая Эльфийка, рожающая ребёнка от человека, — это потрясло бы сами основы эльфийского общества. Это было бы воспринято как угроза чистоте Высших Эльфов, и сообщество взволновалось бы. В обычных обстоятельствах она, возможно, и поздравила бы — но внутри у неё жил бы небольшой неспокойный клубок.

Однако это был Кетал — существо, снизошедшее в Смертный Мир с силой бога, а по правде, сильнее любого бога. Тот, кто сразил Короля Демонов и победил Праотца.

Если такое существо установит родственную связь с Высшими Эльфами — ничего более выгодного нельзя было вообразить. Влияние эльфийской расы вырастет. С точки зрения королевы, направляющей и защищающей свой народ, — никаких причин противиться.

Больше того: если Кетал станет роднёй эльфам, они получат весомый рычаг против тех на континенте, кто стремился их поработить. Не сопротивляться этой идее — принять её с распростёртыми объятиями.

Однако Карин тихо вздохнула. Одна вещь её беспокоила: это ощущение чего-то ужасно расчётливого.

— Она нравится ей, — пробормотала Карин — почти оправдываясь перед собой. — Пока ей будет хорошо… всё будет в порядке.

Она не знала, как всё обернётся, — но по крайней мере могла подготовиться. Она вызвала рыцаря и отдала приказ.

— Постройте прекрасный, удобный особняк в лесу, на небольшом расстоянии от деревни, — сказала Карин. — Полностью расчистите окружающий лес. Не спрашивайте почему.

— Простите? А… да, принято, — ответил рыцарь.

Всё ещё с растерянным видом он склонил голову в знак согласия.