Хелия тихо выдохнула. Даже с поддержкой Игнисии и Карин — двух мощнейших Героев — она была оттеснена. Теперь, когда осталась одна, шансов на победу не было. И всё же она не отступила. Вместо этого шагнула вперёд с тихим достоинством. В глазах Кетала мелькнул лёгкий азарт.

— Ты выглядишь довольной, — заметил он.

— По правде говоря, мне было любопытно, — ответила Хелия. — Я хотела увидеть, как далеко зайдёт моя полная сила против тебя.

Хелия подняла руки высоко к небу и начала молитву.

— О Солнце, снизойди на меня, — сказала она.

Свет хлынул с небес и осел в неё. Кетал поднял руку, закрывая глаза. Сияние, достаточно яркое, чтобы напрягать даже его зрение, снизошло на пустыню и обернулось вокруг Хелии.

— О, — пробормотал Кетал. Он звучал по-настоящему впечатлённо. — Солнце вошло в тебя. Ты стала сильнее.

Сила самого солнца осела в Хелию. Тепло и свет хлынули наружу, выжигая мир. Земля начала плавиться, воздух ревел и кипел, и даже влага за дальней чертой пустыни медленно начинала испаряться.

Это была подавляющая сила бога. Разумеется, Хелия не могла вынести её в полной мере. Уже одно лишь принятие этой силы казалось болезненным. Она стиснула зубы, словно терпя.

— Это не то, что я могу поддерживать долго, — тихо сказала Хелия. — Самое большее — одна минута.

Предельная техника со строгим ограничением в одну минуту.

Справиться с ней было очень просто. Кеталу нужно было лишь держаться подальше. Если просто не подходить, техника иссякнет сама собой. Никакого разумного повода развлекать того, кто оборачивается в огонь и пытается взорваться вместе с целью, не было.

Однако у Кетала не было причин следовать здравому смыслу. Никогда не было. Он широко раскинул руки — словно приветствуя её атаку.

— Иди, — сказал он.

— Спасибо, — ответила Хелия.

Оглушительный удар сотряс землю, когда Хелия оттолкнулась от пустынного пола и бросилась вперёд. Она сжала копьё и нанесла удар со свирепой силой. Кетал крутанулся и скользнул мимо.

В воздухе поднялся высокий, пронзительный звук. Всё, что попало в дугу её копья, пронзил этот интенсивный свет. На десятки километров пустыня выгорела насквозь и расплавилась.

— Это жарит! — сказал Кетал, смеясь.

Даже для него этот жар нельзя было воспринимать легкомысленно. Он обернул тело Аурой, защищая себя, и взмахнул топором. Хелия подняла щит навстречу.

Раздался тяжёлый грохот — жар и чистая физическая сила столкнулись. Ударные волны разорвались во все стороны. Вдали, за пустыней, леса задрожали, и среди деревьев начали вспыхивать искры.

Её копьё снова и снова тянулось к Кеталу. Он уходил и парировал — используя каждую возможность, чтобы вбить ногу в её щит и контратаковать.

Ни одна из сторон не уступала легко. Свирепый тупик. В такой ситуации того, кто был зажат по времени, — была Хелия. Сила, данная солнцем, не могла длиться. Она чувствовала, как секунды утекают. Срочность закралась в её глаза.

Она крепче сжала копьё. Воздух вздулся и выпучился, будто оттесняемый невидимой силой. Окружающая атмосфера была отброшена. Она готовила масштабную технику. Кетал узнал её немедленно и сменил стойку — поставил топор перед собой, приготовившись принять удар.

Хелия резко вдохнула и выбросила копьё. Отдёрнула — и выбросила снова, и ещё, и ещё — пока само время, казалось, не сжалось вокруг её движений. За один удар сердца сотни ударов хлынули на него.

В мире поднялся пронзительный металлический визг. Сотни лучей света пронзили пустыню насквозь разом. Каждая песчинка на их пути плавилась и сплавлялась — превращаясь в стекло.

Для любого, кто не знал, что произошло, это место уже не выглядело бы никакой пустыней Смертного Мира. Оно выглядело так, будто стало Миром Демонов, где всё превратилось в стекло.

— Хаах…! — выдохнула Хелия. Она применила чрезвычайно мощную технику, призванную закончить бой одним ударом. Нагрузка на тело была огромной. Это напряжение обратилось в брешь.

— Это было весьма острое, — сказал Кетал. В стеклянном мире, который она создала, он появился из-за преграды.

Хотя это была атака, призванная убить его с одного удара, — ни единой раны на нём не было.

Он широко улыбнулся и потянулся к ней. Хелия попыталась отступить, но сил уже слишком много было потрачено. Она не смогла собрать достаточно, чтобы ответить вовремя. Ладонь Кетала сомкнулась на затылке, и он воткнул её прямо в землю. Глубокая дрожь прошла сквозь стеклянную почву.

— Кх…! — выдохнула Хелия.

Она ударилась о землю и вошла в неё. Дрожащие руки попытались поднять её — но она медленно повалилась на бок. Сила солнца, обёртывавшая её, начала рассеиваться — утекала понемногу.

Время вышло. Хелия уставилась пустым взглядом в небо и произнесла потухшим шёпотом.

— В конце концов… ничего не вышло, — пробормотала она.

Даже применив технику, граничащую с самоуничтожением, она всё равно не смогла одолеть Кетала. Это было хуже, чем просто не победить: если бы Кетал решил сделать всего один шаг назад — она взорвалась бы одна и не добилась ничего.

Он проявил милосердие. И всё же она не смогла стать ему настоящим противником. Отчаяние, которое она чувствовала, было подавляющим.

— Что ты говоришь? — спросил Кетал, мягко улыбаясь. — Твоя сила была по-настоящему грозной. Она была опасна.

— Пустое утешение… — пробормотала она.

— Это не утешение, — сказал он. — Смотри.

Кетал чуть наклонил голову. Глаза Хелии расширились.

На его щеке был ожоговый след. Небольшой шрам. Маленькая рана, не слишком глубокая. Благодаря исключительной регенерации Кетала даже этот слабый след уже начинал медленно исчезать.

Тем не менее это была рана. Она ранила это невозможное чудовище — пусть и совсем немного. Одного этого хватило, чтобы внутри поднялось яростное удовлетворение — настолько сильное, что его было трудно выразить словами.

— Я… довольна, — пробормотала Хелия. — Тогда отдохну…

— Отдыхай хорошо, — сказал Кетал. — Мне это понравилось.

Голова Хелии склонилась набок — и она тут же потеряла сознание. Отдача от передачи такой чудовищной силы заставила её упасть в обморок.

Кетал тихо засмеялся — внутри кипел восторг. Величайшие Герои этого мира атаковали его вместе, а после Хелия выложила каждую каплю своей силы до дна. Весь бой он с трудом удерживался, чтобы не рассмеяться вслух, — захлёстнутый чистейшим ликованием.

— Хелия и правда сильна, — сказал он.

Хелия стояла на две-три ступени выше даже Игнисии и Карин. Ожог на его щеке уже полностью зажил без следа — и всё же она сумела его отметить. До его прихода она, без сомнения, считалась бы одним из двух сильнейших существ в Смертном Мире.

Это поставило перед ним вопрос о том, что поделывает оставшийся сильнейший. Кетал повернул голову.

— Мастер Башни, — позвал он. — Теперь твоя очередь.

— Вы все хорошо постарались, — раздался треск в воздухе.

Мастер Башни появился. Паря в небе, он скользнул взглядом вниз по лежащим без сознания Героям и щёлкнул языком.

— Все выглядят довольными, — сказал он. — Похоже, им не терпелось броситься на тебя и обменяться ударами. Должно быть, им приходилось сдерживать себя всё это время.

— А вы были довольны просто наблюдать, — ответил Кетал.

В общей сложности пятеро Героев выбрали сражаться с ним: Байерн, Карин, Игнисия, Хелия и Мастер Башни. Байерн выбрал встретить Кетала один на один ради своего собственного желания — и был побеждён. После этого Карин, Игнисия и Хелия объединили силы — и всё равно проиграли.

Однако Мастер Башни не участвовал ни в одном из этих боёв. Он тихо наблюдал за всеми со стороны.

— Они могут затаить на вас обиду, — сказал Кетал.

— Ничего не поделаешь, — ответил Мастер Башни. — Магия, которую я создал, не подходит для боёв с участием многих людей.

Тусклое пламя в его глазницах сосредоточилось на Кетале.

— Не переместиться ли нам в другое место? — спросил он.

— Хорошо, — сказал Кетал. Принял без колебания.

Отойдя на небольшое расстояние от остальных, Мастер Башни наконец заговорил снова.

— Я создал собственную магию, Кетал, — сказал он. — Великую и уникальную магию. Не хотите ли взглянуть?

— Хочу, — ответил Кетал — его улыбка засияла ярким предвкушением.

Мастер Башни щёлкнул пальцами — будто именно этого и ожидал. В воздухе разнёсся шелест. Магические круги разворачивались слой за слоем. Они перекрывались снова и снова, пока не накрыли весь мир. Кетал не смог удержать восхищённого восклицания.

— Ой-ой! — сказал он.

Живя в Магической Башне, он много разговаривал с Мастером Башни о магии и накопил немало знаний. Гонимый собственной жаждой силы, он изучил достаточно, чтобы стоять в одном ряду с кем угодно, кроме величайших магов.

И всё же он не мог понять то, что видел. Сотни магических кругов. Кетал не мог разобрать ни один из них. Он не мог уловить даже единого фрагмента их структуры.

То же самое было бы верно для каждого другого мага в этом мире. Даже для собственных учеников Мастера Башни — не иначе. Эти магические круги были просто слишком высокого порядка. Слой за слоем они оседали поверх реальности. Мастер Башни сжал кулак.

— Фиксировать, — скомандовал он.

Мир остановился. Глаза Кетала расширились. В реальности не изменилось ровным счётом ничего — ветер всё ещё дул, песок всё ещё шевелился, воздух продолжал двигаться, и Мист продолжал колебаться.

Однако в определённом радиусе с центром на Кетале и Мастере Башни всё было зафиксировано.

Материя удерживала своё положение. Воздух больше не двигался, и даже Мист, казалось, за что-то зацепился — не в силах колебаться. Это было так, будто сами оси пространства и времени остановились.

Снаружи донёсся свист ветра. Едва тот ветер коснулся границы замёрзшей области — затвердел и встал. Плывущий у края песок — то же самое. Будто Мастер Башни нажал кнопку паузы на самом мире.

— Мастер Башни… что это? — сказал Кетал.

— Я применяю это в реальном бою впервые, — ответил Мастер Башни — довольный голос. — Похоже, работает хорошо.

Он говорил с гордостью.

— Это магия одиннадцатого класса, которую я создал, — объявил он. — Мировая Фиксация.

---

Кетал тихо выдохнул. Сам мир застыл на месте вокруг Мастера Башни.

— Значит, это и есть магия, которой ты ранил Белого Змея, — сказал Кетал.

— Это её развитая форма, — ответил Мастер Башни.

Кетал слышал, что Мастер Башни создал новое заклинание и использовал его, чтобы ранить Белого Змея. Сначала это казалось невероятным, но видя это своими глазами — Кетал понял.

— Ты взял законы, которые мы открыли в моём прежнем мире, и воплотил их здесь, — сказал Кетал.

— Верно, — ответил Мастер Башни.

Он зафиксировал сам исход. Изучив Кетала, он создал магию, запирающую мир в заранее определённом состоянии.

— Удивительно, — произнёс Кетал — и тихо засмеялся.

Несмотря на то что она использовала законы прежнего мира Кетала как основу, сам Кетал не мог понять концепцию. Это было чудо, которое мог совершить только Мастер Башни. И всё же кое-что Кетал мог вывести.

— Если мир зафиксирован, — сказал он, — то всё, что не зафиксировано, будет отвергнуто.

— Снова верно, — сказал Мастер Башни. Он поднял палец. — Думаю, это излишнее беспокойство, но как только это заклинание активировано — даже я не могу его контролировать. Поэтому постарайтесь не умереть.

В тот же миг, как он произнёс это, зафиксированный мир снова пришёл в движение — а точнее, пришёл в движение таким образом, который стремился устранить Кетала: единственное в нём, что не было зафиксировано.

Пронзительный скрежет разнёсся по воздуху. Всё зафиксированное обернулось против него. Мир относился к Кеталу как к чужеродному веществу — вирусу, вторгшемуся в живое тело, — и пытался его удалить.

Кетал потянул Ауру. Зафиксированные значения мира столкнулись с Аурой, стирающей всё сущее. Грохот их столкновения звучал, как буря, рвущаяся сквозь пустыню.

Из ниоткуда взлетели иглы из песка и устремились к нему. Это был тот самый стеклянный песок, созданный атакой Хелии, — теперь превращённый в оружие зафиксированным миром. Кетал поднял топор и заблокировал. Чужеродный звук разнёсся по застывшей области — будто сам мир скрежетал зубами.

Это была абсолютная фиксация. Атаки не пробивали его насквозь — они просто навязывали результат того, что уже пробили. Это становилось абсолютным значением.

Даже Игнисия, даже Карин, даже сама Хелия не могли бы ничего противопоставить подобной атаке на уровне чистого исхода.

— Ха… ха ха ха! — воскликнул он.

Теперь он понял, как Мастеру Башни удалось ранить Белого Змея.

— Это невероятно! — крикнул Кетал. — Это почти сравнимо со способностями Древнейших из Белого Снежного Поля! Признаю. Кроме меня — ты сильнейшее существо в Смертном Мире!

— Это любезно с вашей стороны, — ответил Мастер Башни. — Хотя я предпочёл бы оказаться первым.

— Боюсь, это было бы затруднительно, — ответил Кетал, оскалившись.

Аура взревела вокруг него диким порывом. Зафиксированный мир начал разрываться. По застывшей ткани пространства и времени поползли трещины. Сила Кетала крошила землю под его ногами.

Пустыня задрожала, когда он сметал всё на своём пути и летел к Мастеру Башни. Тот торопливо схватился за зафиксированный Мист, заполнявший область. Аура и Мист столкнулись — посылая странные и страшные звуки, пока мир кричал от протеста.