Зло просочилось в мир — тёмное и омерзительное.

Скверные тени снизошли на Смертный мир, наполняя воздух тошнотворным зловонием, которое распространялось во всех направлениях. Люди были в ужасе. Это место больше не было частью смертного плана. Оно стало землёй, развращённой злом.

Акваз отчаянно крикнула:

— Все, бегите!

Ещё до того, как её слова дошли до остальных, группа уже начала бежать. Однако в тот момент, когда они достигли окраин деревни, столкнулись с невидимым барьером.

— Ааа! Нет! Этого не может быть!

— Выпустите нас! Откройте!

Они колотили кулаками по фиолетовому барьеру, но он стоял неподвижно, как неприступная стена.

Тем временем демон радостно хохотала.

— Эта деревня — мои владения. Никто из вас не сбежит. Вы все — моя добыча.

И затем демон раскрыла свою истинную форму.

Её изогнутые рога напоминали рога отвратительного фиолетового ягнёнка. Её глаза с чёрными склерами и ярко-белыми зрачками были глубоко тревожными. Её одеяние было вызывающим, обнажая бронзовую кожу, которая блестела, словно поцелованная солнцем.

Хейс закричала, словно пытаясь развеять своё недоверие:

— Демон! Нет, это невозможно! Как демон мог появиться здесь?!

— Это действительно демон? — спросил Кетал.

— Да! — крикнула Хейс, паника была ясна в её голосе. — И не просто любой демон — именной демон! О, великая Калосия, пожалуйста, спаси меня! Защити меня от скверны этого мерзкого зла!

Она упала на колени, отчаянно молясь, её слова слились в поток отчаяния.

Кетал шагнул вперёд и положил тяжёлую руку на её голову:

— Успокойся, Хейс. Я здесь с тобой.

— А-ах... — заикалась Хейс, её дрожь утихала под весом успокаивающей руки Кетала. Её широкие, испуганные глаза медленно начали восстанавливать ясность, когда она неустойчиво встала.

— С-спасибо, — прошептала она.

Кетал слегка наклонил голову, любопытство промелькнуло в его взгляде:

— У меня есть вопрос. Что означает для демона иметь имя?

Хейс сглотнула, её слова спотыкались, когда она объясняла:

— Это... это означает именно то, как звучит.

В этом мире было бесчисленное множество существ, называемых демонами. Однако не все из них были могущественными. Некоторые были настолько слабыми, что даже обычный дровосек мог победить их с небольшой удачей. Эти сущности, часто неправильно называемые демонами, были просто осколками тьмы и злобной энергии.

Но те, кого действительно можно было назвать демонами — те были иными. Истинный демон рождался в колыбели тьмы, без матери, и заявлял имя силой воли. Даже самый слабый из именных демонов обладал силой потрясти целое королевство до основания.

Кетал задумчиво нахмурился:

— Королевства этого мира настолько слабы? Это второй раз, когда я встречаю существ, способных на такое разрушение.

— Ч-что вы имеете в виду? — заикалась Хейс.

— Ничего, просто думаю вслух, — отмахнулся Кетал. — Итак, у того демона есть имя?

— Д-да... — подтвердила Хейс, её взгляд был испуганно прикован к демону. — По форме её рогов этот демон должен быть Ашетиаар. Она появилась века назад. Но почему... почему такая сущность проявилась в этом отдалённом уголке мира?

Но независимо от причины, реальность была неоспоримой: Ашетиаар снизошла на эту землю. Барьер заманил их в ловушку, не оставляя способа бежать.

— Хм, — размышлял Кетал, пристально глядя на фиолетовый барьер с заинтригованным выражением. — Это нерушимо?

— Да. Это место уже часть владений демона. Если кто-то не поможет нам снаружи, нет способа пробить его. Единственный способ сбежать... это победить демона, — объяснила Хейс.

— Понятно. — Тон Кетала был спокойным, словно он размышлял о чём-то обыденном. — О могущественная Калосия, пожалуйста, прости меня за то, что возлагаю веру на того, кто служит другому богу... — пробормотала Хейс про себя.

Акваз, Инквизитор Солнечного Бога, стояла молча, её пронзительные глаза были устремлены на Ашетиаар. Выживание группы зависело от её способности победить демона.

Кетал тем временем небрежно приблизился к барьеру и легко постучал по нему, почти словно стучался в дверь.

Треск.

Барьер треснул, трещины, похожие на паутину, распространились наружу от точки контакта. Люди, слишком поглощённые страхом, чтобы наблюдать, держали глаза крепко закрытыми.

— Ой, — пробормотал Кетал, поспешно убирая руку.

Решив остаться в моменте, Кетал переключил внимание на противостояние между демоном и инквизитором. Его глаза заблестели интересом. Это была битва между божественным светом и адской тьмой — история, древняя как само время.

— Это должно быть весело, — заметил Кетал с ухмылкой.

---

Акваз холодно смотрела на демона, в то время как Ашетиаар отмахнулась от её взгляда насмешливой улыбкой.

— Демон. Значит, вы играли в игры, — сказала Акваз.

— А что вы думали? Разве это не было весело? Разве это не разожгло ваше желание расследовать? — ответила Ашетиаар тоном, полным веселья.

— Отвратительные выходки... — пробормотала Акваз, сужая глаза.

Следы в деревне — остатки, которые выглядели так, словно люди только что были там — теперь обрели смысл. Демон инсценировала всё это чисто для своего развлечения.

— Как такое существо, как вы, снизошло в этот мир? — спросила Акваз резким тоном.

Призыв именного демона требовал огромной жертвы. Населения этой маленькой деревни было бы недостаточно. Установление её владений в таком отдалённом месте без привлечения внимания было столь же невозможным. Сама идея была совершенно неправдоподобной.

— Думаете, я вам скажу? — спросила Ашетиаар, её губы изогнулись в хитрую улыбку.

Её насмешливый смех наполнил воздух, и выражение Акваз исказилось отвращением:

— Как смеет такой мерзкий демон осквернять эту землю...

— Мерзкий? Нечистый? — Ашетиаар оскалила зубы, презрительная усмешка расползлась по её лицу. — Ха! Это просто стандарт, который придумали вы, боги — суждение, которое вы навязали нам без каких-либо оснований!

Её смех снова взорвался, наполненный злобой. Звук был настолько угнетающим, что люди вокруг неё прикрыли уши в агонии.

— Хахаха! Да! Мы проиграли вам. Мы отдали этот мир и были изгнаны в тот жалкий Ад!

Давным-давно боги и люди объединились в великом столкновении против демонов. Победителями были боги и люди, а демоны были изгнаны из мира.

— Но больше нет! — провозгласила Ашетиаар. — Мир разрушается. Этот мир больше не принадлежит исключительно вам!

Акваз замолчала, её разум лихорадочно работал, чтобы осмыслить зловещие слова демона. Но не было времени задерживаться на них. Ашетиаар грациозно поклонилась, её движения были тревожно элегантными.

— Я — Ашетиаар, Демон Угнетения, — представилась она, её жадные глаза устремились на Акваз. — Великий и благородный Инквизитор Солнечного Бога. Интересно — какой вкус будет у вашей плоти?

Ашетиаар зловеще ухмыльнулась, обнажив акульи зубы.

— Отвратительное создание. — Акваз сплюнула, её лицо было искажено презрением. — Возвращайтесь туда, где ваше место. Этот мир принадлежит нам и богам.

Подняв руку к небу, Акваз прошептала короткую молитву:

— Снизойди на меня.

Бум!

Столп света обрушился сверху, окутывая Акваз сияющей энергией. Медленно божественный свет начал вливаться в её тело.

Демон молча наблюдала, её губы изогнулись в ухмылку.

Тем временем глаза Кетала заблестели волнением:

— О! Демон не атакует во время фазы трансформации! Даже в фэнтези это правило действует, да?

— О чём вы говорите?! Это бессмыслица! — невероятно крикнула Хейс.

Акваз не трансформировалась так, как представлял Кетал. Она заимствовала божественную силу от своего бога — процесс настолько насыщенный святой энергией, что любое вмешательство, вероятно, имело бы обратный эффект. Вот почему Ашетиаар наблюдала без вмешательства. Это не было каким-то негласным правилом о трансформациях.

Кетал понимающе кивнул:

— Ах, понятно. Вот как это работает здесь. Логично.

— О чём вы вообще говорите?! — воскликнула Хейс, её лицо было смесью замешательства и фрустрации.

Когда божественный столп исчез, внешность Акваз полностью преобразилась. Теперь она носила золотые доспехи, которые сверкали божественным сиянием. В руках она держала массивную булаву и возвышающийся щит. Она молча скорректировала стойку, её выражение было спокойным, но решительным.

Ашетиаар, всё ещё ухмыляясь, протянула руку в воздух. Тени, покрывающие землю, поднялись и сплавились в её руке, формируя оружие — молот, созданный из чистой тьмы.

— Посмотрим, что у вас есть, псина богов, — насмехалась Ашетиаар.

Прежде чем её слова даже полностью прозвучали, Акваз рванулась вперёд, её ноги впились в землю с такой силой, что грязь взорвалась вокруг неё. В мгновение она оказалась прямо перед демоном.

Акваз подняла булаву, и Ашетиаар, весело смеясь, размахнулась тёмным молотом, чтобы встретить атаку.

Клянг!

Золотой свет и тьма столкнулись яростно, посылая искажённые ударные волны, рябящие через воздух.

— Ааа!

— Угх!

Чистая сила столкновения заставила окружающих людей кричать от боли. Давящая смесь божественной энергии и злобы была невыносима для обычных людей. Только Кетал наблюдал битву с восхищённым выражением, словно это было грандиозное зрелище.

Стук!

Акваз вонзила массивный прямоугольный щит в землю и бросилась вперёд как разъярённый кабан.

Ашетиаар ухмыльнулась, её насмешливый тон прорезал напряжение:

— Сражаетесь без грации? Разве вы даже не знаете искусство боя, бездумная псина?

Синхронно со своими словами Ашетиаар элегантно закрутила молот, создавая вихревое движение, которое скрыло её форму. Её грациозные движения противоречили огромной силе, которой она владела.

Атака Акваз поразила только пустую землю.

— Здесь, наверху, — сказала Ашетиаар певучим тоном. Демон вновь появилась прямо над Акваз с поднятым молотом.

Акваз быстро подняла щит, готовясь к неизбежному удару. Но вместо атаки Ашетиаар нежно прижала руку к щиту:

— Будь раздавлена.

Хруст!

Тьма хлынула из руки Ашетиаар, давя на щит с сокрушительной силой. Подавляющее давление обрушилось на Акваз, словно огромный валун прижимал её на месте.

— Ург! — застонала Акваз напряжённым от боли голосом.

Тяжесть тьмы была огромной, несущей осязаемую физическую силу. Ашетиаар ухмыльнулась, направляя ещё больше энергии в свою атаку. Медленно колени Акваз начали подгибаться под давлением.

Но затем губы Акваз разомкнулись, и она прошептала:

— Карманон, глава 5, стих 59: Его сияние сожгло всё нечистое.

Шиииг!

Свет собрался в булаве Акваз, когда она крепко сжала её. С новообретённой решимостью она снова рванулась вперёд. Выражение Ашетиаар стало серьёзным, когда она размахнулась молотом, чтобы встретить атаку.

Бум!

Столкновение света и тьмы стало ещё более яростным. Удар послал ударные волны, рябящие через воздух, заставляя людей падать на землю, неспособных остаться на ногах. Столкновение этих двух противоположных сил потрясло землю и заставило воздух дрожать. Волны энергии распространились во всех направлениях.

Близость к такой битве между светом и тьмой была невыносимой для обычных людей. Некоторые закашляли кровью и упали без сознания, неспособные вынести подавляющее столкновение божественных и злобных сил. Только Кетал наблюдал сцену с широко открытыми от волнения глазами.

— Ооо! Как великолепно! — воскликнул он.

— Ой! — закричала Хейс позади него, неспособная подавить свой ужас.

Она не могла понять спокойное поведение Кетала. Чистая интенсивность божественных и демонических сил была достаточной, чтобы потрясти её тело и разум, делая почти невозможным остаться в сознании. Но вот он стоял небрежно, словно наслаждаясь зрелищем.

Битва бушевала. Понемногу демон отступала. Глаза Хейс заблестели слабым чувством надежды.

— Я знала! — прошептала она.

Акваз была не просто Инквизитором Солнечного Бога — она считалась вундеркиндом даже среди сверстников. Если кто-то мог победить демона, это была она.

Однако разрыв в силе между ними не был подавляющим. Хейс поняла, что они могли уверенно выиграть битву, если кто-то ещё помог бы Акваз. А рядом стоял тот, кто был способен предоставить эту помощь.

— Кетал! Не можете ли вы помочь леди Акваз? — отчаянно спросила Хейс.

Кетал был сильным. Из того, что она различила, он был по крайней мере выше продвинутого уровня. Хотя она не могла оценить полную степень его силы, тот факт, что он был совершенно не затронут ударными волнами битвы, предполагал, что он мог значимо повлиять на сражение.

Кетал кивнул, признавая её слова:

— Это возможно.

— Тогда, могли бы вы...?

— Но почему я должен? — прервал Кетал.

— А? — Хейс посмотрела на него испуганно.

Глаза Кетала оставались прикованными к битве, его лицо сияло детским восторгом.

— Я жаждал увидеть такую грандиозную битву, — сказал он с ухмылкой.

Служительница бога и демон были двумя существами, которые представляли самые непримиримые силы в фэнтезийном мире. И они сражались перед ним, отрицая существование друг друга и используя свои силы в эпической битве.

Это было зрелище, о котором он мечтал даже во сне.

— Зачем мне вмешиваться и разрушать сражение? — спросил он.

— Ч-что? — заикалась Хейс.

— Конечно, у меня есть желание сражаться с демоном самому, — признался Кетал. — Но больше того, я хочу наблюдать эту битву.

Хейс была в растерянности.

— Само писание даёт им силу, или это просто способ направить благословение их бога? — размышлял Кетал про себя тоном, более любопытным, чем серьёзным. — Если так, мог бы я делать это тоже? Нет, это, вероятно, не так работает. Это, вероятно, благословение, предоставляемое тем, кто служит богам. Значит, это означает, что я мог бы получить такое благословение, если бы посвятил себя Солнечному Богу?

Лицо Кетала озарилось волнением, когда он бормотал про себя, потерявшись в мыслях.

Хейс могла только пристально смотреть на него в ошеломлённом молчании.