Хейс думала, что достаточно хорошо знала Кетала. Пройдя вместе два подземелья, она считала, что понимает, что он за человек.

Он был странным и крайне любопытным, но в основе своей — хорошим человеком. Он проявлял заботу о других и держался с достоинством. В глубине души она полагала, что варвар — это необычное, но обычное существо, выживающее в этом мире.

Однако сейчас что-то было не так. В нём чувствовалось что-то чуждое. Он не был тем, кто разделял её ценности. Она осознала эту тревожную истину. Хейс внезапно почувствовала, что варвар стал далёким.

Бум!

Среди этих мыслей битва бушевала. Свет и тьма сталкивались, их ударные волны проносились по полю боя.

Лязг!

Ашетиаар яростно ударила молотом по щиту Акваз и отшатнулась назад. На её молоте остались следы золотого божественного света, которые она быстро стряхнула.

«Как и следовало ожидать от псины богов», — подумала Ашетиаар.

Она знала, что её сила превосходит силу Акваз. Разрыв между ними был неоспорим — настолько большой, что она выиграла бы все сто раз из ста, если бы они сражались столько битв. Однако их совместимость была неблагоприятной. В этом мире магия никогда не могла преодолеть силу богов.

Более того, Акваз могла читать писания.

Писания были словами богов, и чтение их позволяло направлять божественную силу более непосредственно. При таком раскладе битва затянется бесконечно, и даже существовал шанс, что она может проиграть.

Ашетиаар нужно было захватить преимущество. Она взмахнула молотом, на мгновение сбив Акваз с толку, поскольку та не была целью. Однако её выражение лица быстро изменилось.

С громовым топотом Акваз рванулась вперёд, поднимая щит перед остальными.

Бум!

Тьма столкнулась с её щитом и взорвалась. Крики вырвались у наёмников и стражников позади неё. Если бы она не смогла заблокировать атаку Ашетиаар, их разорвала бы тьма.

— Мерзкая тварь, — сказала Акваз.

— Ты честно ожидала честности от демона? — насмешливо ответила Ашетиаар.

Выражение лица Акваз не дрогнуло. Ни один демон не впустил бы других в свои владения только для того, чтобы позволить им наблюдать за битвой. Атака на остальных явно была уловкой, чтобы помешать ей.

Зная это, Акваз спокойно произнесла:

— Материал, глава 1, стих 1. Лучезарные владения золота рождены.

Развернулось золотое святилище — божественная область, в которую не могло проникнуть никакое зло.

— Все! Идите сюда, — скомандовала она.

— Ах, спасибо, леди Акваз!

Люди заспешили в защитную зону, которую создала Акваз.

Ашетиаар насмешливо рассмеялась:

— Уверена, что можешь позволить себе растратить такое драгоценное писание?

— Заткнись, — огрызнулась Акваз, яростно бросаясь на неё.

Ашетиаар ответила ударом молота.

Бум!

Битва резко изменилась. Божественная аура Акваз начала ослабевать, и она больше не могла идеально блокировать атаки Ашетиаар.

Писания воплощали слова богов. Произнесение их давало огромную силу, но цена была столь же крутой. Это не была сила, которую можно было использовать свободно. Невыгодное положение Акваз быстро стало очевидным. Наблюдая за её борьбой, Ашетиаар расхохоталась:

— Как глупо. Жертвовать своей силой и идти к поражению только ради спасения горстки незначительных смертных. Жалко.

Акваз не ответила, вместо этого взмахнув булавой. Ашетиаар перехватила удар своим молотом. Божественная энергия Солнечного Бога больше не разъедала её оружие.

Лязг!

Когда их тела сблизились, Ашетиаар холодно прошептала:

— Смерть ничего не значит. Это просто смерть. Никто не вспомнит твою благородную жертву.

Если Акваз проиграет здесь, все, кто попал в ловушку во владениях тьмы, умрут. И Ашетиаар явит себя миру. Поражение Акваз станет известно, а с ним и позор её бога.

— Первая псина Солнечного Бога умрёт здесь. Ты запятнаешь честь и свою, и своего бога. Но если ты сразишь меня, все будут петь тебе хвалы, и влияние твоего бога возрастёт.

Для этого Акваз нужно было бы выложиться полностью, что означало отказ от людей здесь.

Ашетиаар слегка улыбнулась:

— Всё очень просто. Убери святилище, защищающее их. Они неверующие, которые не поклоняются твоему богу — еретики.

Акваз была инквизитором, той, кто судил еретиков.

— Если отнятие их жизней беспокоит тебя, не волнуйся. Предоставь это мне. Всё, что тебе нужно сделать, — это закрыть глаза и заткнуть уши, — продолжила Ашетиаар.

— Заткнись. — Словно эти слова не стоили признания, Акваз крепко сжала щит и атаковала. Земля раскололась, отбросив Ашетиаар в полёт.

Ашетиаар ухмыльнулась:

— Ты выбираешь умереть здесь и оскорбить своего бога?

Вместо ответа Акваз с силой ударила ногой и взмахнула светящейся булавой.

Лязг!

Ашетиаар заблокировала удар, но была явно поражена. Обычно люди, загнанные в такой угол, отказывались от тех, кого защищали. Они произносили пустые обещания мести за павших. Ашетиаар наслаждалась насмешками над их противоречиями, их эгоистичным желанием выжить. Однако Акваз искренне не желала бросать людей.

Взгляд Ашетиаар дрогнул:

— Эта добродетель пленила твоего бога? Тогда умри как мученица.

Бум!

Атаки Ашетиаар усилились, тьма окутала Акваз. Её подавляющая скорость дезориентировала Акваз, выбивая её из равновесия.

— Материал, глава 3, стих 12! Светящееся святилище прогонит...

— Довольно. — Прежде чем Акваз смогла закончить, Ашетиаар зажала ей рот рукой. — Я достаточно наслушалась слов твоего бога.

Бум!

Она ударила Акваз о землю и подняла молот для финального удара. Акваз едва успела поднять щит.

Крах!

Молот разбил щит. Щёлкнув пальцами, Ашетиаар полностью окутала Акваз тьмой.

— Угх... — пробормотала Акваз.

Битва была окончена. Золотое святилище, защищавшее людей, исчезло.

— Нет... нет!

Раздались отчаянные крики. Инквизитор проиграла демону. Все они были обречены.

Ашетиаар упивалась их криками:

— Я буду смаковать вас как десерт позже. Но сначала давайте посмотрим, какова на вкус драгоценная псина Солнечного Бога. — Она открыла рот, обнажив острые, как у акулы, зубы.

Акваз не закрыла глаза. С непоколебимой решимостью она смотрела на зло, угрожавшее ей.

Раздражённая, Ашетиаар насмехалась:

— Такие красивые глаза. Я хочу увидеть, как они исказятся от агонии.

Когда она наклонилась, чтобы укусить, голос прервал её:

— Достаточно.

Кетал схватил Ашетиаар за плечо.

— Что...? — Она была ошеломлена.

«Как?» — подумала Ашетиаар. Она не почувствовала никакого движения. Прежде чем она смогла осознать это, огромная сила отбросила её назад. Она столкнулась со своим собственным барьером.

Бум!

— Это был интересный бой, — непринуждённо заметил Кетал, отряхивая руки. — Но она моя подруга. Я не позволю ей умереть.

Он протянул руку к упавшей Акваз и сказал:

— Ты в порядке?

Акваз тупо смотрела на него.

---

Акваз использовала все средства в своём распоряжении, но всё же потерпела поражение. Она смирилась со смертью. Из-за этого она на мгновение забыла о существовании Кетала.

Он был тем, кто победил мастера меча Каина — трансцендентного мечника. Он обладал способностью вмешаться в их битву и изменить ход сражения.

— Ты... — Ашетиаар, которую швырнули в её собственный барьер, с трудом поднялась на ноги. Её выражение лица выражало раздражение, словно кто-то испортил ей пир. — Ты, наглый варвар. Как смеешь ты прерывать мою трапезу?

— Мои извинения, но она моя подруга. Я не могу позволить ей умереть, — спокойно ответил Кетал.

— Я планировала оставить тебя в живых, даже как игрушку, — насмехалась Ашетиаар.

— К сожалению, я не намерен, чтобы меня кто-то использовал.

— Вот как? — Ашетиаар ухмыльнулась, когда тьма сгустилась, образуя молот в её руках. — В таком случае ты умрёшь здесь сегодня!

— Отойди! — воскликнула Акваз, с трудом поднимаясь на ноги. — Ты не можешь победить демона.

— Думаю, я сильнее, чем ты могла бы подумать, — сказал Кетал с безразличным пожатием плеч.

— Нет, — настаивала Акваз решительным голосом. — Никто, кто не владеет божественной силой, не может победить демона.

Это был не вопрос силы. Только божественная сила могла изгнать именного демона из этого мира. Любая другая сила была бы бесполезна. Это был закон, установленный с самого начала, когда появились боги и демоны.

Более того, это были владения демона. Нельзя было ожидать никакого везения. У варвара не было шансов победить демона.

На слова Акваз Кетал задумчиво погладил подбородок, словно заинтригованный:

— Итак, только боги могут противостоять демонам? Какая интересная концепция.

— Отойди в сторону, я справлюсь с этим, — настаивала Акваз.

— Даже если ты так говоришь, — ответил Кетал, взглянув на неё, — ты не выглядишь так, словно в состоянии сражаться.

Её некогда золотые доспехи были запятнаны и разъедены тьмой. Её щит был разбит, а рука, держащая булаву, неудержимо дрожала.

Исход был ясен: Акваз проиграла. И всё же глаза инквизитора всё ещё горели решимостью.

— Это мой долг. Я служу Солнечному Богу. Моя цель — противостоять злу... — сказала она. Но несмотря на её решимость, тело предавало её, неустойчиво покачиваясь.

— Итак, вот что значит быть верующей. Впечатляюще, — улыбнулся Кетал, забавляясь. Он был удовлетворён тем, что увидел сегодня. Эта инквизитор действительно обладала верой и сердцем, достойными той, кто служит богу. — Я увидел нечто замечательное от тебя.

С этими словами Кетал бережно прислонил хрупкое тело Акваз к сломанной колонне разрушенного дома. Акваз покачнулась, но смогла устоять, опираясь на поддержку.

— Но оставь остальное мне. Я всегда хотел посмотреть, каково это — сражаться с демоном, — сказал Кетал со слабой улыбкой.

— Ты, глупый варвар! Ты не понимаешь, не так ли? Ты не можешь победить меня! — насмехалась Ашетиаар. — Судя по той силе ранее, ты силён. Я это признаю. Но на этом всё. Ты не можешь владеть божественной силой, поэтому никогда не сможешь сразить меня.

— Стоит ли проверить это? — спросил Кетал, безмятежно улыбаясь.

Улыбка Ашетиаар стала садистской. Одной из её величайших радостей было ломать тех, кто переоценивал свою силу, и пожирать их потом.

— Я хочу увидеть, как твои глаза исказятся от агонии, — сказала Ашетиаар. Как только слова покинули её губы, она исчезла. Тьма расступилась, когда она появилась прямо перед Кеталом.

Это был прыжок через пространство, а не простое движение, не оставляющее времени на реакцию. Даже Акваз с её божественным чувством не смогла бы вовремя обнаружить атаку.

Тень бесшумно потянулась к шее Кетала.

— Нет... — слабо прошептала Акваз, представляя сломленную форму Кетала в уме.

Однако произошло нечто совершенно иное.

Хрустание.

Голова Ашетиаар разлетелась вдребезги.