В ту ночь, после того как все дневные заявки были обработаны и зал гильдии готовился закрываться, регистраторы переговаривались между собой, завершая свои дела.

Внезапно дверь распахнулась, привлекая внимание всех. Фигура в чёрном плаще стояла у входа, чьё лицо было скрыто.

Регистраторы застыли на месте. Фигура в плаще медленно направилась к Розе.

Она немедленно напряглась. Она не могла разглядеть, кто это, но в нём было что-то тревожное. Её рука инстинктивно переместилась под стол, остановившись у тревожной кнопки. Когда она уже собиралась нажать на неё, мужчина заговорил.

— У меня есть просьба. — Послышался голос пожилого мужчины.

Услышав его, Роза что-то поняла. Этот человек держался с дворянским достоинством. Между дворянами и простолюдинами были явные различия в тоне и манере речи. И Роза знала, что это не простолюдин. Роза убрала руку от кнопки. Тем не менее что-то казалось неправильным.

Не было ничего необычного в том, что дворяне носили плащи, чтобы скрыть свои личности при подаче заявок. Дворяне часто приходили в залы гильдий, чтобы решить дела, которые они не могли открыто обсуждать. Однако в таких случаях они не могли полностью скрыть свою аристократическую ауру. Одежда этого мужчины, однако, не источала даже намёка на благородство.

Его потёртый, изорванный плащ заставлял его выглядеть скорее как нищего, чем дворянина.

— Какова ваша просьба? — осторожно спросила Роза.

— Услуги эскорта, — ответил старик. — Для двух человек — меня самого и молодой девушки.

— Два человека... Хорошо, куда направляетесь?

— В столицу Королевства Дениан.

Глаза Розы расширились от удивления. Было крайне необычно просить эскорт в Королевство Дениан из поместья Баркан. Не было логической причины делать такую просьбу из этого отдалённого, уединённого региона.

— Понимаю. Однако нам нужно будет сначала установить вашу личность, — сказала Роза.

— Вот. — Старик залез в плащ и вытащил жетон. Глаза Розы расширились, когда она его увидела. Жетон был искусно выгравирован с изображением меча и щита. Это был несомненно жетон, выданный Гильдией Наёмников — редкий и престижный символ, дававшийся только доверенным лицам.

— ...Ваша личность установлена. Теперь я обработаю ваш платёж, — сказала Роза более уважительным тоном.

Старик достал небольшую золотую монету из своего плаща. Она взяла её и начала стандартную процедуру проверки. Пока она работала, старик нервно ёрзал, его руки подрагивали.

Через мгновение Роза вернулась:

— Проверено. Это чистое золото... но его достаточно только для найма одного эскорта.

— Что? — Голос старика был полон смятения. — Только одного эскорта?

— Да. Это заявка на эскорт, в конце концов, — объяснила Роза. — Эскортировать кого-то означает оставаться рядом с ними на протяжении всего путешествия, что включает бесчисленные потенциальные риски. Это совсем другой тип задания по сравнению с прохождением одного-двух подземелий. Естественно, стоимость намного выше. Более того, путешествие в Королевство Дениан довольно далеко. В зависимости от условий, это может занять целый месяц. Стоимость отражает это.

Старик не мог опровергнуть её слова. Он поколебался, прежде чем осторожно заговорить:

— Это может быть правдой, но... нельзя ли что-то придумать? Мне нужно по меньшей мере два эскорта.

— Возможно, — сказала Роза, — но качество наёмников будет ниже. Готовы ли вы на это согласиться? Для эскортной миссии вы обычно хотели бы надёжных людей.

Надёжный наёмник должен был быть по меньшей мере D-ранга. Принятие кого угодно только повысило бы риски. Старик кивнул после мгновения размышления.

— Я предпочёл бы кого-то умелого, — твёрдо сказал он.

— В таком случае, одного — это всё, что вы можете позволить с этим платежом, — ответила Роза.

— Тем не менее... нельзя ли что-то придумать?

«Почему он так торгуется?» — думала Роза. Она не могла скрыть своё удивление. Поведение старика было жалким. Изначально она была настороженной, даже напуганной.

Однако чем больше они говорили, тем больше эти чувства исчезали. Старик казался отчаянным — полностью утратившим самообладание и уверенность, которые можно было ожидать от дворянина. Он выглядел как кто-то в бегах.

— В таком отдалённом поместье трудно найти наёмников, способных выполнить эскортную миссию. Найти двоих было бы почти невозможно. Я сделаю всё возможное, чтобы это устроить, но... — сказала Роза.

— Понимаю. Оставляю это на ваше усмотрение. — Понимая, что дальнейшие споры были бы бесполезными, старик понуро опустил голову и поплёлся из зала гильдии.

Скрип.

Дверь закрылась за ним. Роза смотрела на золотую монету, которую он оставил. Монета была удивительно высокой чистоты. Хотя небольшая, она блестела ярким золотым оттенком. Тем не менее края монеты были аккуратно подпилены, словно кто-то намеренно пытался стереть её происхождение.

— Что-то подсказывает мне, что завтрашний день не будет лёгким, — пробормотала Роза себе под нос.

---

Старик вышел из зала гильдии в тёмную ночь. Мир был окутан тенями, делая невозможным видеть даже шаг вперёд.

Он двигался осторожно, оглядываясь, словно боялся, что кто-то его преследует. В конце концов он вошёл в ветхое здание, которое выглядело скорее как конюшня, чем трактир.

В поместье Баркан было два трактира. Один был скромным трактиром, где останавливался Кетал, обычно используемый наёмниками, которые обрели некоторую опору. Другой был этот — место, скорее похожее на амбар, чем на настоящий трактир, предназначенное для тех, кто с трудом зарабатывал даже дневную плату.

Старик вошёл в последний и подошёл к одной из его убогих комнат. Он мягко постучал в дверь.

— ...Кто это? — сказал женский голос, звуча настороженно.

Старик ответил низким голосом:

— Это ваш верный слуга, моя госпожа.

Дверь скрипуче открылась. Внутри стояла женщина. Её золотые волосы слабо мерцали даже в тусклом свете. Её синие глаза, как сапфиры, сверкали внутренним светом. Она была красивой, но её сияние было приглушено пылью и грязью. Её одежда была изорванными лохмотьями, мало что делая, чтобы скрыть её царственную осанку, но всё же портя её красоту.

Лицо женщины было напряжённым, когда она спросила:

— Как прошло?

— Они согласились, — сказал старик.

— С-слава богу. Сколько мы можем нанять?

— Одного, моя госпожа.

— Только одного...? — Женщина сильно закусила губу.

Старик склонил голову:

— Прошу прощения, моя госпожа. У нас нет средств, чтобы нанять больше...

— Нет, это не твоя вина. Ничего нельзя было поделать.

— Глубоко извиняюсь за то, что заставляю вас оставаться в таком месте, — продолжил старик, его голос дрожал. — Эти деньги могли позволить вам лучшее жильё, тем не менее...

Женщина решительно покачала головой:

— Это всё, что мы могли устроить. Мне не нужно ничего изысканного — просто место, чтобы отдохнуть. То, что нам нужно больше всего, — это надёжность. Гильдия Наёмников гарантирует это, не так ли?

— Если бы только я не был достаточно глупым, чтобы стать жертвой мошенников... — горько пробормотал старик.

— Я не виню тебя, — сказала женщина, её голос мягкий, но решительный. — Не было бы по-другому, даже если бы я действовала сама.

Старик сдержал рыдание, и женщина, казалось, поражённая его эмоциями, тоже всхлипнула. Переполненные чувствами, слёзы начали течь у обоих.

Бах!

— Потише!

Внезапно раздался громкий стук по стене, за которым последовал раздражённый голос. И женщина, и старик вздрогнули и быстро подавили свои слёзы.

— Сколько это займёт? — прошептала женщина, её голос едва слышимый.

— Не знаю, моя госпожа, — ответил старик, тоже тихо. — Найти кого-то заслуживающего доверия может занять некоторое время.

— Понятно... тогда нам придётся ждать, — сказала она со смирённым тоном, начиная приводить в порядок своё спальное место. Это была не кровать, просто куча соломы, связанная вместе. — Давайте отдохнём. Поздно, и дальнейшие разговоры только побеспокоят наших соседей. Ты усердно работал, Арон.

— Нет, это ничего, моя госпожа, — ответил Арон, его выражение лица было болезненным, когда он лёг на самодельную постель.

---

Дни прошли, и каждую ночь Арон посещал зал гильдии. Однако каждый раз Роза качала головой.

— Пока никакой удачи, — говорила она.

— Всё ещё ничего?

— Это отдалённое поместье. Трудно найти здесь умелых наёмников. Лучше набраться терпения.

— Понятно... — пробормотал Арон, не в состоянии возразить. Подавленный, он поплёлся обратно в свою комнату.

Когда он вошёл внутрь, женщина с ожиданием подняла на него взгляд:

— Какие новости?

Арон тяжело покачал головой, ничего не говоря.

Лицо женщины снова упало:

— Опять?

— Прошу прощения, моя госпожа.

— Это проблематично. Наши запасы еды иссякают. Я нормировала то, что у нас есть, но мы почти всё съели.

— А как насчёт резервов?

— Как раз достаточно, чтобы покрыть наше путешествие в Королевство Дениан. Нам придётся обходиться без еды пока что... хотя еда — мелкая проблема в общей картине, — сказала женщина с горькой улыбкой.

Лицо Арона исказилось в муках:

— Это моя некомпетентность привела вас к этому...

— Это не твоя вина, Арон, — мягко заверила она его.

Тем не менее её слова мало что сделали, чтобы остановить слёзы, которые наполнили его глаза.

Бах!

Стук по стене пришёл снова, испугав их обоих до молчания.

Арон закусил губу, его выражение лица ожесточилось с решимостью. Низким голосом он сказал:

— Возможно... мы могли бы рассмотреть обращение к лорду этого поместья? Только как последнее средство.

— Нет, — резко оборвала его женщина. — Мы не можем никому доверять. Даже наём наёмников достаточно опасен. Мы не можем брать больше рисков.

— Помни, Арон, — продолжила она, глядя прямо в его глаза. — Помни, почему мы покинули наше королевство и бежали.

Она сильно закусила губу, её выражение лица потемнело.

— Мы даже не могли сказать, кто друг, а кто враг. Даже после всего этого времени не было ни одного слуха о нас. Даже после того, как мы бежали из королевства вместе, — сурово сказала женщина.

— Прошу прощения, моя госпожа. Моя решимость дрогнула, — сказал Арон, глубоко склонив голову.

— Королевство Дениан... будет ли оно действительно безопасным? — спросила она.

— Король Дениана дал торжественную клятву, когда вы родились, принцесса Елена. Королевство Дениан — могущественная нация, и они защитят вас. Возможно... они могли бы даже помочь нам в поиске мести, — ответил Арон.

Елена сжала зубы, её сапфировые глаза блеснули необработанной яростью. Арон смотрел на неё, её золотые волосы и синие глаза напоминали о её королевском наследии. Все в королевстве хвалили её красоту, и она была любима всеми.

— Ради выживания нашего королевства вы должны жить дальше, принцесса Елена Маврох. Если даже вы погибнете, наше королевство будет действительно обречено.

Елена торжественно кивнула, хотя её выражение лица было тяжёлым:

— Но... наёмник? Можем ли мы действительно доверять ему?

Наёмники были, по природе, грубыми и неуважительными. Она была принцессой, которая никогда не общалась с такими людьми. Мысль о путешествии на такое большое расстояние с одним из них нервировала её.

Чувствуя её беспокойство, Арон говорил с убеждённостью, чтобы успокоить её:

— Вам не нужно беспокоиться, моя госпожа. Для этого и было золото — чтобы убедиться, что нам назначат кого-то надёжного и заслуживающего доверия.

— Понятно, это облегчение, — сказала она, её голос смягчился, когда она легла.

Наёмники были грубыми и неуважительными созданиями. Она никогда не доверяла наёмникам. Тем не менее рассказы, которые она читала, изображали их как храбрых, благородных искателей приключений, и часть её цеплялась за эту слабую надежду.

«Интересно, кто будет нас эскортировать», — думала она. Как защищённая принцесса, она не могла не питать слабую, романтическую надежду. «Было бы замечательно, если бы он был похож на красивого героя.»

С маленькой мечтой в сердце она закрыла глаза.