— Хм? Что не так? — с любопытством спросил Кетал, заметив её реакцию. Кассан и Александрос тоже озадаченно наклонили головы.

— О, нет, ничего, — быстро ответила Хейз, пытаясь унять бешено бьющееся сердце.

Только она знала правду — никто другой не знал о настоящей сущности Кетала. Если бы она выдала хоть намёк на своё знание, это могло привести к неизбежной смерти от рук Кетала. Этот страх тяжело давил на неё, заставляя держать эмоции под контролем.

Она говорила максимально спокойно:

— Не думаю, что я изменилась. Моя единственная цель — служить Келосии и следовать воле моего бога.

Её ответ был подходящим для преданного последователя, и Кетал одобрительно кивнул.

Затем, словно внезапно что-то вспомнив, он сказал:

— Кстати, я кое-что слышал от Аквазы.

Кетал коротко помолчал, копаясь в памяти, прежде чем продолжить:

— Ах, да, Аквазы упоминала, что те, кто служит Келосии, сейчас в периоде покоя, активны только высокопоставленные члены.

— Что? — Лицо Хейз выдало её тревогу.

Кетал обратил взгляд на остальных:

— Вы все не знали об этом?

— Неа, — ответил Кассан, покачав головой.

— Не могу сказать, что слышал что-то подобное, — добавил Александрос. — Такие внутренние дела религиозного ордена редко становятся достоянием общественности.

Чем более преследуемой была Церковь, тем более замкнутой она становилась — а последователи Келосии были среди самых преследуемых. Для обычных людей не было способа знать такие подробности.

— О, Аквазы, должно быть, ошиблась, — сказала Хейз, вынужденно улыбаясь. — Наша Церковь совершенно нормальная. Я просто обычная жрица.

— Неужели? Ну, если ты так говоришь, значит, так и есть. — Кетал отмахнулся от дела без особого беспокойства. В конце концов, Аквазы, как инквизитор Бога Солнца, не была последователем Келосии. Вполне возможно было для неё неправильно понять внутреннее устройство другой веры.

Удовлетворённый своими рассуждениями, Кетал двинулся дальше, но Хейз стала ещё более тревожной.

«Он уже всё знает?» — думала она. «Он просто ждёт, когда я признаюсь? Или... он просто играет со мной?»

Она представила, как Кетал хватает её за голову, его голос холодный и неумолимый: «Ты посмела обмануть меня. Я раздавлю твой череп в качестве платы.»

Дрожь пробежала по позвоночнику Хейз от яркого мысленного образа. Вскоре пирушка подошла к концу. Все разошлись с довольными выражениями лиц — все, кроме Хейз, которая осталась глубоко встревоженной.

— Хорошо провели время, — заметил Кетал.

Вернувшись в свои покои, он лёг на кровать с выражением огромного удовлетворения на лице. Наконец он чувствовал, что действительно становится частью этого фантастического мира. Эта мысль наполняла его волнением перед будущим, и он закрыл глаза, с нетерпением ожидая грядущих приключений.

---

В глубине пещеры воздух стал тяжёлым от влажного, затхлого запаха. В обширной полой камере лежал распластанный массивный монстр. Его толстая коричневая кожа слабо блестела под тусклым светом. Его мускулистая фигура сдвинулась, когда он почесал живот массивной рукой, и звук его храпа эхом отдавался по всей пещере.

Этот монстр был огром. Храп огра внезапно прекратился. Его большие выпуклые глаза заморгали, сонные от дремоты, когда он бессмысленно уставился на потолок пещеры.

Кап, кап.

Капли воды падали сверху, приземляясь с мягкими всплесками. Огр лениво наблюдал за ними, прежде чем в конце концов снова заснуть.

Такой была жизнь огра. Огр не знал, сколько времени он провёл в этой пещере и сколько ещё останется. Он просто существовал — ни по-настоящему живой, ни по-настоящему мёртвый, похожий больше на амёбу, чем на разумное существо, способное на сознательные действия. Была ли его жизнь жалкой или довольной — вопрос, слишком сложный для скудного интеллекта огра.

Как всегда, время текло в монотонном цикле для монстра — проснуться, бессмысленно уставиться на потолок и вернуться ко сну. Это было бесконечное, повторяющееся колесо существования. Но сегодня что-то изменилось.

Шаг, шаг.

Звук шагов эхом отдался по пещере. Встревоженный, огр инстинктивно поднялся, его массивная форма неуклюже выпрямилась.

— Уааах, — зарычал огр. Он увидел незваного гостя. Это был человек.

— О, боже! Ты довольно большой! — сказал человек с широкой улыбкой, энтузиастично размахивая рукой. — Приятно познакомиться, огр.

На короткое мгновение огр был сбит с толку. Хотя он никогда раньше не встречал человека, у него было врождённое понимание людей. Однако человек, стоявший перед ним, противоречил всем ожиданиям — он был огромным, как в росте, так и в ширине. На мгновение огр задался вопросом, было ли это существо вообще человеком. Однако сомнений не было — это был человек.

Несмотря на тупой ум, одна вещь была кристально ясной в голове огра: единственная, непоколебимая команда, запечатлённая в его разуме, заключалась в том, чтобы убивать каждого человека, который входил.

Глаза огра, которые на короткое время показывали смущение, наполнились убийственным блеском. С оглушительным рёвом он обнажил клыки:

— РАААРГХ!

Звук был чудовищным, первобытным криком, который мог заставить большинство людей рухнуть от страха. Огр атаковал вперёд, его гулкие шаги сотрясали пещеру.

Топ, топ, топ.

Когда он сокращал расстояние, человек стоял неподвижно, словно его ноги вросли в землю.

Огр предположил, что человек был парализован страхом, искривлённая усмешка формировалась на его губах. Подняв массивный кулак, огр приготовился раздавить человека в неузнаваемую кашу.

— РАААРГХ! — Уверенный в своей победе, огр замахнулся кулаком вниз. Но тогда человек поднял руку.

Бум!

Оглушительный звук прокатился по пещере, когда удар высвободил ударную волну. Огр застыл в недоверии.

— Уааах? — Его массивный кулак был остановлен — крепко удерживаемый в руке человека.

— О, боже, — сказал человек со смехом. — Ты определённо силён.

Огр был поражён. Он не мог понять, что только что произошло. Огр был уверен в своей силе. Он знал, что люди не могли противостоять его атакам; так должно было быть.

— РАААРГХ! — зарычал он, замахиваясь другим кулаком. Но человек небрежно поднял другую руку и схватил кулак огра. Вторая рука огра была поймана без усилий, его импульс остановлен наглухо. Затем, с жестоким поворотом, человек отогнул руку огра назад.

Хрустание!

— ГУААРГХ! — Огр издал вой боли, его мышцы спазмировали, когда человек отбросил его тело в сторону. Огр поднялся на ноги, хватаясь за повреждённую руку.

— Ты довольно крепкий, не так ли? — весело заметил человек.

— РАААРГХ! — Разъярённый, огр снова атаковал, его гортанные крики наполняли воздух.

Но человек только шире улыбнулся, словно проводил время всей своей жизни. Когда огр снова замахнулся массивной рукой, человек поймал её с лёгкостью. На этот раз он на этом не остановился.

Крепко схватив руку огра, человек потянул. Массивное тело огра было поднято с земли и неоднократно ударено о пол пещеры.

Тук, тук, тук!

— ГУААРГХ! — кричал огр в агонии, барахтаясь в попытке освободиться. Его мышцы вздулись, его рука неестественно распухла, когда он собрал всю свою силу, чтобы сбежать. Заинтригованный, человек отпустил хватку.

Тук.

Огр пошатнулся назад, хватаясь за опухшую руку.

— Увлекательно, — размышлял человек. — Твоя рука внезапно выросла. Структура твоих мышечных волокон другая? Действительно замечательно быть настолько сильным, используя чистую грубую силу!

Огр хотел, чтобы человек перестал говорить. Хотя он не мог понять слова человека, он инстинктивно знал, что мужчина играет с ним.

Впервые в жизни огр почувствовал страх. Однако он не мог отступить. Не заблокированная пещера за ним ловила огра в ловушку — это была команда, выгравированная в самом его существе.

Ему нужно было убить человека.

Ему нужно было убить всех, кто входил в эту пещеру.

Как неумолимое принуждение, директива толкала огра вперёд. Издав ещё один отчаянный крик, он снова атаковал. Человек, раскинув руки широко, приветствовал его с усмешкой.

---

— Итак, это огр, — пробормотал Кетал про себя, его голос был полон неоспоримой радости. Огры были знаковыми монстрами, символизирующими грубую силу в фэнтези. Они появлялись почти в каждом произведении жанра. Он не только сражался с таким созданием, но и победил его.

Не было причин не чувствовать ликования. Кетал был совершенно удовлетворён:

— Это действительно увлекательно.

Сила огра была экстраординарной — намного превышающей то, на что его чистая физическая масса должна была быть способной. В отличие от Ашетиаар, он, казалось, не использовал никакой магии, тем не менее мог демонстрировать такую подавляющую силу.

«Я бы хотел изучить это», — думал Кетал. С этой мыслью он перешагнул через труп огра и прошёл к концу пещеры. Ожидая его там была награда, приготовленная для того, кто мог победить могущественного огра.

Глаза Кетала засверкали любопытством:

— О?

Перед ним было растение, светящееся потусторонним синим светом. Оно росло из твёрдого пола пещеры, словно было истинным правителем этой пещеры. Заинтригованный, Кетал протянул руку и постучал по растению пальцами.

— Итак, это моя награда, — размышлял он, любопытство блестело в его глазах.

До сих пор награды были простыми ценностями, но это светящееся растение было чем-то уникальным. Казалось подходящим для высокоуровневого Подземелья иметь такие необычные награды. Кетал осторожно взял растение и покинул Подземелье.

---

Войдя в зал гильдии, Роза поприветствовала его яркой улыбкой:

— Добро пожаловать обратно, Кетал. Как прошло Подземелье?

— Никаких проблем. Огр был довольно увлекательным, — небрежно ответил Кетал.

— Увлекательным, говоришь, — сухо рассмеялась Роза. Огры были среди монстров высшего уровня. Их жёсткая кожа отклоняла стрелы и мечи, а их грубая сила могла легко повалить массивные деревья.

Описывать такого монстра как просто увлекательного было абсурдным для Розы. Тем не менее со временем она привыкла к его причудам. Подняв стопку документов, она сказала:

— Я подтвердила завершение Подземелья C-ранга. Хочешь, чтобы я обработала твою награду сейчас?

— Пожалуйста. Я понятия не имею, что это такое, — сказал Кетал, передавая ей светящееся растение.

— Итак, это твоя награда из Подземелья?

— Кажется, так.

— Хм... Момент. — Роза осторожно осмотрела растение, время от времени что-то бормоча про себя. Через некоторое время она издала небольшой вздох: — Я тоже не совсем уверена, что это такое. Похоже на траву, связанную с алхимией или магией.

— Хм? Подземелья часто награждают такими предметами? — спросил Кетал.

— Не всегда, но высокоуровневые Подземелья редко предоставляют простое золото или серебро. Магические предметы и артефакты намного более обычны.

— Интересно.

— Пока я верну его тебе. Я не могу оценить его сама, — сказала Роза, возвращая растение ему. В руках Кетала мягкое синее свечение растения казалось ещё более выраженным.

— Как мне выяснить, что это? — спросил Кетал.

— Обычно ты отнёс бы его к алхимику или магу, — объяснила Роза с застенчивой улыбкой. — Но это маленькое поместье, так что у нас нет высокоуровневых специалистов подобного рода. Тебе, вероятно, будет трудно найти здесь кого-то, чтобы оценить это.

— Понятно.

— Тем не менее это награда из Подземелья C-ранга, она обязательно ценная. Тебе стоит пока сохранить её.

— Понял. — Кетал засунул светящееся растение в карман, когда Роза вытащила доску заданий.

— Итак, ты возьмёшься за другое задание?

— Сначала посмотрю, — ответил Кетал, поднимая лист заданий и просматривая его. Через мгновение он положил его обратно с разочарованным выражением: — Не очень много разнообразия.

— Ну, конечно, — рассмеялась Роза, словно его жалоба была смешной. — Ты выполняешь по два-три задания в день. Мы просто не успеваем пополнять список!

Прошло два месяца с тех пор, как Кетал поселился в Поместье Баркана. За это время он едва взял хоть один выходной день, принимая почти каждую доступную работу. Как наёмник C-ранга, не было ограничений на его задания, так что он с готовностью брался за любую задачу, которая пробуждала его интерес.

Из-за этого он выполнил большинство заданий поместья.

— Это маленькое поместье, в конце концов, — продолжила Роза. — Не то чтобы здесь были какие-то грандиозные задания для начала. Честно говоря, даже Подземелье C-ранга, которое ты только что прошёл, было необычным происшествием. Большую часть времени самое высокое, что мы видим, — это D-ранг.

Подземелья появлялись там, где собирались люди. Чем более населённой была область, тем больше количество и класс Подземелий, которые проявлялись. Для отдалённого поместья, как это, разнообразие Подземелий было естественно ограниченным. Подземелье огра и предыдущее лабиринтное Подземелье были редкими исключениями.

— Тихая жизнь может быть приятной по-своему. У тебя сейчас есть немного передышки, так почему бы не расслабиться? — предложила Роза.

— Не буду спорить с этим, — сказал Кетал, задумчиво поглаживая подбородок.

Он любил фэнтези. Это маленькое поместье приносило ему бесконечную радость в течение последних двух месяцев. Но оно предлагало только основы — фундаментальные элементы фэнтезийного мира. Было мало возможностей глубже погрузиться в тайны, которые он жаждал раскрыть.

Кто-то однажды сказал, что привычка порождает скуку. Чтобы действительно изучить магию и исследовать Мист, он знал, что в конце концов ему нужно будет двигаться дальше. Даже Роза сказала это — здесь не было никого, способного оценить предмет вроде травы, которую он нашёл.

По правде говоря, он ещё не видел настоящей магии. Картос был теперь немногим больше, чем далёкое воспоминание. Для Кетала магия оставалась загадочной и неизведанной силой.

— Возможно, я наслажусь небольшим досугом пока, как ты предложила, — сказал Кетал с улыбкой. Затем его тон стал задумчивым: — Но что мне делать дальше?

Он надеялся на какое-то изменение — что-то, что встряхнуло бы эту рутину.