— Ты также получишь новый значок наёмника, мистер Кетал. Поскольку он будет изготовлен на заказ исключительно для тебя, это может занять некоторое время, — объяснила Роза.

— О? Значок, сделанный именно для меня? — с любопытством спросил Кетал.

— Да. Начиная с C-ранга, с наёмниками обращаются как с настоящими профессионалами. Это сопровождается привилегиями. Для начала, теперь у тебя будет доступ в большинство мест.

С этим новым рангом Кетал столкнётся с намного меньшими ограничениями. Он даже сможет входить в столицы большинства королевств после должной проверки. Гильдия Наёмников, массивная организация, фактически поручалась за него.

— В зависимости от религиозного ордена, большинство церквей также примут тебя без проблем. Однако столица Империи — исключение, — продолжила объяснять Роза.

— Империя настолько строга?

— Обычным гражданам туда вообще нельзя. Только те, кому дали разрешение имперские дворяне, могут ступить в столицу.

Одного мастерства было недостаточно для получения входа. Только признание от кого-то действительно благородного могло открыть ворота в столицу Империи.

Роза понизила голос, словно делясь чем-то опасным:

— Честно говоря, никто на самом деле не знает, что внутри имперской столицы. Всё, что мы слышим, — это зловещие слухи.

— Настолько плохо? Тем не менее люди там живут, так что должен быть какой-то обмен с внешним миром, верно? — спросил Кетал.

— Нет. — Роза решительно покачала головой. — Люди, которые там живут, редко уезжают. Даже если уезжают, они никогда не говорят о столице. Откровенно говоря, о ней меньше информации, чем о Демоническом Царстве.

— Хм, — Кетал погладил подбородок, заинтригованный.

Роза неловко кашлянула и сменила тему на более весёлый тон:

— И теперь тебе открыто намного больше заданий! На C-ранге ты можешь браться практически за любое задание. Ты даже мог бы заняться Подземельями A-ранга, если сформируешь группу!

Экспедиции в Подземелья, исследование неизведанных Подземелий и множество других заданий — всё это теперь было доступно.

Роза почесала голову, выглядя немного смущённой:

— Но... поскольку поместье лорда Баркана расположено в отдалённой области, здесь не так много высокоуровневых заданий.

— Разве поблизости нет неизведанных Подземелий? — спросил Кетал.

— Есть, но их сложность, вероятно, низкая. Они неизведанные не потому, что Подземелья слишком опасные, а потому, что не было достаточно людских ресурсов для их исследования.

Неизведанное Подземелье, которое Кетал прошёл раньше, было необычным случаем. Подземелья A-ранга редко появлялись в такой отдалённой территории. Тем не менее это означало, что в области не было Подземелий, к которым Кетал не мог получить доступ.

— Итак, теперь мне любопытно. Как продвигаются дальше C-ранга? — спросил Кетал. Он знал, что ранги выше C были B, A и, наконец, S. Оставалось ещё три уровня.

Роза начала объяснять:

— Честно говоря, нет большой разницы в мастерстве между C-рангом и B-рангом. Ключевая разница в том, кто за тебя поручается.

— Что ты имеешь в виду? Разве это не то, что предоставляет Гильдия Наёмников?

— Не совсем, — сказала Роза, неловко почёсывая щёку. — Говоря прямо, наёмники — не особенно уважаемая профессия.

До E-ранга наёмники были немногим больше, чем мальчики на побегушках, выполняющие чёрную работу. Даже D-ранг не сильно отличался — это был просто уровень, достигнутый после накопления достаточного опыта как наёмник E-ранга. C-ранг, однако, отмечал точку, где наёмник получал официальное признание как профессионал.

Но даже это имело свои ограничения. Из-за природы наёмников гильдия часто включала людей, чьи личности не были полностью ясными. Если они доказывали свои навыки, они могли достичь C-ранга, но не обязательно заслуживали доверие дворян или религиозных орденов.

Неважно, насколько Гильдия Наёмников поручалась за кого-то, дворяне и духовенство всё равно рассматривали её как стороннюю организацию. Для тех, кто считал себя изначально превосходящими, таких как дворяне или духовенство, личные поручительства имели большее значение, чем одно только мастерство.

Некоторые наёмники формировали союзы с дворянскими семьями или религиозными орденами, зарабатывая их признание и благосклонность. Это были люди, которые продвигались до B-ранга.

— Понятно. — Кетал кивнул в понимании. — Итак, это как второй фильтр.

— Что-то вроде того. В отличие от C-ранга, наёмники B-ранга могут принимать задания, напрямую связанные с дворянами или религиозными орденами. В этом ключевая разница. Хотя таких заданий не так много, чтобы начать с них.

В большинстве случаев, как только наёмник получал благосклонность дворянина, он присоединялся к дому этого дворянина. Было намного удобнее служить под чьим-то знаменем, чем жить как бродячий наёмник. По этой причине только несколько редких чудаков оставались на B-ранге.

— А как насчёт A-ранга? Они настоящая элита Гильдии Наёмников? — спросил Кетал.

— Именно. Им не нужно ничьё признание — только их навыки.

Будь то исследование, алхимия, расшифровка лабиринтов или чистое боевое мастерство, наёмники A-ранга овладели определённой областью до совершенства. Даже в Гильдии Наёмников их численность была скудной.

Глаза Розы засверкали, когда она развела руки:

— Некоторые из них даже Трансценденты!

— Неужели? — равнодушно пробормотал Кетал.

Роза вздрогнула от его отсутствия реакции:

— Т-Трансцендентного уровня! Ты не слышишь, что я говорю?

Трансцендент был редким и возвышенным рангом даже в королевстве. Для таких людей работать как наёмники было действительно замечательно.

Конечно, Кетал остался равнодушным. «Значит, Трансцендентов больше, чем я думал.»

Разочарованная его прохладной реакцией, Роза на мгновение надулась, прежде чем восстановить самообладание и продолжить:

— Стать A-рангом естественно приходит с честью. Ты даже сможешь браться за задания от дворян.

На том уровне способности наёмника служили как их сертификация. Им больше не нужно было, чтобы кто-то за них поручался.

— Конечно, есть некоторые уникальные личности даже среди A-рангов, но в целом так это работает. И самые большие привилегии быть наёмником A-ранга? Они получают право бросить вызов Подземельям S-ранга! — объяснила Роза.

— S-ранг? — Глаза Кетала заблестели с интересом. — Что это такое?

— Это самые сложные Подземелья. Никто никогда их не прошёл. По всему миру их только около дюжины.

Неизведанные Подземелья обычно оставались неизведанными из-за нехватки людских ресурсов, а не их врождённой сложности. Однако Подземелья S-ранга были другим делом. Даже когда в них бросали все ресурсы, никто не достигал их конца.

— Исследование Подземелий S-ранга полностью на твой страх и риск, — торжественно сказала Роза. — Ни гильдия, ни какая-либо организация не несёт ответственности за твоё выживание. Если ты пропадаешь, тебя просто считают мёртвым.

— Хм, — Кетал погладил подбородок.

— Самый известный пример — Башня Тайн. Это Подземелье S-ранга — массивная башня. Никто не достиг её вершины. Многие наёмники A-ранга пытались, но никто не преуспел. Некоторые даже полностью пропали.

— Понятно, — губы Кетала изогнулись в слабой улыбке. Этот мир действительно приносил ему радость.

В тот вечер впервые за долгое время Кетал устроил пирушку. Присутствующими были его бывшие товарищи по группе: вор, самозваный паладин и жрица. Цель собрания заключалась в праздновании повышения Кетала до C-ранга.

На этот раз Кетал сам их пригласил. Поскольку большая часть первоначального дискомфорта по отношению к нему исчезла после совместного прохождения неизведанного Подземелья, группа приняла приглашение без особого сопротивления.

Александрос, услышав о столкновении с демоном, пробормотал с серьёзным выражением:

— Вау... Я даже не знал, что произошло такое событие. Всё было решено без проблем?

— Демон был побеждён. Инквизитор лично подтвердила, что не о чем беспокоиться, — спокойно ответил Кетал.

— Понятно. Это облегчение. — Лицо Александроса ясно отражало его чувство облегчения, настолько, что это было очевидно любому. Вскоре он громко откашлялся и повысил голос: — Какая жалость. Если бы только этот паладин мог быть там, чтобы сразить зло своими руками!

— Не обманывай себя, — съязвил Кассан, ухмыляясь, глядя на Хейз. — Тебе, должно быть, было тяжело наблюдать столкновение с демоном.

— Ах, да... — Хейз вздрогнула и кивнула, её поведение было нервным. Её реакция казалась слегка необычной, но Кассан не обратил на это особого внимания.

— Тем не менее... выстоять против демона? Это невероятно, — сказал Кассан, его глаза были полны искреннего изумления, когда он смотрел на Кетала.

Выстоять против демона было немалым подвигом. Даже с присутствием Инквизитора Бога Солнца это было экстраординарным достижением.

«Я знал, что он силён», — думал Кассан. «Но не до такой степени.»

Действительно казалось, что Кетал пришёл из другого мира.

— Тебе тоже, должно быть, было тяжело. Противостоять именованному демону — нелёгкий подвиг, Кетал, — сказал Кассан с уважением.

— Это было просто тем, что я должен был сделать, — ответил Кетал как факт.

— Даже так, победить демона — нелёгкий подвиг. Инквизитор Бога Солнца, должно быть, действительно грозный, — пробормотал Кассан, его голос был окрашен благоговением.

Хотя он слышал о славе инквизитора, даже именованный демон был безмерно могущественным противником. Победить такое существо было свидетельством силы инквизитора. Александрос кивнул в согласии.

Тем временем Хейз кричала внутренне. «Нет, не так всё было!»

Когда все остальные потеряли сознание во время битвы, она не потеряла. Хейз наблюдала всю битву между Кеталом и демоном. Поэтому только она понимала истинный масштаб силы Кетала.

Ашетиаар была именованным демоном. Хотя она держала заложников для получения преимущества, она была достаточно могущественной, чтобы победить Аквазы, самого молодого инквизитора, без особого сопротивления.

Тем не менее Кетал победил Ашетиаар. И бой даже не был близким — он был ошеломляюще односторонним.

Кетал играл с демоном, словно она была не более чем игрушкой, раздавливая её череп, разрезая торс пополам и разрывая конечности на части.

Аквазы только была там, чтобы нанести финальный удар побеждённому противнику. Сила Кетала не поддавалась логике. Казалось, будто он не принадлежал этому миру. Он обладал силой настолько подавляющей, что можно было принять его за дракона, играющего со своей добычей.

Уважение и доверие приходили естественно к тем, кто был силён, но сила Кетала превосходила то, что могло быть описано как просто сильное. На том уровне он казался больше похожим на нечеловеческую сущность. Более того, была странная система ценностей Кетала. Хейз обнаружила, что всё больше не может его понять.

Кассан снова заговорил:

— Теперь, когда ты достиг C-ранга, каковы твои планы, Кетал?

В этот момент подошла официантка. Хотя официантка вздрогнула при виде Кетала, она осторожно подошла и поставила блюдо на стол.

— Хм? Мы это не заказывали, — сказал Кетал, наклонив голову.

— Это... за счёт заведения. Мой брат был одним из стражей, которые пошли с вами в ту деревню, — сказала официантка, глубоко кланяясь. — Спасибо.

— Ах, нет. Ничего особенного. Я только делал то, что было необходимо. Тебе не нужно об этом беспокоиться, — ответил Кетал, отмахиваясь.

Тем не менее официантка несколько раз поклонилась, прежде чем уйти.

Кетал рассмеялся:

— Ничего не изменилось, Кассан. Как наёмник C-ранга и как Демоноубийца, я просто буду делать то, что нужно сделать.

— Неужели? — спросил Кассан, находя ответ Кетала несколько любопытным.

Кетал, которого он знал, не казался тем, кто заботится о славе или чести. Тем не менее теперь он, казалось, придавал значительное значение признанию, которое получил. Это почти заставляло его казаться обычным человеком. Впервые Кетал начал выглядеть человечным для Кассана.

«Не поддавайся!» — кричала внутренне Хейз, поймав взгляд Кассана. «Этот человек — монстр! Слава и честь ничего для него не значат!»

Хейз знала, что если бы Кетал пожелал, он мог уничтожить целое королевство. Всё это было просто актом. Никто не мог действительно понять глубины его намерений — никто, кроме Хейз.

И всё же она не могла сказать это вслух. Фрустрация была достаточной, чтобы заставить её чувствовать, что она может лопнуть.

— А как насчёт тебя? Каковы твои планы? — спросил Кетал.

— Ну, мы всё ещё F-ранга, так что мы мало что можем сделать. Пока мы будем стремиться стать E-рангом и разберёмся оттуда, — сказал Кассан, почёсывая голову. — Честно говоря, изначально я планировал просто перебиваться изо дня в день, пока не умру. Но после встречи с тобой, Кетал, я передумал. Я хочу приложить некоторые усилия и жить немного лучше.

— Я всегда так жил. Как ты только сейчас это осознаёшь? Ты действительно подлец, — возразил Александрос, но Кассан полностью его проигнорировал.

Кетал обратил взгляд на Хейз:

— А как насчёт тебя?

— Ч-что? — пискнула Хейз, поражённая внезапным вниманием. Она напряглась, её спина стала прямой как стрела.