— Хм? — Кетал не мог сразу понять, что только что произошло. Он ожидал, что женщина закричит и убежит, но ничего подобного не случилось. Растерянно глядя в направлении, куда ушла женщина, он в конце концов возобновил свой путь к замку лорда Баркана.

Было раннее утро, и люди медленно начинали появляться. Они заметили Кетала, когда он шёл вперёд. Всякий раз, когда он появлялся в подобных ситуациях в прошлом, жители поместья пугались, избегали его взгляда или поспешно отходили от него. Однако на этот раз всё было по-другому.

Хотя некоторые всё ещё дрожали или быстро отводили взгляды, эмоции за их действиями больше не были теми же. Взгляды, направленные на Кетала, больше не несли чистого ужаса, как раньше. Страх всё ещё был, но его затмевала смесь любопытства и сдержанного восхищения.

— Это он? — спросил один из горожан.

— Думаю, да, — ответил другой.

Кетал улавливал обрывки их шёпота. Хотя они говорили приглушённым тоном, словно пытаясь избежать подслушивания, для такого, как Кетал, это было бесполезно.

— Этот варвар действительно Демоноубийца?

— Ты имеешь в виду того, кто защитил леди Аквазы...?

«Что происходит...?» — думал Кетал. Разговоры, которые он подслушивал, разительно отличались от всего, что он слышал раньше. Он не мог в этом разобраться. Он задавался вопросом, что именно произошло, чтобы привести к такой перемене. Всё ещё озадаченный, он вошёл в замок лорда.

Атмосфера там не была исключением. Хотя одна из горничных изначально вскрикнула при виде его, она быстро успокоилась и почтительно проводила его. Её поведение кардинально отличалось от дрожащих, бледных реакций, к которым он привык.

В приёмной комнате он встретился с лордом Барканом, который ждал его.

— Леди Аквазы рассказала мне всё, — начал лорд Баркан. Перед отъездом Аквазы полностью проинформировала лорда о событиях, которые произошли. Слегка склонив голову, он продолжил: — Я слышал, что без тебя мы были бы побеждены. Если бы это случилось, это поместье было бы уничтожено. Ещё раз выражаю тебе свою глубочайшую благодарность.

— Я не хотел стоять в стороне и смотреть, как люди умирают, — спокойно ответил Кетал. — Я только делал то, что было необходимо.

Лорд Баркан изучал Кетала мгновение, его выражение лица было нечитаемым:

— Ты в порядке? Я слышал, что демон пытался тебя заклеймить.

— Никаких проблем. Откровенно говоря, я даже полностью не понимаю, что Ашетиаар пыталась со мной сделать.

— Понятно... — Лицо лорда Баркана выдало намёк на беспокойство.

Даже простое упоминание имени демона, записанного в книгах истории, посылало дрожь по его позвоночнику. Когда он впервые узнал от Аквазы, что такой демон появился рядом с его поместьем, он чуть не вскочил от ужаса. Его первоначальной реакцией было расстройство — почему такие беды неоднократно постигали его маленькое поместье? Но узнав, что Кетал в одиночку победил демона, его шок превратился в благоговение.

«Я знал, что он силён, но это...» — думал лорд Баркан.

Обращаться с Ашетиаар, демоном, который играл с Аквазы, словно она была не более чем игрушкой, было немыслимо. Даже игнорирование клеймения демона без каких-либо видимых предосторожностей было сверх безрассудным. Истинный масштаб силы Кетала был невообразимым.

Несмотря на то что рядом с ним был Каин, Трансцендентный мечник, и общее представление об их способностях, лорд Баркан не мог начать постигать истинный масштаб силы Кетала.

— Но кажется, что-то изменилось вокруг меня, — сказал Кетал.

— Что ты имеешь в виду?

— Люди поместья, например.

— Ах, — сказал лорд Баркан, кивая, словно понимая. — Слухи о тебе распространились.

Выжившие стражи и наёмники говорили без остановки. Новости о нисхождении именованного демона в деревню и последовавшей битве не на жизнь, а на смерть распространились как лесной пожар. Для этих людей это был рассказ, который они будут пересказывать всю оставшуюся жизнь, делая молчание невозможным.

Во время инцидента с Картосом число свидетелей было достаточно малым, чтобы замять историю, но на этот раз их было слишком много. Более того, целая деревня была уничтожена, что делало невозможным держать дело в тайне. Лорд Баркан предвидел, что слухи распространятся.

Однако был один неожиданный поворот.

Свидетели, которые сопровождали их, все потеряли сознание во время битвы. Столкновение между божественной силой и чистым злом было не тем, что обычные люди могли вынести. Большинство из них упали в обморок ещё до того, как Аквазы получила возможность использовать писание. А во время прямой конфронтации между Кеталом и Ашетиаар все, кроме одного человека, потеряли сознание.

К тому времени, когда они пришли в сознание, битва уже закончилась. Оставшись без свидетельств из первых рук, они могли только строить предположения. Естественно, они пришли к единственному выводу.

Последнее, что они видели, — это поражение Аквазы и заключительная часть битвы Кетала. Когда они пришли в сознание, топор Кетала светился таинственным светом.

Люди предположили, что Аквазы проиграла Ашетиаар, но не полностью — она сохранила козырь в рукаве. Кетал выиграл время для этого финального хода, и в конце концов Аквазы использовала свою силу, чтобы наделить Кетала божественной силой. С этой силой Кетал победил Ашетиаар.

Это был слух, распространявшийся по всему поместью.

Кетал с интересом погладил подбородок:

— Итак, вот как это распространилось.

— Прошу прощения. Я пытался исправить историю, но к тому времени, когда понял, она уже распространилась слишком далеко и начала искажаться. На данный момент, что бы мы ни говорили, никто не поверит. Кроме того, я подумал, что лучше сначала услышать твоё мнение, — сказал лорд Баркан.

С точки зрения лорда, могло казаться, что законное признание Кетала было украдено. Дело было не в том, что он продержался, пока Аквазы собирала силу; Кетал в одиночку сокрушил демона, а Аквазы просто помогла с финальным ударом.

Однако Кетал, казалось, не особенно заботился:

— Неважно. Если люди выбирают во что-то верить, тогда это и есть правда.

— Спасибо, что так говоришь, — ответил лорд, выдохнув с облегчением. Хотя он знал, что Кетал не из тех, кто заботится о славе, это была особая ситуация. Победить демона в одиночку было достижением неисчислимой ценности. Если бы это достижение было принижено до простого выстаивания, даже кто-то равнодушный к славе мог бы разозлиться.

Кетал снова заговорил:

— Итак, меня теперь называют Демоноубийцей?

— Да. Это уже говорят по всему поместью. Все знают тебя как Демоноубийцу.

— Слава... — Кетал почесал подбородок. По правде говоря, у него не было особого интереса к славе. Единственное, чего он искал, — это собственное удовольствие; всё остальное было для него неважно.

— Поэтому люди больше меня не боятся? — спросил Кетал.

— Не могу сказать наверняка, но предполагаю, что да.

Конечно, они всё ещё не стали бы приближаться к Кеталу непринуждённо. Их инстинктивный страх сохранился бы, но по крайней мере люди поместья больше не убегали бы при виде его.

— Слава, хм... — пробормотал Кетал про себя.

Закончив разговор, он покинул замок. К этому времени изрядное количество людей собралось на улицах. Они вздрагивали, когда видели его, и некоторые инстинктивно отступали назад. Однако это было всё. Никто не пытался убежать, как раньше.

Теперь, когда он лучше понимал ситуацию, Кетал мог яснее видеть эмоции в их глазах. Они смотрели на него не так, словно он был монстром. Вместо этого их взгляды напоминали те, что направлялись на Героя или кого-то исключительного.

— Неплохо, — пробормотал Кетал.

До сих пор люди всегда отвергали его. Неважно, что он делал, они боялись, кричали и избегали его. Возможно, это было из-за его внешности. Это было неприятно. По правде говоря, это огорчало его. Он хотел наслаждаться фэнтезийным миром, жить среди этих людей. Тем не менее их отвержение оставляло его подавленным.

Он всегда думал, что если будет усердно работать, браться за различные задачи и постепенно приближаться к ним, они в конце концов примут его. Это заняло бы много времени, но он был готов быть терпеливым.

Однако этот долгий и трудный процесс был решён одной битвой.

— Вот на что похожа слава.

То, как люди смотрели на него, полностью изменилось. Он только победил одного демона, и всё же это новое признание казалось невероятным.

«Да, я это знал!» — думал он про себя. «Моя внешность не была проблемой!»

Оглядываясь назад, это имело смысл. Это был фэнтезийный мир, подобный средневековой эпохе с Земли. К тому же это поместье было в отдалённой области континента. Чем дальше от цивилизации, тем сильнее враждебность к чужакам.

Даже в современных сельских поселениях к незнакомцам часто относились с подозрением или прямо игнорировали. Если такие отношения сохранялись в развитом мире, как Земля, они, несомненно, были бы более выраженными в средневековом — как в этом фэнтезийном мире. В конце концов, нельзя было даже войти в это поместье, не очистив сначала одно из окружающих Подземелий.

Дело было не в том, что он варвар. Не из-за его размера или ауры запугивания, которую он излучал. Просто потому, что он был чужаком. Конечно, предрассудки против варваров, вероятно, играли роль, но тот факт, что он был чужаком, был большим фактором.

Если бы страх перед варварами был единственной проблемой, слуха о том, что он просто выстоял против демона, не хватило бы, чтобы так кардинально изменить отношение людей. Именно потому, что люди понимали, что чужак сражался за поместье, они теперь принимали его.

Естественно, предположение Кетала было неверным. Вопреки его убеждению, именованный демон вроде Ашетиаар имел значительный вес. Выстоять против такого существа уже было монументальным подвигом. Более того, Кетал защитил Аквазы, Инквизитора Бога Солнца.

Бог Солнца был одной из самых выдающихся религий в этом мире, и Королевство Геhантра имело большое количество последователей. Даже это маленькое поместье имело церковь, посвящённую Богу Солнца. Защита инквизитора такого могущественного божества неизбежно изменила восприятие людьми Кетала.

На самом деле, сохраняющийся страх во взглядах людей, несмотря на это экстраординарное достижение, только подчёркивал врождённую предвзятость против варваров. Однако Кетал не знал об этих нюансах.

Вместо этого он заключил, что его отвержение проистекало исключительно из того, что он был чужаком.

«Хорошо», — думал он, ярко улыбаясь. «Если это то, что нужно, чтобы они приняли меня, я просто буду продолжать делать то, что делаю.»

С весёлым смехом он продолжил свой путь. Он прибыл в зал гильдии, который не сильно изменился. С точки зрения гильдии, инцидент с проблемной деревней не был большой проблемой. Все наёмники, которые уехали с ним, вернулись живыми. Кроме доклада о появлении демона руководству, больше ничего не нужно было делать.

Когда она увидела Кетала, Роза принесла ему радостные новости:

— О, мистер Кетал! Твой ранг повышен. Теперь ты наёмник C-ранга!

— Правда? — Глаза Кетала расширились. — C-ранг? Это на два уровня выше. Почему?

— Ну, ты совершил нечто невероятное.

Циркулирующая история заключалась в том, что Кетал выстоял против демона вместе с инквизитором Бога Солнца. Даже если это было просто выстаивание, это всё равно был замечательный подвиг.

— Просто трудно достичь E-ранга, но после этого, пока у тебя есть навыки, ты можешь подниматься по рангам довольно быстро, — объяснила Роза.

Стать наёмником E-ранга означало надёжность. Оттуда создание послужного списка достижений позволяло быстрое продвижение. Однако было редко, чтобы кто-то прыгнул с E-ранга на C-ранг. За последние десять лет Роза не могла вспомнить ни одного случая, как у Кетала.

— Это замечательно, — сказал Кетал, улыбаясь, явно довольный. Роза, после короткого смешка, начала объяснять дальше: — Начиная с E-ранга, ты можешь называть себя наёмником. Но истинное признание как наёмника начинается с C-ранга.

Наёмники E-ранга были немногим больше, чем мальчики на побегушках, выполняющие мелкие и лёгкие работы. Однако C-ранг был другим.

— C-ранг — это где ты становишься настоящим наёмником, — продолжила объяснять Роза.

Это был не просто ранг, одобренный Гильдией Наёмников; это был уровень признания, который нужно было заслужить. С этого момента Кетал сможет делать гораздо больше, чем раньше.