Мастер Меча Каин шёл по обширному коридору с усталым выражением лица:

— Встречи с его величеством всегда истощают меня...

Он только что закончил частную аудиенцию с Императором, докладывая о результатах своей последней миссии. Пока он брёл по пустому коридору, кто-то окликнул его.

— Ты выглядишь так, будто тебе досталось. — Говорил человек, одетый в экстравагантное одеяние.

Одежды были украшены множеством драгоценных камней, настолько роскошные, что даже королевский принц позавидовал бы им. Это была одежда, подобающая правителю мира — или, по крайней мере, тому, кто таким себя считал.

Каин, однако, говорил прямо, его выражение лица было серьёзным:

— Что ты на этот раз задумал? Обычно ты ходишь в лохмотьях.

— Я хотел придерживаться своего обычного стиля, но мои проклятые ученики настояли, чтобы я одевался подобающе перед Императором. — Мужчина рассмеялся, звук стука костей слабо эхом отдавался. — Будто магов когда-то волновал этикет.

— Это было разумное решение. Если бы ты появился перед Его Величеством в лохмотьях, тебе повезло бы остаться в живых, а не украсить площадь своей головой. Кстати, разве королевские стражи не пронзали тебя взглядами всё время? — сухо произнёс Каин. — Если бы ты не был Мастером Башни Магов, думаю, твоя голова украшала бы площадь по меньшей мере десять раз.

Башня Магов была местом, где собирались все маги и учёные мира. Мужчина, стоявший перед Каином, был мастером этой Башни.

— Итак, что привело тебя сюда на этот раз? — спросил Каин.

— Просто мои регулярные проверки. Мои ученики продолжали докучать мне, чтобы я взял на себя несколько обязанностей лично, так что вот я здесь, — сказал мужчина, ворча.

Каин кисло усмехнулся:

— Встреча с Императором — не особенно приятная задача.

— А как насчёт тебя? Что привело тебя сюда?

— Я докладывал результаты своей миссии.

— Ах, ты усердно работал.

— Есть множество людей сильнее меня. Почему это всегда должен быть я, кого вызывают? — сказал Каин. Он был Мастером Меча, Трансцендентной личностью. Однако он не был особенно исключительным среди своих коллег; скорее, он склонялся к более слабой стороне. Многие были намного сильнее его.

Мастер Башни рассмеялся:

— Это потому, что по-настоящему могущественные обычно не связаны обязательствами. Даже Император не может легко ими командовать. Но ты? Ты другой. Ты всё ещё привязан к своему королевству. Ты отказался от семьи, любви и жизни, но, кажется, не можешь отпустить свою преданность родине.

— Не лезь не в своё дело, — огрызнулся Каин, его лицо потемнело. Слова мужчины были точными. Родина Каина была вассальным государством Империи. Если бы он ослушался приказов Императора, его родина пострадала бы.

Большинство Трансцендентных личностей не имели таких связей. Понятия вроде верности и патриотизма ничего для них не значили. Однако для Каина это была другая история. Он отбросил всё, кроме своего патриотизма — единственного, от чего не мог отказаться. И поэтому Император эксплуатировал его непоколебимую преданность без колебаний.

«Чёрт», — думал Каин. Он выругался про себя. Старик был таким же раздражающим, как всегда.

— Почему бы тебе не сосредоточиться на управлении Башней Магов вместо вмешательства в мои дела? — спросил Каин.

— Башня Магов прекрасно работает без меня. Пора старику вроде меня уйти на покой и найти какие-то увлечения.

— И эти увлечения включают мучение меня?

— Твои реакции забавны.

— Проваливай, — плоско сказал Каин.

Мастер Башни рассмеялся, явно развлечённый:

— Не расстраивайся так. Дразнить тебя — одна из моих немногих радостей. Кто-то вроде тебя, так одержимый чем-то, увлекателен и имеет большую ценность. В любом случае, как дела прошли?

— Прошли как всегда — достаточно хорошо.

— На этот раз ты был в Безмолвном Лесу, не так ли?

— Да.

— Каково это было?

— Это место сводит с ума. Законы этого мира там не действуют. Это ужасно. — Каин покачал головой, видимо расстроенный. Его миссия, назначенная Императором, заключалась в разведке одного из Демонических Царств.

— Не было звука. Даже когда я кричал — не было даже эха. Я даже не мог должным образом ощутить Мист. Я приходил в себя только чтобы понять, что несколько солдат исчезли. Я чуть не умер несколько раз. Я никогда не хочу туда возвращаться, — продолжил Каин.

— Это должно было быть ужасно.

— Почему Его Величество настаивает на завоевании Демонических Царств?

— Может быть, он хочет завоевать мир. Кто знает, что творится в умах правителей?

Каин горько усмехнулся. Плохо говорить об Императоре прямо возле дворца было опасной игрой. Будь Мастер Башни кем-то другим, его расчленили бы на месте.

— Тем не менее, Демонические Царства — увлекательные места. Признаю, мне любопытно узнать о них, — сказал Мастер Башни.

— Пожалуйста, оставь меня в стороне. Я предпочитаю простую жизнь, — ответил Каин.

— Правда? — Голос Мастера Башни изменился, и он щёлкнул пальцами. Звук ударяющихся костей эхом отдался, за которым последовал гул формирующегося барьера.

Магический барьер теперь отделял их от внешнего мира. Хотя место было сильно зачаровано против магии, такие меры мало что значили для Мастера Башни.

Каин посмотрел на него озадаченно:

— К чему это?

— Ничего важного, но нет нужды это разглашать. — Мастер Башни рассмеялся, приближаясь к Каину. — Ты встретил кого-то замечательного, не так ли?

Лицо Каина исказилось от раздражения:

— Проклятый Глаз Наблюдения. Когда ты снова его на меня повесил?

— Я повесил его в прошлый раз, когда мы встречались. Наблюдение за молодёжью — одно из моих немногих оставшихся увлечений.

— Иди к чёрту.

— Ну же, не будь таким суровым. Я пошлю несколько артефактов в твоё королевство, чтобы загладить вину. Это должно утихомирить твой гнев. — Мастер Башни мягко уговаривал Каина. Каин остался молчаливым, неохотно соглашаясь. В конце концов, награды, которые он получал от Мастера Башни, часто были слишком ценными, чтобы отвергать.

Каин вздохнул, смирившись:

— Ты уже всё видел своим проклятым Глазом. Чего ещё ты хочешь?

— Я хочу узнать твою точку зрения. Варвар Белого Снежного Поля — это как что-то из легенды.

— Это ещё не точно. Это может быть ложью.

— Хм. — Мастер Башни тихо рассмеялся. — Варвар, который одолел Мастера Меча Каина и сокрушил Картоса как насекомое? И он был найден на краю Белого Снежного Поля? Вероятность кажется высокой.

— Картос? Ты говоришь, он победил Картоса? — Глаза Каина расширились.

— О, ты не знал? Ну, полагаю, новости ещё не распространились далеко, — объяснил Мастер Башни. — Это всё ещё слух в Башне Магов. Картос, маг, который когда-то потряс континент, попытался воскресить себя на окраинах Империи — и был побеждён.

Башня Магов, будучи центром всех магических знаний, всегда была первой, кто улавливал подобные истории.

— Я даже оплакивал Картоса. — Мастер Башни задумчиво постучал по челюстной кости, драгоценные камни на его роскошном одеянии слабо блестели. Мужчина под экстравагантной одеждой был не более чем скелетом, синие огоньки мерцали в его пустых глазницах. — Позор, действительно. Он был одним из немногих личей, которых я называл другом.

— У тебя были друзья? — сухо спросил Каин.

— Конечно. Жизнь через бесчисленные годы учит ценности товарищества. Но довольно об этом... Полагаю, нет новостей о каких-либо артефактах из логова Картоса?

— Я думал, все артефакты были возвращены, когда Картос был убит, — ответил Каин.

— Картос собирал бесчисленные реликвии из королевств, которые уничтожил. Хотя большинство были возвращены, самый драгоценный остаётся пропавшим. — Мастер Башни раздражённо цыкнул языком. — Но давайте вернёмся к делу. Что ты думал о нём, о варваре? Думаешь ли ты, что он действительно победил лича?

— Думаю, это возможно, — признал Каин. Он верил, что Кетал был достаточно могущественным, чтобы победить Картоса. Встретив Кетала лично, он не был полностью удивлён.

— Ты же не рассказал Императору о варваре, не так ли?

— А зачем мне? Мне не нравится Император и Империя, — насмехался Каин, теперь говоря открыто в пределах барьера. — Этот безумный Император — его одержимость правлением миром приносит в жертву бесчисленные жизни. Я не могу заставить себя его полюбить. Чего он вообще хочет?

Каин не мог понять, как Император так безрассудно растрачивал ценные жизни в своём стремлении к Демоническим Царствам.

Мастер Башни рассмеялся:

— Я бы тоже хотел знать, что творится у него в голове. За все мои годы я никогда не видел такого, как он.

— Независимо от этого, я не дам Императору то, что он хочет. Кроме того... если этот варвар столкнётся с Императором, столкновение неизбежно.

Конфликт был предрешён между варваром, который действовал согласно своей собственной воле, и императором, который стремился захватить всё в свои руки. У Каина не было причины информировать Императора.

— Это интересно. — Синий свет в пустых глазницах Мастера Башни замерцал. — Ты веришь, что один варвар мог бы бросить вызов Императору и создать проблемы?

Император был могущественным — настолько могущественным, что даже Мастер Башни не мог полностью ему противостоять. И всё же, вот Каин предполагал, что один варвар мог противостоять воле Императора.

После мгновения молчания Каин заговорил:

— Я не знаю... Я не могу полностью постичь его силу, но я что-то почувствовал.

Каин посмотрел на Мастера Башни, вершину магической силы и мудрости.

— Когда я смотрел на варвара, я чувствовал то же, что чувствую, когда смотрю на тебя, — признал Каин.

Мастер Башни почесал челюстную кость, заинтригованный:

— Ты говоришь, он настолько же могущественный, как Герой?

— Я не квалифицирован выносить такое суждение.

— Но ты это почувствовал. Варвар из Белого Снежного Поля. — Синий свет в глазах Мастера Башни засветился с интересом. — Он ценен — вне всякой меры.

— Ты не станешь... — пробормотал Каин, его лицо исказилось от беспокойства.

---

Даже после победы над демоном жизнь Кетала не изменилась. Он продолжал решать мелкие просьбы и наслаждаться мирными пейзажами поместья. Несколько дней спустя лорд Баркан позвал Кетала. Казалось, лорд закончил разбираться с последствиями инцидента в деревне.

Рано утром Кетал поднялся и направился к замку лорда Баркана. Пока он шёл неспешно, женщина приблизилась с противоположного направления. Судя по овощам, сложенным в её руках, она, вероятно, ходила за покупками на рынок.

Кетал едва обратил на неё внимание, потому что до сих пор все в поместье, кто видел его, замирали на месте и быстро отступали в сторону, чтобы очистить ему путь.

Он предполагал, что на этот раз будет не по-другому, идя дальше без особых размышлений. Женщина увидела Кетала и на мгновение замерла. Однако то, что произошло дальше, было неожиданным.

После того как она поглядела на Кетала короткое мгновение, женщина возобновила ходьбу прямо вперёд. Она не избегала его.

— Хм? — Глаза Кетала слегка расширились от удивления. Никто никогда не отказывался отступить в сторону, увидев его. Немного озадаченный, он продолжил идти, проходя мимо женщины.

— Ах! — крикнула женщина.

В этот момент она споткнулась о камень и пошатнулась вперёд. Инстинктивно Кетал двинулся, чтобы поймать её.

— Ты в порядке? — спросил он. Он схватил её за руку, предотвращая её падение.

— А-ах... — Женщина посмотрела на руку Кетала, когда он держал её устойчиво.

Кетал отпустил её руку, полностью ожидая того, что всегда происходило дальше: крик, за которым следовало бегство человека в ужасе. Даже в редких случаях, когда он кому-то помогал, реакция была неизменно одинаковой.

Однако на этот раз было по-другому. Женщина быстро собрала свои упавшие вещи, а затем глубоко поклонилась Кеталу:

— С-спасибо.

Кетал рассеянно кивнул, всё ещё осмысливая её реакцию. Женщина поспешила прочь торопливыми шагами.