Елена ждала с бешено бьющимся сердцем. Вскоре Арон принёс новости.

— Время встречи назначено, моя госпожа. Это будет сегодня вечером. Мы встретимся с наёмником напрямую, — сказал Арон.

— О, хорошо, — сказала Елена, кивая. — Знаем ли мы, что он за человек?

— Не в деталях... но из того, что я слышал, у него довольно хорошая репутация. Люди говорят, что он близок к тому, чтобы быть наёмником с сильной моралью, — ответил Арон.

— Сильная мораль, говоришь?

— Да, моя госпожа.

Наёмник был известен тем, что помогал другим, не прося компенсации. Даже будучи наёмником C-ранга, он брался за чёрную работу для жителей поместья. Такое поведение действительно было близко к поведению добродетельного человека.

— Добродетельный наёмник... — тихо пробормотала Елена, глубоко задумавшись.

Роза воздержалась от упоминания чего-либо, связанного с демоном. В конце концов, она в принципе не доверяла Арону. Тем не менее даже без этого фактора Кетал был впечатляющим человеком.

Из-за этого чувства Елены стали ещё сильнее. Арон заметил эмоции, мерцающие в её глазах, и тихо рассмеялся. Увидев его улыбку, Елена ответила слабой горькой улыбкой.

— Знаю, что глупо с моей стороны так думать, особенно учитывая, что нас преследуют силы, которые мы даже не можем понять. Я прекрасно знаю, насколько наивной я должна казаться, — призналась Елена.

— Нет, моя госпожа. Думаю, такие эмоции ещё более необходимы в подобные времена. Вы не должны считать свои чувства чем-то греховным.

Всем нужно было утешение для сердец. Они отправились в опасное путешествие без кого-либо, кому можно доверять. Арон стремился её успокоить:

— Я также слышал, что у него есть право войти в церковь Бога Солнца. Конечно, это делает его кем-то, кому стоит доверять.

— Это действительно замечательно, — воскликнула Елена, её глаза расширились от изумления. Церковь Бога Солнца принимала не каждого. Только те, у кого были доказанные полномочия и вера, могли ступить в их священные залы. Для наёмника иметь такие права — это было невероятно редко. Её ожидание выросло ещё больше.

---

Позже той ночью, когда тьма полностью опустилась на поместье, Елена последовала за Ароном в зал гильдии. Двери открылись, и они вошли внутрь. Роза, которая ждала, поприветствовала их:

— Вы прибыли. Это спутница, которую вы упоминали?

— Да, — коротко ответил Арон.

Елена тихо кивнула, её поведение было спокойным, но решительным. Роза прищурила глаза, внимательно наблюдая за ней.

«Чёрт», — выругалась Роза про себя.

Хотя чёрный плащ многое скрывал, Роза всё ещё могла различить, что Елена была молодой женщиной. Форма её челюсти, едва видная под капюшоном, намекала на её поразительную красоту. Даже тонкие движения её тела излучали неоспоримую элегантность.

Из-за своей профессии Роза несколько раз встречала дворян. Тем не менее ни один из них не обладал такой природной грацией. Это была не просто дворянка; она была кем-то намного более высокого статуса.

И такая женщина пришла сюда под покровом ночи, в плаще и в сопровождении только одного слуги, обращаясь к Гильдии Наёмников.

«Запах неприятностей просто подавляющий...» — мрачно думала Роза.

Если дела пойдут плохо, Роза, которая приняла заявку, может в итоге получить выговор. Несмотря на беспокойство, она мало что могла сделать, поскольку этого хотел Кетал. Подавляя вздох, она заговорила:

— Наёмник, который будет вас эскортировать, скоро прибудет. Пожалуйста, подождите здесь минуту.

— Понятно, — ответил Арон.

Тем временем Елена пыталась успокоить быстро бьющееся сердце. Её волнение от встречи с наёмником стало почти невыносимым.

Вскоре раздался стук в дверь.

— Он здесь, — спокойно сказала Роза.

— Я открою дверь, — поспешно предложила Елена, поднимаясь с места и направляясь к двери.

За той дверью был наёмник, который будет вести и защищать её. Торопливыми шагами она приблизилась, её рука схватила дверную ручку.

Дверь скрипнула, открываясь. С ярким выражением лица Елена посмотрела за дверь. Затем её улыбка застыла.

— Что...? — Елена была смущена. Стоящий перед ней был варвар.

Варвар был массивным. Он возвышался над ней на три головы. Дело было не только в росте — вся его фигура была огромной. Его тело не было грузным от жира; вместо этого оно полностью состояло из мышц. Даже хотя он носил относительно опрятную одежду, она не могла полностью скрыть чистую силу его фигуры.

— О, что мы здесь имеем? Прекрасная леди, — заметил варвар, его тон был полон интереса. Он посмотрел вниз на Елену и улыбнулся. — Приятно познакомиться.

---

«Что это? На что я вообще сейчас смотрю?» — думала Елена. Неспособная осмыслить ситуацию, её смущённое выражение заставило Кетала наклонить голову.

— Ты в порядке? — спросил он, поднимая руку.

Движение его руки вернуло Елену к реальности.

— Ах... — Она пошатнулась назад, неустойчиво стоя на ногах.

— П-принцесса Елена! — испуганно воскликнул Арон. Он поспешно поймал её и поддержал. — Ты в порядке?

— Ах... ах... — Елена не могла ответить должным образом. Её бледное лицо выдавало шок, пока она продолжала смотреть на Кетала.

— Варвар! — воскликнул Арон, втягивая Елену в свои объятия и отступая. Его глаза горели очевидной настороженностью. — Кто ты такой?

— Хм, — Кетал погладил подбородок и подумал: «Давно не сталкивался с таким уровнем подозрения.»

После победы над Ашетиаар люди поместья не избегали его. Хотя они и не приняли его полностью, они больше не относились к нему с откровенной враждебностью. Из-за этого прошло довольно много времени с тех пор, как он столкнулся с такой откровенной враждебностью и недоверием.

— Даже когда я полностью одет, меня всё ещё видят просто как варвара. Как неудачно, — сухо заметил Кетал.

— Хаха... Трудно скрыть ауру, которую ты несёшь, — вмешалась Роза с кривой улыбкой.

Кетал обратил взгляд на Розу:

— Роза, это клиенты, которых я должен защищать?

— Да, — ответила она с кивком. Затем она обратила взгляд на Арона и представила наёмника. — Имя этого наёмника — Кетал. Он будет отвечать за ваш эскорт.

— Что? — заикался Арон, недоверие было написано на его лице.

Мгновением позже, собравшись, он немедленно повернулся к Розе:

— Требую замены! Он варвар! Как вы могли позволить варвару быть нашим эскортом? Это абсурд!

Слово «варвар» вызывало образы грубых и невоспитанных людей. Варвары были печально известны тем, что пренебрегали общественными нормами, действуя чисто на силе. Они особенно презирали дворян, которых считали слабыми, но претенциозными.

Конфликты между варварами и дворянами были бесчисленными, некоторые даже приводили к смерти дворян. И теперь варвар должен был быть их эскортом. Арон яростно протестовал.

— Ну, я не стану отрицать эту точку зрения, — небрежно признала Роза. Она тоже придерживалась похожего взгляда на варваров и не полностью избавилась от этого предрассудка. — Но он отличается от типичного варвара. Как я упоминала раньше, ему доверяют даже в поместье. Нет нужды беспокоиться.

— Смешно! — закричал Арон, его голос был полон недоверия. «Варвар должен нас эскортировать? Он должен сопровождать нас весь путь до Королевства Дениан? И я должен доверить безопасность принцессы ему? Ни за что!»

Чистая тревога ситуации заставляла Арона чувствовать, что его голова может взорваться.

— Как можно доверять варвару? Они грубые, нецивилизованные и невежественные! Замените его немедленно! — кричал Арон.

— Неужели? — Выражение лица Розы потемнело. Слабое раздражение мелькнуло в её глазах. — Итак, то, что вы говорите, означает, что вы сомневаетесь в решении нашей Гильдии Наёмников?

Её внезапная смена тона и враждебность в словах заставила Арона застыть.

Роза улыбнулась, но это была холодная, колючая улыбка:

— Наша гильдия повысила его до наёмника C-ранга. Конечно, вы знаете, что значит быть C-рангом?

C-ранг был уровнем, который отмечал человека как настоящего наёмника и костяк гильдии. Это не был титул, данный только за мастерство — он требовал признания, доверия и доказанной репутации.

Для Арона утверждать, что он не может доверять Кеталу, было равносильно тому, чтобы сказать, что он не доверяет суждению гильдии. Роза никогда не питала большой привязанности к Арону, а теперь он открыто ставил под сомнение решение гильдии и оскорблял Кетала.

Кетал, которого она знала, был добрым и добродетельным человеком. Его личность была немного эксцентричной, конечно, но он был намного более вежливым, чем большинство наёмников. Роза даже чувствовала определённую человеческую привязанность к нему. А теперь его унижали. Это оставило её глубоко раздражённой.

— Если вы сомневаетесь в суждении гильдии, я понимаю. Мы вернём ваш платёж, — заявила Роза.

— Нет, я не это говорю! — в панике выпалил Арон. Путешествовать без наёмника не было вариантом. Только теперь он понял, что невольно оскорбил саму гильдию. Он был так сосредоточен на варварской природе Кетала, что потерял из виду общую картину.

В этот момент Елена, которая молчала, заговорила:

— Я приму его.

— Что? Принцесса Елена, но...

— Наёмник C-ранга — это тот, кто доказал свою ценность. Не должно быть проблем, верно?

— Именно, — согласилась Роза с кивком.

Елена закусила губу:

— Мы не можем его отвергнуть. Нет веской причины для этого, не так ли, Арон?

— Нет, нет... — неохотно признал Арон.

Отказаться от наёмника сейчас означало, что им придётся путешествовать одним. Это было бы намного хуже. У них не было выбора.

— Тогда решено. Эта дискуссия окончена, — сказала Елена.

Арон замолчал, его протесты были проглочены. Всё это время Кетал сидел, слушая весь разговор.

«Чувствую себя как тикающая бомба», — думал он.

Он чувствовал себя как необходимое зло — ужасающее и тревожное, но то, что им приходилось принимать ради своих целей.

Роза оставалась невыразительной, разбирая некоторые документы:

— Тогда заявка подтверждена. Ваш эскорт официально нанят. Отныне вы можете обсуждать детали напрямую с наёмником.

— Напрямую...? — спросила Елена.

— Принцесса Елена, я справлюсь с этим, — предложил Арон.

— Нет, я поговорю с ним сама. — Елена поднялась с места и осторожно приблизилась к Кеталу. Она дрожала, идя. Страх грозил переполнить её, побуждая повернуть назад, но она подавила эмоции и заставила себя идти вперёд.

— П-приятно познакомиться. Меня зовут Елена, — сказала она дрожащим голосом.

— Ах, меня зовут Кетал. Приятно познакомиться, — ответил Кетал, кивая, глядя на неё.

«Она как белка», — думал он. Даже с капюшоном её дрожь была заметна. Она казалась очень молодой — едва взрослой. Её движения и поведение намекали на изысканное воспитание.

Подозрения Кетала ещё больше укрепились. От неё исходил запах — очень отчётливый.

— Интересно, — пробормотал он про себя, забавляясь тем, насколько точной была его догадка.

На его слова Елена заметно вздрогнула.

«Ах, так не пойдёт», — понял Кетал. Эта женщина была его клиенткой. Они собирались путешествовать вместе. Если это так, то ему нужно было заслужить её доверие. Кетал смягчил выражение лица в самую тёплую улыбку, которую мог изобразить.

— Даю вам слово — пока я ваш эскорт, никакого вреда вам не будет.

— Ах... ах... — Елена задрожала ещё больше.

«Он охотится на меня!» — запаниковала она. «Этот варвар... он охотится на моё тело!»

Она могла видеть это в его улыбке — проблеск чего-то тревожного.

«Почему это происходит?» — думала Елена. Как раз перед встречей с ним она была так взволнована. Как юная девушка, предававшаяся мечтам, она представляла, каким человеком он может быть, весь день.

И результатом был этот грубый варвар. Ей хотелось плакать.

«Мне придётся путешествовать с этим варваром несколько дней?» Её надежды и мечты разбились в худшую возможную реальность.

— С нетерпением жду сотрудничества с вами, — сказал Кетал.

— Да... я тоже. — Елена заставила себя ответить, сдерживая слёзы.