— Ты берёшься за заявку на эскорт? — заметил Кассан, его лицо было полно удивления. — Не могу поверить, что ты уже берёшься за такие задачи... Это впечатляет.

— Ничего особенного. Просто подвернулась возможность, — ответил Кетал, жуя. — Я покину это место на некоторое время, так что подумал, что должен сообщить вам заранее.

— Очень тактично с твоей стороны. Жаль, что ты уезжаешь, — пробормотал Кассан, его выражение выражало искреннее сожаление.

Кассан был сильно повлиян Кеталом. Когда-то живший как уличная крыса, тихо ожидающая неизбежной смерти, его время рядом с Кеталом и участие в различных инцидентах изменило его взгляды. И теперь его наставник уезжал. Кетал мог не вернуться долгое время, или, возможно, вообще никогда. Для Кассана это была действительно печальная мысль. Александрос торжественно кивнул, казалось, разделяя это чувство. Среди них только Хейз тихо вздохнула с облегчением.

«Наконец-то он уезжает», — Хейз всё ещё боялась Кетала.

Во время битвы между Аквазой и Ашетиаар Кетал спросил, зачем ему вмешиваться. Его выражение лица было чистым любопытством. В нём было искреннее желание просто наблюдать за боем. В тот момент Хейз поняла, что мировоззрение этого варвара кардинально отличалось от их.

Хотя внешне могло не быть значительных различий, в основе его ценности были полностью искажены. Он был чем-то в человеческом обличье.

Кетал был добрым и добродетельным на поверхности, но в конечном счёте не было способа сказать, что действительно скрывалось под ней. Хейз всё ещё иногда видела сны о том, как Кетал разбивает её голову.

Кетал, несомненно, сильно ей помог, даже спас её жизнь, но её первобытный страх перед ним не мог быть усмирён.

И теперь Кетал уезжал. Одна эта мысль приносила ей чувство душевного покоя. Тем не менее она знала, что не может показать свои истинные чувства открыто. Она заставила себя надеть сожалеющее выражение:

— Это действительно неудачно, Кетал. Я думала, мы разделим ещё много приключений, но теперь мы расстаёмся.

— Думаю, ты права. — Кетал был глубоко тронут их словами и поведением. Все они, казалось, чувствовали сожаление и грусть о его отъезде, что само по себе приносило ему огромную радость. «Ах, вот что такое товарищество.»

Не было нужды в банальном предательстве. Истинные спутники, которые стояли вместе и оплакивали своё расставание, были более чем достаточны, чтобы согреть его сердце.

— Не беспокойтесь слишком. Судьба — странная вещь. Мы обязательно встретимся снова когда-нибудь, — успокоил он их.

— Да, конечно, — ответила Хейз, её беспокойство росло. «Мы собираемся встретиться снова, не так ли?»

Хейз боролась, чтобы подавить тревогу, отгоняя зловещие мысли, проникающие в её разум. Она не помнила в тот момент, что дала Кеталу жетон приглашения в своё святое святилище.

---

К раннему вечеру, когда солнце садилось и луна начинала подниматься, Елена и Арон сидели в своём жилье, оба выглядели мрачно.

— Почти время, моя госпожа, — сказал Арон.

Они собирались отправиться в путешествие в Королевство Дениан. При нормальных обстоятельствах это должно было быть волнующим и обнадёживающим событием, но теперь казалось, что они заключённые, приговорённые к смерти, ожидающие казни.

Арон попытался утешить её, говоря осторожно:

— Вам не нужно слишком беспокоиться. Рассматриваемый человек — наёмник. Если он наёмник C-ранга, это означает, что у него довольно хорошая репутация. Тот факт, что не было серьёзных проблем... он может быть на самом деле нормальным.

— Но он варвар, — ответила Елена с горькой улыбкой. — Было ли когда-нибудь время, когда мораль и законы имели значение для варвара?

Арон не мог найти ответ на это. Варвары были известны как иррациональные и эмоциональные существа. Они действовали исключительно согласно своим прихотям. Ни богатство, ни красота не имели над ними власти.

Несмотря на это, варвары не исчезли по одной простой причине — их силе. Варвары были подавляюще сильными.

Многие королевства пытались использовать грубую силу варваров в прошлом. Однако все они не смогли приручить варваров, и эти варвары часто были причиной падения королевств.

Даже собственное королевство Елены имело дело с варварами несколько раз, и ни разу это не закончилось хорошо.

— Если проблем не было до сих пор, то, конечно, он отличается от типичного варвара. Тем не менее он варвар. Никогда не знаешь, когда он может действовать импульсивно, — сказала Елена.

Когда говорили о тех грубых людях, их прошлое поведение ничего не значило. То, что нестабильная бомба ещё не взорвалась, не означало, что она была безопасной. Она оставалась опасной сущностью.

— Что если мы подождём здесь другого наёмника? — спросил Арон.

— Это не вариант, — твёрдо ответила Елена. — Если мы будем ждать, всё, что остаётся, — это медленная смерть. Даже если этот варвар — тикающая бомба, которая может взорваться в любое время, мы должны рискнуть.

Вот насколько ужасной была их ситуация.

Арон понуро опустил голову:

— Если случится худшее, я буду действовать как ваш щит, моя госпожа.

— Нет, ты мой слуга. Какой хозяин не защищает своих слуг?

Звук тихого всхлипывания наполнил комнату. Тем временем время продолжало идти. Выражение лица Елены ещё больше потемнело.

— Пойдём, Арон.

— Да, моя госпожа, — ответил он.

Двое покинули жильё и направились к воротам поместья. Там их ждал наёмник.

— Вы здесь. Вы опоздали, поэтому я думал, что что-то могло случиться, — поприветствовал их Кетал небрежным тоном.

— Мы... у нас были некоторые приготовления, — заикался Арон.

— Понятно, — ответил Кетал со слабой улыбкой, не настаивая на вопросе. — Тогда отправимся немедленно. У нас долгий путь впереди.

— Да.

Двое последовали за Кеталом с выражениями лиц, как у скота, ведомого на бойню. Время отправления было ранним вечером — необычный выбор, поскольку большинство путешествий начинались утром.

Это было требованием Елены. Маршрут уже был спланирован на карте. Главная дорога заняла бы около двух недель, но Елена настаивала на избегании населённых областей. Естественно, это означало объезд, который как минимум удвоил бы время их путешествия.

— Месяц, хм? Довольно долго, — заметил Кетал, идя неспешно. Если бы он поставил себе цель, он мог бы выполнить заявку за день, но у него не было намерения спешить.

Он был в хорошем настроении. Это была его первая эскортная миссия — покидание поместья Баркан и направление в далёкое королевство. Он задавался вопросом, какими будут люди там и что он может открыть в новой земле.

«Может быть, я смогу больше узнать о Мисте там», — думал Кетал.

Поместье Баркан было замечательным, но маленьким, и не было много чего для наслаждения. Возможность исследовать более широкий мир волновала его. Путешествие с клиентами эскорта также было источником веселья. Он планировал наслаждаться путешествием в расслабленном темпе.

Кетал шёл впереди, в то время как звук шагов следовал далеко позади. Эти шаги никогда не приближались.

— Разве не немного опасно быть так далеко от меня? Было бы лучше, если бы вы оставались ближе, — прокомментировал Кетал, оглянувшись.

Елена и Арон держали значительную дистанцию от Кетала — слишком большую для него, чтобы эффективно их защищать.

Однако Елена быстро покачала головой:

— Нет, эта дистанция в порядке. Я не чувствую признаков людей поблизости, так что не нужно беспокоиться.

— Понятно. — Кетал пожал плечами, решив не спорить.

Вскоре наступила ночь. Несмотря на отправление в сумерках, они не продвинулись далеко. С тьмой, ограничивающей видимость, было невозможно для них путешествовать дальше.

Кетал осмотрел область и выбрал место для установки лагеря:

— Мы проведём ночь здесь. Всё в порядке?

— А? О, да, — заикалась Елена, нервно отступая назад. Инстинктивно её рука переместилась к груди.

— Хм, — пробормотал Кетал, поглаживая подбородок. «Думаю, потребуется больше времени, чем ожидалось, чтобы они меня приняли.»

Тем не менее это его не сильно беспокоило. Это был средневековый мир — место, где доверие было трудно построить. Страх перед другими был естественным. Казалось, их страх перед варварами был особенно укоренённым. Даже если бы он объяснил, что не похож на типичного варвара, они бы ему не поверили. Убеждение было бесполезным.

Итак, единственное, что он мог сделать сейчас, — это хорошо к ним относиться и надеяться на лучшее. Построение доверия с клиентами было частью его обязанности как эскорта.

— Здесь должно быть безопасно, — осторожно сказал Арон.

— Хорошо, тогда давайте приготовим лагерь, — сказал Кетал, хлопнув в ладоши. Он залез в кожаный мешочек на поясе, привлекая внимание Елены.

Её глаза расширились от удивления. Из маленького мешочка, едва достаточно большого, чтобы поместить его руку, большая ткань вышла, разворачиваясь бесконечно.

— Это артефакт? — спросила она.

— Я заработал его, усердно работая над заявками, — небрежно ответил Кетал, но Елене было трудно это принять.

Это был артефакт пространственного расширения — что-то настолько редкое, что даже она, бывшая принцесса, не могла легко приобрести.

«У варвара есть это?» — думала Елена.

Пока она и Арон стояли ошеломлённые, Кетал быстро установил столбы и поднял ткань. В мгновение он смог построить маленькую палатку.

— Вот. Это будет ваше укрытие, — объявил Кетал.

— Спасибо. — Елена склонила голову, поражённая. Она не ожидала, что он предоставит им палатку.

— К сожалению, из-за бюджетных ограничений я мог позволить себе только одну палатку. Вам двоим нужно будет её делить. Всё в порядке? — спросил Кетал.

— Это нормально, — ответила Елена без колебаний. Они уже делили комнату в том потрёпанном трактире, пока жили там. Это не было по-другому.

Однако палатка была как раз достаточно большой для двух человек. Елена осторожно спросила:

— А как насчёт вас, мистер Кетал?

— Я не против. Я привык спать снаружи, — ответил Кетал.

Он не лгал. В Белом Снежном Поле найти подходящее укрытие часто было невозможно. Спать в яме, вырезанной изо льда, было намного хуже этого окружения, которое казалось раем по сравнению.

— Вам также не нужно беспокоиться о дежурстве. Я справлюсь, — добавил он.

В прошлом он провёл месяц без сна, будучи преследуемым монстрами в Белом Снежном Поле. На данном этапе сон имел мало значения для Кетала.

Его приоритетом сейчас было построение доверия. Чтобы сделать это, он планировал быть максимально уступчивым и добрым.

— Всё, что вам нужно делать, — это отдыхать. Я позабочусь об остальном, — сказал Кетал с тёплой улыбкой, пытаясь выглядеть максимально дружелюбно.

Однако Елена вздрогнула, мурашки поползли по её коже:

— Н-нет, всё в порядке. Вам не нужно брать всё на себя. Мы будем дежурить по очереди.

— Я не против, — сказал Кетал.

— Мы тоже не против, — быстро ответила Елена.

Кетал установил их палатку, предложил спать снаружи и даже вызвался справляться со всеми ночными дежурствами. Его доброта была намного больше того, что можно было ожидать от простого наёмника-эскорта.

И эта доброта только делала его более подозрительным.

«Он планирует что-то, пока мы спим!» И Елена, и Арон имели одну и ту же мысль одновременно.

— Ну, если это то, что вы предпочитаете, — пробормотал Кетал, звуча слегка разочарованным. Он надеялся, что это будет возможностью построить доверие.

«Ну ладно, неважно. У нас много времени. Могу приближаться к ним медленно», — думал он, поддерживая мягкую улыбку.

Однако когда Елена увидела эту улыбку, её решимость только затвердела. «Я никогда не должна заснуть.»

И так, пока её недоверие оставалось, ночь медленно тянулась.