На следующее утро Елена и Арон вышли из палатки с изможденными лицами. Дежурство по очереди ночью означало, что они не могли долго спать. Более того, их недоверие к Кеталу делало невозможным глубокий сон.

В результате они снова отправились в путешествие, не полностью восстановившись от усталости. Их шаги ускорились, подпитываемые взаимным решением закончить это путешествие как можно быстрее — ради своего выживания.

Тем не менее накапливающееся истощение было неизбежным. Напряжение, которое они несли, заставляло их тела уставать ещё быстрее. В конце концов Елена подняла руку, призывая к остановке.

— М-можно нам отдохнуть немного? — спросила она.

— Не возражаю. Давайте отдохнём там, в тени того дерева, — предложил Кетал.

— Спасибо. — Елена пошатнулась к дереву и опустилась под ним. Мягкий ветерок охладил пряди волос, влажные от пота.

Урчание.

Громкий рокот эхом отдался от живота Елены. Её лицо покраснело от того, что звук выдал её голод.

— Голодны? Ну, полагаю, это неудивительно, поскольку мы не ели нормально. Хорошо, дайте мне минуту, — заметил Кетал, не пропустив ни удара. Его глаза заблестели, словно он ждал этой возможности. — Я приготовлю что-нибудь для вас.

Среди обязанностей наёмника-эскорта приготовление еды считалось частью работы. Накормить кого-то досыта всегда было верным способом завоевать расположение.

Однако Арон быстро покачал головой в отказе:

— В этом нет необходимости.

Варварская кухня? Одна мысль об этом вызывала неприятные воспоминания. Арон когда-то пробовал такую еду в прошлом — мясо, едва приготовленное, иногда даже не очищенное от крови, либо жареное, либо варёное самыми простыми способами. Это была еда лишь в самом широком смысле слова.

Арон ярко вспомнил тот опыт и предпочёл бы жевать вяленое мясо, чем снова это выносить.

— Не беспокойтесь, — заверил Кетал с уверенной улыбкой. — Я сделаю это вкусным.

Кетал не собирался отступать на этот раз. Он умело собрал ветки, развёл небольшой костёр и соорудил самодельную подставку над ним. Он повесил горшок и начал кипятить воду. Ожидая, пока она закипит, он поднял плоский камень, поместил его рядом и начал раскладывать ингредиенты.

К удивлению Арона, Кетал вытащил различные овощи из своего мешочка и начал равномерно нарезать их кинжалом.

— Ч-что? — заикался Арон, его скептицизм уступил место изумлению от точности Кетала. — Ты учился готовить?

— Это моё хобби, — ответил Кетал, продолжая нарезать.

В Белом Снежном Поле у варваров было мало понятия о готовке. Они пожирали сырое мясо монстров, запивая тёмной кровью, которая капала изнутри. Каждая трапеза была отвратительным опытом, который он мог выносить только беспокоясь о том, чтобы выжить ещё один день. Однако, как только жизнь стала более стабильной, он нашёл это невыносимым.

Он начал экспериментировать с останками монстров, чтобы создать что-то съедобное. Вызовы были огромными — разжечь костёр в кусающем холоде, недостаток подходящих ингредиентов и его неопытность в готовке — всё работало против него. Это было путешествие бесчисленных проб и ошибок.

Были монстры, которые взрывались при воздействии тепла, другие, которые оживали в середине приготовления, и много опасных ситуаций, где готовка чуть не стоила ему жизни. Но Кетал никогда не сдавался. В конце концов он усовершенствовал рецепты, используя ограниченные ингредиенты Белого Снежного Поля.

«Мои блюда были вкусными», — думал Кетал.

Те же варвары, которые насмехались над его усилиями, постепенно начали поглядывать в его сторону во время еды. Даже сейчас, хотя он ненавидел воспоминания о Белом Снежном Поле, он скучал по вкусам, которые создал там. Он хотел принести те ингредиенты с собой, но без артефактов или специальных инструментов это было невозможно.

Хотя он наслаждался кухней внешнего мира, он часто находил её недостаточной по сравнению с тем, что создал в Белом Снежном Поле.

Благодаря тому опыту Кетал развил способность делать приемлемые блюда даже с основными ингредиентами. Он слил теперь готовую лапшу и выбросил воду, затем достал бутылку масла.

— Масло? — Глаза Арона расширились. Масло было далеко не дешёвым — простолюдины считали бы себя удачливыми использовать его раз в месяц. Тем не менее Кетал щедро налил масло в горшок.

Он добавил овощи, помешивая их до идеальной степени готовности. Когда овощи зашипели в нагретом масле, их аромат наполнил воздух, смешиваясь в соблазнительный запах.

Вскоре и Елена, и Арон обнаружили, что смотрят на горшок в оцепенении.

Кетал бросил лапшу в смесь, создавая блюдо, напоминавшее пасту. Это был простой рецепт, но выглядел он совсем не пресно.

— Я хотел готовить лапшу отдельно для лучшей текстуры, но у нас нет места для этого. Мои извинения, — сказал Кетал с небрежным пожатием плеч.

— Н-нет, всё в порядке, — заикался Арон, всё ещё наблюдая в недоверии.

Когда блюдо было почти готово, Кетал слегка помешал его и посыпал специями для вкуса. Аромат свежеприготовленной еды разносился по лесу, заманчивый и аппетитный. Кетал достал деревянную вилку и предложил её Елене.

— Хотите попробовать? — спросил он.

Елена тупо смотрела в горшок. Это была должным образом приготовленная еда. После выживания на сушёных припасах и полугнилой еде такая обычная пища ощущалась как недостижимая роскошь.

Её желудок свело от желания, несмотря на то что лапша, пропитанная маслом, источала аромат, который ей не особенно нравился.

Она почти инстинктивно сказала «да», но опомнившись, быстро покачала головой:

— Нет, я в порядке. Мне не очень нравится жирная еда.

Её недоверие к Кеталу оставалось неизменным. Она не могла есть что-то, приготовленное кем-то, кому не доверяла, особенно когда не могла быть уверена, какие странные вещества могли быть добавлены во время готовки.

— Этого будет достаточно, — сказала Елена, вытаскивая кусок вяленого мяса из мешочка.

Арон тоже пришёл в себя и отказался:

— Я тоже откажусь.

— Уверены? Предпочитаете вяленое мясо? Жаль, — сказал Кетал с пожатием плеч, начиная есть свою пасту в одиночестве.

Елена укусила вяленое мясо. Холодное и твёрдое, его текстура была как укус пучка сушёных грибов. В нём не хватало природной сладости, которую можно было ожидать от мяса.

Жуя, она обнаружила, что наблюдает за Кеталом. Его манера есть была лишена элегантности, но пища выглядела тёплой и аппетитной.

Наконец она зажмурила глаза, разрываясь между гордостью и голодом.

---

На третий день их путешествия в Королевство Дениан Елена и Арон заметно боролись. Они проводили бессонные ночи, а еда состояла только из сухого вяленого мяса. Хотя они привыкли к безвкусной еде, недостаток должного отдыха серьёзно сказывался на них.

— Угх... — проворчала Елена. В ту ночь она сидела в палатке, растирая опухшие ноги, теперь красные и воспалённые.

Арон смотрел на неё с беспокойством:

— Вы в порядке, моя госпожа?

— Я могу это выносить. Но как насчёт тебя, Арон? Ты нёс так много бремени. Чувствую, что заставляю тебя брать на себя слишком много.

Трое из них согласились дежурить по очереди. Однако они не могли доверять Кеталу. Даже когда была очередь Кетала нести вахту, одному из них приходилось не спать, чтобы следить за ним. Арон вызвался взять эту роль на себя.

В результате Арон в итоге нёс вахту и за свою смену, и за смену Кетала. Он слегка постучал себя по груди:

— Я в порядке, моя госпожа. Старикам вроде меня не нужно много сна. Не беспокойся обо мне и отдыхай.

— Спасибо. — Елена медленно легла на постель. Вскоре её дыхание выровнялось в ритм сна.

Арон смотрел на неё с печальным выражением. «Бедная госпожа.»

Она была той, кто вырос, получая любовь и обожание всех. Тем не менее вот она здесь, выносила опасное путешествие. Несмотря на трудности, Елена ни разу не пожаловалась. Вместо этого она утешала и ободряла Арона, когда он казался уставшим.

«Я должен защитить её.» Как её наставник и слуга, его долгом было охранять её, даже ценой собственной жизни.

Укрепляя решимость, Арон покинул палатку и прислонился к дереву.

«Я так устал...»

Это был третий день, и он не спал больше двух часов за ночь. Даже тогда он только дремал слегка, всегда наполовину бодрствуя, на случай, если что-то случится. Накопленная усталость путешествия внезапно навалилась на него. Он должен был выносить, но он так хотел спать.

Надеясь слегка облегчить истощение, он закрыл глаза всего на мгновение.

Затем он их открыл. Первый звук, который он услышал, — пение птиц. Солнечный свет проникал сквозь листья, рассеивая золотые лучи.

— А...? — пробормотал Арон. Когда он закрыл глаза, была глубокая ночь. Но теперь солнце ярко светило в небе.

Утро пришло. Затем осознание ударило его. Он заснул в момент, когда закрыл глаза. Когда дымка сна рассеялась, его сердце начало быстро колотиться.

— Нет! — закричал он, бросаясь к палатке. Он должен был спать несколько часов. За это время Кетал был полностью без присмотра.

«Какой дурак!» — думал он про себя. Как раз накануне он поклялся защищать принцессу. Полный мрачных предчувствий, он распахнул палатку.

— Ч-что? — заикался Арон, его глаза расширились.

Елена всё ещё спала в той же позе, в которой он видел её в последний раз. Солнечный свет, струящийся через щель в палатке, заставил её пошевелиться и тихо пробормотать, но её выражение лица было мирным.

— Уже проснулся?

Голос сзади испугал Арона. Обернувшись, он увидел Кетала, сидящего у костра, жарящего что-то над пламенем.

— Э... — пробормотал Арон.

— Ты спал так крепко, поэтому я не будил тебя. Приятно видеть, что ты отдохнул.

— С-спасибо, — сказал Арон, хотя всё ещё был смущён.

«Почему ничего не случилось?» — думал он. Кетал должен был заметить, что Арон заснул.

Кетал дал кривую улыбку на смущение Арона:

— Знаю, что ты мне сейчас не доверяешь. Понимаю. У меня не совсем заслуживающий доверия вид. Но я ваш эскорт.

Эскорт был тем, кто защищал клиентов, а не тем, кого нужно было подозревать и держать на расстоянии.

— Знаю, что ты с этим борешься, но был бы благодарен, если бы ты мне доверился. Я тоже человек, знаешь. У меня есть чувства, и я могу быть ранен, — продолжил Кетал.

— Понятно... — Пока Арон спотыкался на словах, его взгляд упал на то, что жарил Кетал.

Это была оленья нога. Кусок оленины, идеально прожаренный без единого обугленного пятна, шипел над пламенем. Жир капал на огонь, производя интенсивный, соблазнительный аромат.

Рот Арона невольно приоткрылся. Когда его нервы успокоились, голод выдвинулся на передний план.

Заметив реакцию Арона, Кетал кивнул, словно понял:

— Я поймал оленя. Слил кровь и приправил солью, так что должно быть вкусно. Хочешь?

Кетал протянул мясо за кость. Арон смотрел на золотисто-коричневую оленину, словно завороженный.

---

— Моя госпожа, пожалуйста, проснитесь, — сказал Арон.

— Мм... — Елена открыла глаза, сонно моргая, садясь.

— Хорошо спали? — спросил Арон.

— Да, благодаря тебе. А ты как?

— Я в порядке, — ответил Арон со слабой улыбкой.

Однако выражение лица Елены стало извиняющимся. Она знала, что Арон брал дополнительные смены сторожа ради неё. Не было возможности, чтобы он не устал, тем не менее он перенапрягался для неё.

— Ценю это, но не переусердствуй. Если тебе когда-нибудь будет трудно, дай мне знать. Я могу помочь разделить бремя, — сказала Елена.

— Хорошо.

— Но, — сказала Елена, любопытно наклонив голову, — ты выглядишь намного лучше сегодня. Твой цвет лица кажется здоровее.

— П-правда? — вздрогнул Арон.

— Да, и кажется, чувствую запах чего-то вкусного. Может, я просто голодна и воображаю.

— Понятно... — Арон натянуто улыбнулся.