Прошла неделя, и путешествие в Королевство Дениан продолжалось. Елена жевала кусок вяленого мяса, её лицо было изможденным и усталым.

Вяленое мясо, настолько высушенное и сморщенное, что трудно было сказать, мясо это или камень, было достаточно жёстким, чтобы заставить её челюсть болеть с каждым укусом. Она поместила его в рот и медленно дала размягчиться слюной, пытаясь сделать его легче для потребления.

Пока она грызла вяленое мясо, соблазнительный аромат разносился по воздуху. Кетал снова готовил. Запах был настолько заманчивым, что было трудно сопротивляться. Не в силах вынести это, Елена пошатнулась на ноги.

— Я куда-то схожу ненадолго. Это может занять время, — сказала она.

— Идёшь в туалет? — небрежно спросил Кетал.

Лицо Елены вспыхнуло ярко-красным от его прямолинейности:

— К-как грубо!

— О, мои извинения. Теперь, когда думаю об этом, это не то, что я должен был сказать молодой леди, — сказал Кетал, удивительно принося искреннее извинение.

Его неожиданное отношение на мгновение смутило Елену:

— Нет, всё в порядке.

«Извинение? Он определённо не обычный варвар», — думала Елена, но это не делало его более заслуживающим доверия.

Она направилась к близлежащему ручью. Она замочила вяленое мясо в текущей воде, пока оно не стало влажным и достаточно мягким для жевания. Только тогда оно стало немного более приемлемым на вкус.

Присев у ручья как белка, она грызла размягчённое вяленое мясо. В какой-то момент слабый всхлип сорвался с её губ:

— Я так голодна...

Она ела только вяленое мясо более недели. Оно не было особенно питательным, а его жёсткость делала невозможным съесть достаточно, чтобы почувствовать сытость. Голод был постоянным спутником.

«Это так тяжело», — думала она. Само путешествие было изнурительным.

Хотя она прошла королевское образование, которое включало физическую подготовку наряду с академическими уроками, интенсивность этого похода намного превышала всё, к чему её готовили. Хотя тренировки были строгими, они не были предназначены для подготовки её к испытанию такого масштаба.

Однако Елена должна была выдержать, потому что это путешествие было необходимым, и Арон страдал ещё больше.

Она думала об Ароне. Её преданный слуга так много сделал для неё. Он охотно брал на себя обязанности, с которыми она не могла справиться сама, вынося трудности ради неё. С таким человеком рядом она не могла позволить себе жаловаться на что-то такое тривиальное.

Однако в последнее время взгляд Арона стал тяжелее, более обременённым. Елена знала, что этот взгляд означал — это была вина. Эта вина стала ещё сильнее в последние дни.

«Тебе не нужно так чувствовать, Арон», — думала Елена.

В конце концов, это был путь, который она выбрала сама. Арону не было причин винить себя. Когда придёт время, она планировала провести честный разговор с ним.

«Мне нужно быть сильной. Арону тяжелее, чем мне.»

Как его госпоже, она не могла позволить себе озвучивать какие-либо жалобы. Собравшись с решимостью, Елена тихо вернулась после того, как напилась воды.

Приближаясь к лагерю, она услышала тихие звуки.

— О, вот как ты это готовишь?

— Неплохо, правда?

— Грубовато, но не ужасно. Работает, когда точные измерения не вариант.

— А? — Елена остановилась в удивлении. Голоса звучали непринуждённо, почти словно принадлежали старым товарищам, разделяющим трапезу.

Она осторожно подкралась ближе, выглядывая сквозь деревья к источнику голосов. Затем она увидела Арона, сидящего прямо рядом с Кеталом, поедающего пищу, которую приготовил Кетал, с выражением лица, предполагающим, что он действительно этим наслаждался.

---

— Арон... — сказала Елена.

— Нет! Это не то, на что это похоже! — Выражение лица Арона драматически изменилось, когда он вскочил на ноги, поспешно дистанцируясь от Кетала. — Нет, принцесса Елена! Это недоразумение!

— А? — пробормотал Кетал.

И Арон, и Елена были настолько поглощены эмоциями, что не заметили реакцию Кетала на упоминание слова «принцесса».

— Что именно я неправильно понимаю, Арон? — Лицо Елены омрачилось чувством предательства.

Они договорились остерегаться варвара и защищать друг друга. И всё же вот Арон дружелюбно болтал с ним и даже ел его еду.

— Понятно... Вот почему твой цвет лица выглядел так странно здоровым в последнее время. Ты тайно ел пищу, приготовленную варваром, за моей спиной. Было вкусно? Должно быть, учитывая запах, — резко заметила Елена.

Арон заикался, его лицо стало бледным:

— Нет, это не так... Просто... время было трудным для...

— Время? Ты говоришь, что не мог найти подходящего момента, чтобы сказать мне, что подружился с варваром?

— Нет, моя госпожа. Я не это говорю. Имею в виду, этот варвар не такой плохой, как мы думали. Он не тот, кого нам нужно...

— Это то, что ты должен говорить сейчас? — Елена закусила губу, заметно дрожа от фрустрации.

Арон заикался, отчаянно пытаясь объяснить, но его слова дрогнули.

— Хочу, чтобы вы успокоились, — плавно вмешался Кетал, прорезая напряжённую атмосферу. — Итак, вы отказались есть мою еду, потому что мне не доверяли? Ну... полагаю, не могу винить вас за колебания есть что-то, сделанное кем-то, кому не доверяете. Поэтому вы также делили ночные смены караула?

— Ну... — Именно тогда Елена поняла последствия своих слов. То, что она только что сказала, было по сути прямым признанием, что они не доверяли Кеталу.

Динамика изменилась. Елена посмотрела на Кетала с натянутым выражением лица, спотыкаясь на словах:

— Нет, я не это имела в виду...

— Неважно, — ответил Кетал, задумчиво поглаживая подбородок. — Доверие — это не то, что можно построить за ночь.

Он ожидал эту реакцию. В этом мире недоверие к другим шло глубже, чем на Земле. А предрассудки против варваров были ещё более глубоко укоренёнными. Даже если бы он утверждал, что не варвар, не было причин им верить.

Елена и Арон неохотно приняли его как эскорта и никогда не доверяли ему с самого начала. Кетал не был настолько наивным, чтобы не знать этого.

«Как мне это решить?» — думал Кетал. Поразмыслив над вопросом, он принял решение и заговорил:

— Сначала позвольте прояснить любые недоразумения. Я не варвар.

— В-вы не варвар? — спросила Елена, хотя её тон ясно показывал скептицизм.

Кетал твёрдо повторил:

— Если быть точным, я родился варваром, но не был воспитан как варвар.

— Что? — Глаза Елены расширились, её недоверие сменилось проблеском любопытства.

— Я родился у варварских родителей. Однако моё племя было уничтожено через неделю после моего рождения. Меня нашли плачущим среди руин бродячий искатель приключений, который взял меня и воспитал.

Это была безупречная паутина лжи, лишённая любой правды, но Кеталу было всё равно. Цивилизации в своей основе полагались на фундамент минимального обмана.

Крупица веры проникла в глаза Елены, где её раньше не было.

Кетал продолжил свой выдуманный рассказ:

— Искатель приключений, который меня взял, позже умер во время путешествия. Как ребёнок, я остался заботиться о себе сам. Однако это была проблема.

Хотя у него было тело варвара, Кетал был воспитан как цивилизованный человек. Тем не менее люди вокруг него видели только варвара.

— Никто мне не доверял. Все меня боялись. Я не мог найти товарищей, которые приняли бы меня. После бесчисленных путешествий я наконец нашёл место, которое приняло бы меня, — продолжил Кетал.

— И этим местом было поместье Баркан? — спросила Елена.

— Верно. — Кетал торжественно кивнул. — Я действительно варвар. Но я также цивилизованный человек. Хотя понятно, если вы не можете мне полностью доверять, надеюсь, вы по крайней мере признаете это.

Это всё была ложь. Ни одно слово его истории не было правдой. Но это не имело значения. Жалость, начинающая появляться в выражении лица Елены, была реальной. И строго говоря, это не было полностью ложным. Хотя Кетал имел телосложение варвара, его интеллект был несомненно интеллектом цивилизованного человека.

— Понятно, — пробормотала Елена, медленно кивая. Она не могла полностью доверять его словам, но если предположить, что они правдивы, они объясняли его поведение по отношению к ней и Арону до сих пор.

«Подождите, кстати, его история должна быть правдой. Иначе как я могу объяснить его постоянно добрые действия?» — думала Елена.

Внезапная волна смущения захлестнула Елену. Её учили не судить людей по внешности. Тем не менее она испугалась варварской внешности Кетала и не смогла доверить ему, их наёмнику-эскорту.

Она даже относилась к еде, которую он готовил, словно она была отравлена.

«Я была такой глупой, а Кетал такой храбрый, что рассказал мне всё это», — думала Елена. В её глазах Кетал был кем-то, кто, вероятно, вынес бесчисленные трудности и подозрения из-за своего варварского наследия.

Тем не менее, несмотря на всё это, он не потерял себя. Он всё ещё заботился и уважал других. Он был практически святым.

«Думать, что я сомневалась в таком человеке...» Елена чувствовала глубокий стыд. Она опустила голову:

— Прошу прощения, мистер Кетал. Я вам не доверяла.

«Попался», — думал Кетал. Он тихо праздновал свой успех. Он хотел разразиться танцем триумфа, но сумел сохранить спокойное поведение.

— Всё в порядке, — сказал он, качая головой, словно это было ничем. — Не могу винить вас за недоразумение.

— С-спасибо. — Восхищение Елены выросло ещё больше. Она верила, что Кетал был замечательным, отвечая так спокойно, словно её недоверие не было большим делом.

Конечно, Кетал внутренне был в восторге от того, как хорошо сработал его план. Если бы никто не наблюдал, он мог бы танцевать от радости.

Однако Елена ничего этого не знала. Для неё Кетал был тем, кого нужно уважать.

— Тогда я буду рассчитывать на вас отныне, — сказал Кетал.

— Да, конечно, — ответила Елена, серьёзно кивая.

Арон тем временем вздохнул с облегчением. По крайней мере теперь принцесса не будет его дальше ругать. В ту ночь впервые с тех пор, как покинула своё королевство, Елена насладилась нормальной едой и заснула со спокойным сердцем.

---

С тех пор путешествие стало намного более управляемым.

С Еленой и Ароном, теперь принимающими доброжелательность Кетала, он взял на себя всё ночное дежурство. Еда, хотя и простая, была достаточно сытной, чтобы поддержать их в путешествии.

— Вау, вот как ты готовишь? — Елена наблюдала за Кеталом, пока он готовил их еду. На этот раз она сидела прямо рядом с ним. — Это потрясающе. Кто научил тебя это делать?

— Никто. Я просто пробовал понемногу всего, чтобы выжить. После множества проб и ошибок я выяснил, что работает, — ответил Кетал.

— Неужели? Это впечатляет.

— Хотите попробовать? Это веселее, чем выглядит.

— Ну, если вы настаиваете, попробую, — ответила Елена, неуверенно поднимая кинжал, чтобы нарезать овощи.

Кетал наблюдал за ней с удовлетворённым выражением лица. Это был идеальный уровень комфорта и дистанции между наёмником и их клиентом.

Ещё раз Кетал преуспел. Глубоко внутри он был полностью удовлетворён.

Пока эта приятная сцена разворачивалась, далеко от их группы, глубоко в лесу, фигура наблюдала из теней.

— Итак, они внезапно сблизились, хм? Жаль, что не слышу, что они говорят, — пробормотал мужчина. Фигура казалась молодой, с неприметным лицом, которое можно было увидеть где угодно.

Однако его внешность была обманчивой. В реальности он был одним из старейших существ в мире — личем, Мастером Башни Магов.

Приняв обличье человека, лич пришёл наблюдать за Кеталом. Мастер Башни сделал свой ход, как только закончился его разговор с Каином.

Хотя он наблюдал за Кеталом через свой Глаз Наблюдения, он хотел увидеть его лично.

Не сообщив никому, Мастер Башни отправился в поместье Баркан. Несмотря на физические и магические барьеры, охраняющие границы, они ничего не значили для него. Он прибыл в поместье Баркан в мгновение ока.

Однако к тому времени, когда он прибыл, Кетал уже ушёл на эскортную миссию. Мастер Башни решил последовать и наблюдал за путешествием с тех пор.

— Каин... ты был прав, — пробормотал Мастер Башни про себя. Он никогда не видел варвара, который готовил, за свою долгую жизнь. И судя по приготовлению, еда выглядела так, будто могла даже быть вкусной.

Более того, Кетал каким-то образом сумел покорить своих изначально враждебных клиентов. Мастер Башни нашёл это увлекательным. Если бы не варварская внешность Кетала, Мастер Башни мог бы усомниться, действительно ли он таковой.

Прищурив глаза, Мастер Башни размышлял. «Белое Снежное Поле — неизведанная пустыня, которую даже великие императоры прошлого не смогли завоевать.»

Варвары из такого места не должны были быть такими. Тем не менее Кетал демонстрировал поведение, которое было неоспоримо цивилизованным. Он мог готовить с точностью ремесленника. Он использовал инструменты с практическим мастерством.

Кетал мог вести разговоры, которые растворяли недоверие и подозрение. Он стоял на страже один, показывая необычный уровень заботы о других.

«Что происходит? Кто он?» — думал Мастер Башни. «Что могло существовать в Белом Снежном Поле, чтобы произвести такого варвара?»

Это было странно — настолько странно, что Кетал казался даже более цивилизованным, чем обычные варвары этого мира. Врождённое любопытство Мастера Башни и ненасытное желание знаний начали шевелиться.

«Подойти ли ближе?»

Расстояние было слишком большим, а его магия была минимизирована для осторожности, что означало, что он не мог слышать их разговоры. Он хотел знать, что они говорили.

После короткого момента размышлений Мастер Башни принял решение подойти ближе.

Лич начал действовать, медленно продвигаясь к Кеталу. В мгновение Кетал внезапно встал, испугав Елену, которая неуклюже нарезала овощи.

— Что не так? — спросила она.

В этот момент Мастер Башни увидел, что Кетал смотрел прямо на него.

«Что? Он смотрит прямо на меня!» — думал Мастер Башни. «Невозможно!»

Расстояние между ними было по меньшей мере километр, с густым лесом, блокирующим любую линию обзора. Никакие нормальные чувства не могли обнаружить присутствие Мастера Башни. Лес кишел животными и насекомыми, маскируя любой след его движения.

Тем не менее Кетал пробормотал:

— Там кто-то есть.

— Простите? — спросила Елена в смущении.

— Я вернусь. Оставайтесь здесь, — сказал Кетал.

Прежде чем Елена смогла ответить, Кетал мгновенно исчез.

Глаза Мастера Башни расширились от шока. Он расширил чувства, высвободив всплеск маны, который распространился по лесу, формируя поле обнаружения.

И именно тогда он понял, что Кетал уже был прямо перед ним. Испуганный, Мастер Башни поднял руку, высвободив всплеск маны, который заставил лес взорваться вокруг них. Кетал шагнул на поляну, стоя лицом к лицу с Мастером Башни.