Элен и Арон напряглись, их взгляды заострились от настороженности. Тем временем Кетал и Патрик молча наблюдали, сохраняя невозмутимые выражения лиц.

Вскоре кусты зашуршали и раздвинулись, обнажив приближающиеся фигуры. Глаза Элен расширились от шока. На людях была броня, окрашенная в синий и зелёный цвета. Их скоординированное снаряжение сразу же выдавало принадлежность — это были рыцари организованного ордена.

Рыцарь, шедший впереди, посмотрел на Элен и произнёс:

— Вот где вы. Мы искали вас, миледи.

— Лукенто...? — пробормотала Элен.

Рыцарь, к которому обратились как к Лукенто, почтительно поклонился:

— Командор Сине-Зелёного Ордена, Лукенто Эденхаймер, приветствует Элен Маврох Лютайн, Первую принцессу королевства Лютайн и наследницу великого королевского рода.

«Королевство Лютайн?» — Мастер Башни быстро пролистал свои мысленные архивы. Королевство Лютайн находилось довольно далеко отсюда — вассальное государство Империи. Больше он ничего не знал. «Значит, она принцесса. Неужели это какой-то романтический побег? А её спутник — этот старик? Странные у неё вкусы».

На этом интерес Мастера Башни иссяк. Дела королевской семьи не представляли для него никакой ценности. Он не видел причин беспокоиться о мелких интригах человеческого мира.

Лукенто перевёл взгляд на Кетала:

— Вы наёмник?

— Да. Она наняла меня в качестве эскорта, — небрежно ответил Кетал.

— Вы понимаете, что человек, которого вы сопровождаете, — Первая Принцесса Лютайна? — спросил Лукенто с нажимом.

— Знаю, — невозмутимо сказал Кетал.

— Что?! — воскликнули одновременно и Лукенто, и Элен, поражённые его спокойной реакцией.

— Вы знали? — спросила Элен, в голосе звучало недоверие.

— Арон назвал тебя принцессой прямо при мне, — пожал плечами Кетал. — Это ничего не меняет. Я по-прежнему твой эскорт.

Его расслабленное поведение, казалось, застало Лукенто врасплох. После короткой паузы лицо Лукенто помрачнело, и он заговорил холодно:

— В таком случае дальнейшие объяснения излишни. Принцесса — подданная нашего королевства, а мы — её рыцари. Отныне мы берём дело в свои руки.

Кетал наклонил голову:

— А почему принцесса вообще здесь?

— Потому что она сбежала, прихватив с собой Арона, — сказал Лукенто с лёгким вздохом, его острый взгляд переместился на Арона. — Слуга, который не только не остановил её, но и возглавил её побег... за это придётся ответить.

Арон вздрогнул от упрёка, и его молчание подтвердило правдивость слов Лукенто. Сомнений больше не было — эти рыцари действительно были из королевства Элен.

— Вы проделали долгий путь. Должно быть, это было нелегко, — заметил Кетал непринуждённым тоном.

— Это не ваше дело, — резко отрезал Лукенто. — Наёмник, вы хорошо защищали её, и за это мы вам благодарны. Однако отныне это наша ответственность.

Кетал задумчиво погладил подбородок, а затем повернулся к Мастеру Башни:

— Патрик, что думаешь?

Патрик спокойно ответил:

— Не знаю всех подробностей, но если история правдива, то нет причин отказываться. Эскорты должны быть проинформированы обо всём, что может помешать их миссии. Если этого не было сделано, то сокрытие информации — веская причина для расторжения контракта.

— Понятно, — кивнул Кетал.

Лицо Элен дрогнуло. Она хотела что-то сказать, но не могла найти слов. Заявление Патрика было неопровержимым. Она действительно верила, что преследователей нет. Даже если они и были, она была уверена, что давно от них оторвалась.

Именно поэтому она несколько дней ждала в Поместье Баркан, чтобы нанять наёмника. Однако Лукенто всё равно их нашёл. Теперь стало ясно, что она ошибалась и, по сути, обманула Кетала.

Склонив голову от стыда, Элен почувствовала тяжесть своих поступков. Видя понимающий взгляд Кетала, Лукенто шагнул вперёд. Инстинктивно Элен отступила на два шага.

— Пойдёмте, миледи. Следуйте за мной. Его Величество беспокоится о вас, — сказал Лукенто, протягивая руку.

— Нет! — отказалась Элен, отступая ещё дальше.

На её лице отразилась смесь первобытного страха и отвращения. Лукенто улыбнулся, сокращая расстояние, но Кетал поднял руку, преградив ему путь. Лицо Лукенто исказилось от раздражения.

— Что вы делаете? — потребовал он.

— Прежде чем это произойдёт, у меня есть вопросы к ней, — твёрдо сказал Кетал. — Она доверилась мне настолько, что согласилась рассказать правду. Это доверие — знак искренности.

«Почему она покинула Поместье Баркан поздно ночью? Почему избегала главных дорог? Почему прикладывала такие усилия, чтобы остаться незамеченной? Почему вообще покинула своё королевство?» — размышлял Кетал. Эти вопросы оставались без ответа. Он перевёл взгляд на Элен.

— У тебя было что-то, что ты хотела мне рассказать, не так ли, Элен? — спросил он.

— А? — Элен подняла глаза, поражённая. — Вы не бросаете меня?

— Я уже знаю всё. Нет причин тебя оставлять. И раз у нас есть зрители, почему бы не поделиться своей историей открыто? — предложил Кетал спокойным тоном.

Глаза Элен затуманились. Её мысли, так долго подавляемые, начали переполнять её. Она крепко стиснула зубы.

— Кто вы...? — спросила она Лукенто, голос дрожал от эмоций.

— Что вы имеете в виду? — ответил Лукенто, хмурясь.

— Я спросила, кто вы? — повторила она резко.

— Я Лукенто Эденхаймер, Командор Сине-Зелёного Ордена, главных рыцарей королевства. Вы это прекрасно знаете, миледи, — ответил Лукенто, недоумевая.

— Не говорите чушь! Я вас не знаю! — закричала Элен, указывая на него обвиняющим пальцем. — Я знаю, кто такой Лукенто Эденхаймер, но вы — вы не он! Кто вы такой?

Её голос становился громче, выпуская бурю, которую она держала внутри.

— Кто вы? Кто вы все? Вы проникли в королевский дворец, и никто этого не заметил. Вы захватили моих друзей и семью. Мой отец, моя мать, моя младшая сестра — они все исчезли! Кто вы такие?!

«Интересно», — подумал Патрик. Незаметным жестом он выпустил нить маны, невидимую для остальных, чтобы исследовать тело Лукенто. Результат пришёл быстро. «Они люди».

Патрик наклонил голову, озадаченный.

Таинственный поток струился внутри Лукенто — тихая, ровная Аура. Кем бы он ни был, Лукенто определённо был человеком.

Лицо Элен исказилось от гнева, когда она закричала:

— Вы пытаетесь поглотить и меня! Хотите захватить наше королевство и сделать его своим? Не говорите чушь! Я не позволю вам — я отомщу!

Её крик, пропитанный отчаянием и яростью, прозвучал как обнажённая рана. Лукенто вздохнул, его раздражение было очевидным, прежде чем он повернулся к Кеталу.

— Вы слышали её? Принцесса поддалась бреду.

— Что? Бреду? Не несите чушь! — огрызнулась Элен.

— Тогда докажите это, миледи, — холодно сказал Лукенто. — Докажите, что Его Величество — или я, если на то пошло — были заменены кем-то другим.

Его слова оставили Элен безмолвной.

Лукенто смягчил взгляд, глядя на неё с жалостью:

— Мы знаем всё, миледи. Мы знаем, что вы через Арона наняли мага. Но эта попытка ни к чему не привела, не так ли?

— Это... это... — заикалась Элен.

— Думайте логично, — продолжил Лукенто. — Вы утверждаете, что все во дворце были захвачены, кроме вас. Вы действительно верите, что это возможно?

Королевский дворец был средоточием власти, полным самых влиятельных фигур королевства. Это была крепость, укреплённая против любой угрозы. Полная замена его обитателей, как описывала Элен, была бы невозможным подвигом.

— Все, кроме вас, изменились? Не более ли вероятно, что изменились вы? Что вы заболели? — сказал Лукенто.

— Это действительно более разумное объяснение, — поддакнул Кетал, кивая.

Лицо Элен исказилось от отчаяния при мысли, что её союзники больше не могут ей поверить.

— Отойдите, — твёрдо сказал Лукенто, делая шаг ближе. — Принцессе срочно требуется лечение.

Элен инстинктивно отступила, но Кетал не сдвинулся с места.

Лукенто нахмурился:

— Если вы не отойдёте, мне придётся применить силу.

В этот момент Лукенто бросился вперёд, целясь кулаком прямо в грудь Кетала.

Треск!

Лукенто отлетел назад, с огромной силой ударившись о землю. Рыцари за ним ахнули от шока.

— Командор!

— Кхе! — Лукенто сплюнул кровью. Его нагрудник был полностью вдавлен внутрь.

Кетал с удовлетворением разжал кулак:

— Идеальный контроль.

На этот раз ему удалось прекрасно сдержать свою силу. Лукенто, прижимая руку к груди и пытаясь унять внутренние повреждения, яростно уставился на него.

— Что это означает? — потребовал он.

— Как эскорт, мой долг — отражать любые угрозы, приближающиеся к моему клиенту. Ваши доводы могут казаться логичными, но у меня нет причин вам верить, — спокойно ответил Кетал.

— Не говорите чушь! Принцесса больна! — отбросил Лукенто.

— А не возможно ли, что она права, а изменились именно вы? — сказал Кетал лёгким голосом, но взгляд оставался непоколебимым.

Лицо Лукенто исказилось от недоверия:

— Вы действительно верите в эту чушь? Что мы все были захвачены какой-то силой? Это безумие!

— А почему бы и нет? — ответил Кетал почти игривым тоном.

Идея казалась невозможной: люди из королевского дворца были захвачены без чьего-либо ведома, и только принцесса была пощажена. Но это был мир, полный магии и фантазии. То, что казалось невозможным в одном мире, могло быть вполне правдоподобным здесь.

Лицо Лукенто потемнело:

— Теперь ясно. Вы такой же заблудший, как и принцесса.

— Не очень-то любезно, — сказал Кетал, изображая сочувствие. — Но я всё ещё не вижу причин вам доверять. В конце концов, Элен использовала только один метод, чтобы проверить, что вы люди — магию. Может ли это дать абсолютную гарантию?

— Нелепость! — рявкнул Лукенто, голос поднимался от едва сдерживаемого раздражения.

— Возможно, — засмеялся Кетал, — но это не делает ваши утверждения более правдоподобными. Вы не предложили ничего, кроме невозможностей.

Повернувшись к Патрику, Кетал спросил:

— Патрик, нормально ли для рыцарей из чужого королевства так свободно передвигаться?

— Абсолютно нет, — ответил Патрик без колебаний. — Орден рыцарей такого размера считался бы серьёзной угрозой. Ни одна нация не позволила бы чужим рыцарям свободно бродить в пределах своих границ, если только они не входят в союз.

— В этом есть смысл. Рыцари — это ходячее оружие. Орден такого размера мог бы легко опустошить несколько поместий, если бы захотел, — заметил Кетал.

— Именно, — подтвердил Патрик. — Позволить им войти без надзора было бы нарушением национальной безопасности.

— Королевство Гехентра и Королевство Лютайн — союзники? — спросил Кетал.

— Насколько мне известно, нет, — ответил Патрик.

Кетал усмехнулся:

— И всё же вот они здесь, бродят повсюду. Странно, не правда ли?

Лукенто помолчал, губы сжались в тонкую линию, прежде чем он наконец ответил:

— Мы объяснили нашу миссию по поиску принцессы и получили разрешение войти на эту территорию.

Кетал поднял бровь:

— Тогда где ваш эскорт? Конечно, силе такого размера не позволили бы путешествовать без надзора.

Его вопрос, хотя и произнесённый с улыбкой, ударил как кинжал.

— А как вы так легко нас выследили? — продолжил Кетал. — Я был осторожен — даже скрупулёзен. Нет способа, которым вы могли бы найти нас обычными средствами.

Лукенто ничего не сказал, его молчание выдавало его. Он взглянул на Патрика:

— У нас был человек внутри, который снабжал нас информацией.

— Это точно был не я, — немедленно ответил Патрик, качая головой.

Кетал усмехнулся:

— Лукенто, ваша ложь не могла бы быть более очевидной. Если бы Патрик был вашим соратником, вы поймали бы нас ещё в Поместье Баркан. Вам не пришлось бы заходить так далеко.

Кетал разбивал аргументы Лукенто один за другим логикой. Лукенто, который уверенно отвергал утверждения Элен ранее, теперь не мог ответить.

Повернувшись обратно к Элен, Кетал сказал:

— Ты верила, что за нами никто не следует, верно?

— Да... но они нас нашли, — ответила Элен, в голосе звучала растерянность.

— Нет, ты была права. Никакого преследования не было, — твёрдо сказал Кетал.

— Что? — спросила поражённая Элен.

Её широко раскрытые глаза молча вопрошали, как Сине-Зелёный Орден мог оказаться здесь, если никто их не преследовал.

— Всё просто, — сказал Кетал, его ухмылка расширялась. — Они нас не выслеживали — они появились из ниоткуда.

Его тон был лёгким, но слова несли вес. Улыбка не исчезала, а выражение лица излучало возбуждение, как будто он получал удовольствие от ситуации.

— Буквально из ниоткуда, — добавил Кетал, ухмылка углублялась, словно он наслаждался разгадкой тайны.

Экстраординарная чувствительность Кетала позволяла ему обнаруживать любое движение в пределах его досягаемости так же идеально, как если бы он видел это с закрытыми глазами. И всё же Лукенто и его рыцари появились в зоне его обнаружения без предупреждения — словно их вызвали к существованию.

— Как вы сюда попали? — спросил Кетал, улыбка становилась острее.