Наступила тишина — от Лукенто не последовало никакого ответа. Через мгновение он нарушил молчание раздражённым вздохом.

— И это важно? — На лице Лукенто отразилось недовольство. — Мы проделали весь этот путь ради принцессы. А вы продолжаете придираться к мелочам.

— Но эта принцесса отвергает ваше предложение, — пожал плечами Кетал. — Значит, объясняться вы не намерены. Это только укрепляет моё недоверие к вам.

Кетал подумывал, не использовали ли рыцари телепортацию — это могло бы объяснить их внезапное появление. Но, похоже, это было не так. Даже если бы Лукенто сумел его убедить, его позицию это не изменило бы — он уже принял просьбу об охране.

Лукенто нахмурился:

— Вы верите в этот бред? Чего ещё ждать от варвара.

— Если наёмник не доверяет своим клиентам, кто им поверит? — спросил Кетал.

— Вы готовы нажить в нас врагов из-за какого-то ничтожного контракта?

— Если бы я к этому не был готов, то и работу бы не взял.

— Принцесса вас обманула...

— И всё же я взялся за эту работу.

Просьба была одновременно контрактом и обещанием. Задача Кетала — проводить Элен и Арона в Королевство Дениан, невзирая на любые препятствия.

— Если бы я бросил контракт и сбежал только потому, что противник сильнее или многочисленнее, чем бы я отличался от обычного карманника, шныряющего по переулкам? — тихо сказал Кетал. — Я обещал защищать её и довести до Королевства Дениан.

Мужское слово должно быть нерушимым.

— Я не отступлю от сказанного, — заявил Кетал.

С этими словами он встал перед Элен и Ароном.

— Ах... — выдохнула Элен в шоке.

До сих пор ей никто не верил. Даже когда она доверялась самым близким людям, они водили её к врачам, а не верили её словам. Хотя Арон последовал за ней, это было не из доверия — он тоже почувствовал перемены в королевстве.

Она решилась рассказать Кеталу, но в глубине души уже предполагала, что и он ей не поверит.

Это было логично. Её история звучала слишком притянуто за уши, слишком неправдоподобно. Даже она сама не могла не думать, что всё это похоже на бред сумасшедшей. Поверить в такое было бы странно.

И всё же Кетал сказал, что верит ей. Даже узнав об обмане, он не изменил своего отношения. Он заявил, что будет защищать её от грозных врагов — словно принц из сказки.

Элен безотрывно смотрела на широкую спину Кетала, ставшего её щитом.

---

Мастер Башни, молча наблюдавший за происходящим, прищурился. «Значит, вот что называют верностью».

Судя по реакции Элен, она действительно не знала о преследователях. Впрочем, это не имело значения. Ложь оставалась ложью. Даже если бы Кетал занёс над Элен топор, Мастер Башни счёл бы это понятным.

И всё же Кетал выбрал встать на её сторону, поклявшись защищать.

«Значит, он такой человек. Совсем не то, что я ожидал», — подумал Мастер Башни.

Лукенто, похоже, пришёл к такому же выводу и пробормотал с неохотным признанием:

— Жаль, что такой человек оказался варваром.

Даже рыцари за его спиной смотрели на Кетала с изумлением. Для них он воплощал рыцарскую честь.

А тем временем Кетал думал про себя: «Да, вот оно! Вот чего я ждал!»

Он понял, что стал как тот рыцарь, который перед лицом неминуемого поражения не отступил и отдал жизнь во славу родины. Как тот человек, что встал на пути целой армии, чтобы помочь старику перейти мост. Он был как герой, упорствующий вопреки подавляющему превосходству противника, непоколебимый в решимости — тот, чьё имя высекают в истории, а деяния воспевают поколения.

Мальчиком Кетал читал их истории с замирающим сердцем, полный восхищения.

«Если подумать рационально, все эти поступки глупы», — размышлял Кетал.

Продолжать безнадёжную борьбу иррационально. Выживание, даже ценой позора, — логичный выбор для тех, кто жаждет мести. Преградить путь целой армии ради одного старика противоречит разуму; просто перенести его через мост было бы практичнее. Но дело было не в практичности. Романтика во всём своём величии — высшая форма иррациональности. И теперь Кетал сам жил этой романтикой.

Зрители — Патрик, Лукенто, рыцари, даже принцесса с Ароном — смотрели на него с благоговением и уважением.

«Ещё один пункт из списка желаний отмечен», — подумал он, наслаждаясь моментом. Хотелось издать торжествующий крик, сжать кулаки в ликовании, но это разрушило бы атмосферу.

Вместо этого он решил тихо насладиться победой позже, когда никого не будет рядом.

— Слов больше не нужно, — сказал Лукенто, его голос прорезал напряжение. Воздух вокруг стал тяжёлым, пропитанным жаждой убийства.

— Патрик, отойди. Элен, Арон, вы тоже, — скомандовал Кетал.

— Понял, — немедленно ответил Патрик.

— Осторожнее! — предупредила Элен. — Это Рыцари Сине-Зелёного Ордена! Сильнейший орден нашего королевства!

Все трое отступили, создавая дистанцию между собой и полем боя. Тишина между Кеталом и рыцарями была почти оглушающей.

— Обнажите мечи, — наконец приказал Лукенто.

Металлический звон извлекаемой стали наполнил воздух, за которым последовала волна мистической энергии, окутавшая рыцарей.

Мастер Башни наблюдал спокойным взглядом. «Все владеют Мистом. Неплохо. Как минимум рыцари среднего уровня».

Но их командир отличался. Лукенто, похоже, обладал силой рыцаря высшего уровня, способного полностью проявлять Мист. Для Мастера Башни такая мощь была пустяком, но для большинства этот орден показался бы грозным.

— Сначала разберитесь с варваром. Принцесса — потом, — приказал Лукенто.

— Слушаемся!

Пронзительный взгляд Лукенто впился в Кетала:

— Убейте его, если потребуется!

По сигналу рыцари ринулись вперёд, их тела, усиленные Мистом, двигались с силой тарана.

Кетал поднял кулак, выражение лица беззаботное.

Бум!

Звук удара прокатился эхом по поляне — кулак Кетала раздробил доспехи одного из рыцарей. Человек полетел назад, кровь брызнула из губ. Другой рыцарь воспользовался моментом и атаковал мечом.

Кетал легко развернул тело, уклонившись от удара и подхватив клинок на лету. Используя импульс противника, швырнул рыцаря в воздух, словно тряпичную куклу.

— Ого, держитесь за меч, даже когда вас швыряют. Вот это дисциплина — такой и должна быть у рыцаря, — заметил Кетал с усмешкой.

— Как смеет варвар рассуждать о рыцарстве! — заревел другой рыцарь, бросаясь в атаку.

Двое нападали одновременно, их мечи рассекали воздух в унисон. Кетал двигался с непринуждённой точностью, едва касаясь боковых граней клинков. Лёгкого прикосновения хватило, чтобы отклонить удары и заставить рыцарей потерять равновесие.

Хруст.

Доспехи прогнулись, когда они с силой ударились о землю, стоная от боли.

«Он сильный!» — пронеслось в голове у одного из рыцарей.

Остальные заколебались, уверенность пошатнулась. Пятеро товарищей были повержены за считанные мгновения.

— Не дрогнуть! Держать позиции! — голос Лукенто прозвучал как удар кнута. — Окружить его!

— Слушаемся!

Рыцари быстро перестроились, образовав круг вокруг Кетала. Мечи шли на него со всех сторон, каждый удар идеально скоординирован, не оставляя места для отступления.

И всё же ни один клинок его не коснулся.

Кетал уклонялся от каждой атаки движениями настолько плавными, что казались почти ленивыми.

«По отдельности они не идут ни в какое сравнение с тем рыцарем из поместья Баркан», — оценил Кетал, небрежно пнув одного противника в сторону. Тот врезался в строй, оставив брешь, которую сразу заполнил другой.

«Но координация замечательна», — подумал Кетал. Пятьдесят рыцарей двигались как единое целое, их взаимодействие было безупречным. Именно такая командная работа, о которой Кетал мог только мечтать. Поразительно.

Кетал был искренне впечатлён.

Когда-то он и сам размышлял о координации. В Белых Снежных Полях его племя сталкивалось с монстрами настолько могущественными, что даже варварам приходилось туго. Хотя более сильных врагов можно было побеждать коллективными усилиями, племя в итоге отказалось от этой идеи.

Эти проклятые варвары просто отказывались полагаться друг на друга. Кетал даже пытался заставить их сотрудничать силой, но эффект был временным. Увидев, как слишком часто они вонзают топоры друг другу в спины, Кетал махнул рукой.

Для него вид этой идеально скоординированной группы был потрясающим. Он никогда не видел такого дисциплинированного коллектива. Они оставались индивидуальностями, но функционировали как единый организм.

«Значит, вот в чём сила ордена рыцарей», — понял Кетал. Он почувствовал прикосновение восхищения, тогда как сами рыцари молча кричали от фрустрации.

«Почему мы не можем его задеть?» — думали рыцари.

Их атаки были безупречны, рассчитаны так, чтобы не оставить шанса на спасение — даже Трансцендентный не смог бы уклониться. И всё же Кетал избегал каждого удара, не получив ни царапины.

Впрочем, их атаки были лишь подготовкой. Лукенто, наблюдавший с прищуренными глазами, гавкнул приказ:

— Сейчас!

— Ха! — Рыцари одновременно метнули клинки. Скоординированная атака без возможности уклониться. На этот раз они были уверены — мечи пронзят варвара.

Клянг, клянг, клянг!

— О, такая групповая атака действительно проблематична. Очень поучительно, — пробормотал Кетал, выглядя совершенно невозмутимым.

Один из рыцарей закричал в недоверии:

— Это невозможно!

Кетал остановил десятки мечей в воздухе одними пальцами.

Рыцарь, побледневший от шока, прошептал:

— Что за чудовище...

— Ваша скорость не настолько подавляющая, — небрежно заметил Кетал. — Меня огорчает, что вы называете меня чудовищем.

Сам Лукенто на мгновение застыл при виде этого зрелища. Затем быстро перешёл к действию, обнажив меч. Кетал видел Ауру, окутывающую клинок Лукенто.

«Сейчас мой шанс!» — подумал Лукенто. Как рыцарь высшего уровня, он ожидал, что его превзойдут. Но такой огромной разницы не предполагал. Тем не менее верил — эта атака достигнет цели. Руки Кетала заняты удержанием мечей рыцарей. Он полон брешей.

Лукенто рванул вперёд. Его клинок, светящийся сосредоточенной Аурой, нацелился прямо в лицо Кетала.

Крик Элен пронзил воздух.

— Хм, — пробормотал Кетал.

Хруст.

Все присутствующие застыли. Глаза Мастера Башни расширились в недоверии. Меч Лукенто был зажат между зубами Кетала.

— Что...? — пробормотал Лукенто дрожащим голосом. «Что я вижу?»

Покрытый Аурой клинок зажат между зубами варвара. Прежде чем кто-либо успел осознать происходящее, взорвалась массивная ударная волна.

Бум!

Рыцарей отбросило назад. Деревья треснули и рухнули под напором силы. Рыцари стонали, истекая кровью, их доспехи смялись. Даже Лукенто пошатнулся, болезненный вздох вырвался из груди.

— Все ваши предыдущие атаки были лишь подготовкой к этому финальному ходу. Впечатляюще! Превосходная стратегия! Держу пари, немногие смогут её остановить, — сказал Кетал с искренним восхищением.

Однако его похвала лишь углубила отчаяние Лукенто. Для Кетала их финальный козырь был всего лишь достоин похвалы.

— Желаете продолжить? — спросил Кетал спокойным тоном.

— Все... отступаем, — приказал Лукенто сквозь стиснутые зубы. Рыцари неуверенно поднялись и начали отходить.

Когда поле боя затихло, Элен бросилась к Кеталу:

— Кетал! Вы в порядке?

— Я не ранен. Беспокоиться не о чём, — стойко ответил Кетал.

— Слава богу...

— Я продолжу вас сопровождать, но хотел бы услышать всю историю, — сказал Кетал, его взгляд слегка смягчился.

— Да, — ответила Элен, лицо полно решимости. — Я расскажу вам всё до мельчайших подробностей.

---

Они шли, сколько могли. Под тёмным, непроницаемым ночным небом разбили лагерь. Хотя хотелось продолжать путь, пересекать лес ночью было чистым самоубийством.

Поставили палатки и разожгли костёр.

Арон, сидящий у огня, наконец нарушил молчание:

— Прежде всего, должен ещё раз поблагодарить вас. Мы вас обманули. Пусть даже неумышленно, но факт остаётся фактом.

Однако, несмотря на всю ложь, Кетал обещал выполнить просьбу об охране. Арон глубоко поклонился в благодарности.

— Клянусь, когда всё закончится, отдам вам всё, что у меня есть, — сказал Арон.

— Я т-тоже! — поддержала Элен.

Кетал повернулся посмотреть на неё, и она быстро отвела взгляд, лицо покраснело.

— Давайте отложим разговоры о будущем. Сейчас сосредоточимся на настоящем, — сказал Кетал, с интересом жуя кусок вяленого мяса. — Итак, что именно произошло?

— Всё в точности так, как сказала принцесса, — начал Арон тяжёлым голосом. — Наше королевство было захвачено силой, которую мы не можем определить.

Арон стиснул челюсть, скрипнув зубами. Продолжил:

— Когда мы поняли, что происходит, меньше одного из десяти избежали... чего бы то ни было, что их захватило. Королевство уже лежало в руинах.

— Значит, вы бежали, — констатировал Кетал.

— Останься мы, принцесса и я тоже были бы захвачены, — признал Арон с лёгким вздохом, затем продолжил. — Позвольте начать с самого начала. Это искажение началось примерно год назад.

— А? — отреагировал Кетал. — Год назад, говорите?

— Не могу быть уверенным, но, вероятно, именно тогда всё и началось, — признал Арон.

— Понятно. — Взгляд Кетала стал задумчивым.

Год назад было время, когда он завершал свой последний Квест в Белых Снежных Полях.