«Это просто совпадение?» — подумал Кетал.

Место, откуда он пришёл, было Белыми Снежными Полями — Демоническим Царством, которое не принадлежало человеческому миру. С другой стороны, королевство Арона и Элен было царством чистых людей. Между ними не должно было быть никакой связи.

И всё же что-то казалось неправильным. Это было как будто камешек катался у него во рту.

«Кстати, Аквац тоже упоминала об этом», — подумал он.

Когда Кетал встречался с Аквац в Поместье Баркан, она также упоминала, что мир начал искажаться и становиться странным в какой-то момент, и это искажение происходило уже около года.

Тогда Кетал не придал этому большого значения. Он просто отбросил это как совпадение. Но теперь, когда он узнал, что искажение Королевства Лютайн также началось год назад, он не мог не пересмотреть это.

«Тот парень действительно говорил странные вещи...» — подумал Кетал.

Он вспомнил странного человека, которого встретил во время своего последнего Квеста в Белых Снежных Полях. Тогда он отбросил слова того человека как отчаянный бред того, кто находился на грани гибели. Однако Кетал начал задаваться вопросом, не стоило ли ему слушать того человека более внимательно.

Пока Кетал погружался в глубокие размышления, Арон внимательно наблюдал за ним. Заметив взгляд Арона, Кетал покачал головой:

— Не беспокойтесь об этом. Продолжайте говорить.

Размышления сейчас были бессмысленными. Пока что Кеталу нужно было сосредоточиться на настоящем.

Арон возобновил своё объяснение:

— Я не знаю, с кого это началось, но моя догадка — что это был один из слуг, который ушёл в отпуск в то время. Люди захватывались после того, как возвращались.

Событие произошло невероятно быстро. За промежуток одного года почти все в королевском дворце были захвачены. Не было достаточно времени, чтобы подготовить какие-либо контрмеры.

— Принцесса и я заметили, что что-то не так, и попытались это выяснить. Мы тайно привлекли магов и мистиков извне, но никто из них не смог ничего обнаружить. Более того, даже они в конечном итоге были захвачены.

— Это какая-то инфекция? — спросил Кетал.

— Это немного по-другому. Она не распространялась широко сразу. Создавалось ощущение, что каждый человек захватывался один за другим.

— И у вас нет доказательств этого.

Судя по звучанию, можно было легко отбросить это как бред Арона и Элен, как предлагал Лукенто. Однако это был фэнтезийный мир. Здесь ничего не было невозможным.

— Как вы заметили, что что-то не так? — спросил Кетал.

— Я не могу объяснить это точно, — признал Арон. — Но воздух, окружающий тех, кто был захвачен, ощущался по-другому. Даже хотя они говорят и действуют как обычно, само ощущение неправильности было подавляющим.

— Значит, это просто ваша интуиция, — заметил Кетал.

Арон заговорил в защиту:

— Это действительно звучит невероятно. Именно поэтому я не поверил принцессе, когда она впервые мне рассказала. Но затем произошло нечто, что я не мог объяснить.

Арон был вассалом принцессы, отвечающим за управление и надзор за дворцовыми слугами. Одной из этих слуг была веснушчатая девочка с жёлтыми волосами по имени Кэсси.

Кэсси была робкой и застенчивой. Она была из тех людей, кто всю ночь не спал бы, дрожа после того, как услышала истории о привидениях, рассказанные другими слугами, а на следующий день зевала бы на работе.

— Дразнить её историями о привидениях было одним из моих любимых развлечений. Но в какой-то момент она перестала реагировать на мои истории, — продолжил Арон.

Кэсси, которая раньше увлекалась и пугалась историй о привидениях Арона, больше не казалась испуганной.

— Поначалу я не придавал этому большого значения. Я подумал, что она переросла это — стала старше, возможно. Но затем произошло кое-что ещё.

Выражение лица Арона дрогнуло, когда он рассказывал о событии.

Работа Кэсси заключалась в поддержании дворцовых статуй, которые были массивными и тяжёлыми, далеко за пределами силы обычного человека, чтобы их сдвинуть. Она часто беспокоилась о том, что может быть раздавлена ими, если что-то пойдёт не так. И затем, однажды, статуя потеряла равновесие и упала на неё, когда она её чистила.

Когда Арон услышал грохот, он бросился к месту происшествия. Там он нашёл Кэсси, придавленную разбитой статуей. По какому-то чуду, она получила только незначительные травмы — статуя рухнула таким образом, что не нанесла серьёзного вреда.

Однако, если бы ей немного не повезло, она могла бы умереть на месте.

— Она поднимала шум из-за того, что сломала ценную статую, и беспокоилась о том, накажут ли её. Но не было ни страха, ни шока от того, что чуть не умерла — только беспокойство о выговоре, — сказал Арон.

В тот момент Арон понял, что девочка перед ним — не та Кэсси, которую он знал.

— Интересно, — пробормотал Кетал, поглаживая подбородок.

Робкая, застенчивая девочка каким-то образом перестала бояться смерти.

— Её поведение особо не изменилось. Она всё ещё улыбалась, болтала и вела себя нормально. Но... я больше не мог видеть в ней Кэсси, — сказал Арон.

После инцидента Арон провёл ещё несколько тестов, и то, что он обнаружил, глубоко потрясло его. Большинство людей, которых он хорошо знал во дворце, вели себя точно так же, как Кэсси.

— И поэтому вы сбежали, — сказал Кетал.

— Да, я боялся, что стану одним из них, — сказал Арон, его голос был полон отчаяния.

— Ваша история определённо странная. Может ли это быть работой доппельгангера? — спросил Кетал.

— Нет, доппельгангеры действуют в одиночку, не группами. Они не заменяют целые сообщества таким образом. Никакой известный монстр или раса не показывала такого поведения, — ответил Арон.

— Хорошо, но есть кое-что, что я хочу спросить. Почему вы направляетесь именно в Королевство Дениан? Если вам нужна была защита, есть другие королевства ближе к вашему, — сказал Кетал.

— Король Королевства Дениан имеет силу сделать Декларацию Человечности, — вмешалась Элен.

— Декларация Человечности? — заинтересовался Кетал. — Что это такое?

— Давным-давно люди жили рядом с другими расами. Но был один человек, который это ненавидел. Он хотел королевство только из людей, — объяснила Элен.

Тот человек обратился к неизвестному богу и озвучил своё желание. Бог, довольный его пожеланием, даровал ему одну силу — способность отделять людей от не-людей.

Собрав других людей, которые разделяли ту же философию, что и он, человек основал королевство, и это королевство стало Королевством Дениан.

— Легенды сохраняются до сих пор. Потомки королевской линии Дениан могут делать Декларацию Человечности, — продолжила Элен.

— Это увлекательно, — сказал Кетал с улыбкой. — Этот мир никогда не перестаёт меня удивлять. И я полагаю, вы пытаетесь найти веские доказательства с помощью силы короля. Это неплохой план.

— Это всё, что мы знаем, — сказала Элен, закрывая глаза. Отсюда зависело от Кетала, продолжить ли путешествие или оставить её брошенной в лесу. — Что вы будете делать?

— Как я сказал ранее, ничего не меняется. Я сопровожу вас в Королевство Дениан.

— К-Кетал...! — голос Элен дрожал от эмоций.

— Однако, поскольку природа просьбы изменилась, награда тоже должна измениться. Я не буду дешёвым, — легко сказал Кетал.

Элен, однако, ответила серьёзно:

— Конечно. Как только эта задача будет выполнена... всё, что вы пожелаете, если это будет в моих силах. Я это предоставлю.

— С нетерпением жду, — небрежно ответил Кетал.

---

Кетал стоял на страже у костра, пока Арон и Элен спали. Учитывая обстоятельства, им нужно было уйти как можно скорее, но достаточный отдых был необходим перед продвижением вперёд.

Почувствовав присутствие за собой, Кетал заговорил:

— Патрик, кажется, я втянул вас в какую-то неловкую ситуацию.

— Похоже, так и есть, — ответил Патрик.

— Безопаснее, если мы поедем вместе к нашему назначению. Прошу прощения за беспокойство.

— Всё в порядке. Я был готов к этому, когда покидал дом. — Патрик сел напротив Кетала. — Похоже, что вы тоже были втянуты в какую-то странную ситуацию.

— Это так, — признал Кетал.

Кетал знал, что Элен что-то скрывает, ещё до того, как они отправились в путешествие. Он понял, что она принцесса во время их путешествия. Однако он не осознавал, что тайна и чуждость были так глубоко вплетены во всё это.

«Вот каково это — быть в фэнтезийном мире?» — сказал Кетал, улыбаясь. Это было исследование непостижимого — поиск неизвестного и стратегия по его покорению.

Видеть такие вещи, как Мастера Меча и демонов, и узнавать об Ауре — концепциях, которые он знал только через знания — само по себе было захватывающим. Однако разгадка чего-то столь необъяснимого приносила свой собственный вид радости. Это было как убить двух зайцев одним выстрелом.

Патрик, заметив выражение лица Кетала, нарушил молчание:

— Вы верите её истории?

— Я не уверен, но это возможно. — Рыцари Сине-Зелёного Ордена определённо люди. Вы, из всех, кто с ними сражался, должны знать это лучше всего.

Лукенто владел Аурой, и его рыцари тоже. Аура была силой людей. Никто, кроме человека, не мог ею владеть. Даже если это было возможно, захватить столько рыцарей самозванцами было просто немыслимо.

— Я согласен с вами, — ответил Кетал. Из того, что он видел в бою, Лукенто, несомненно, был человеком. — Но можем ли мы действительно отбросить эту возможность? Я не могу прямо это отрицать. В конце концов, я не заметил, как они вообще сюда прибыли.

Патрик не спорил с этим. Он тоже не смог разглядеть, как прибыли рыцари.

— Тем не менее, правдива её история или нет, это путешествие — не то, с чем может справиться простой наёмник. — Глаза Патрика потемнели. — Мистер Кетал, вы нажили врага в лице королевства.

Принцесса сбежала из королевства, и рыцари пришли забрать её обратно, только чтобы быть отогнанными наёмником, который её охранял. Теперь Кетал стоял как враг Королевства Лютайн.

— Даже если её история правдива, это другая проблема. Они убьют вас только за то, что вы знаете такую тайну, — продолжил Патрик.

— Это так? — спокойно спросил Кетал.

— Вы действительно продолжаете путешествие, чтобы выполнить контракт? — настаивал Патрик.

— Это отчасти так. — Кетал не лгал, но и не говорил всю правду. Он продолжил, улыбаясь. — Это просто такая увлекательная история. Не было бы пустой тратой упустить её?

— Увлекательность, говорите вы..., — пробормотал Патрик.

— Что ещё мне нужно?

Патрик, Мастер Башни, понял кое-что о Кетале. Богатство, власть, красивые женщины или любые материальные блага ничего не значили для варвара перед ним. Единственное, что имело какое-либо значение для Кетала, было его собственное любопытство.

Пока это любопытство могло быть удовлетворено, он бы взялся за любую задачу, какой бы невыгодной она ни была, с улыбкой. Но если это не возбуждало его интерес, он бы отверг это напрочь, независимо от того, насколько это прибыльно.

«Этот человек...» — задумался Мастер Башни. Не было сомнений в том, что Кетал был человеком. Однако его образ мышления был далёк от обычного. Это должна была быть система ценностей, рождённая в Белых Снежных Полях.

Голос Кетала был полон возбуждения:

— Интригует то, что есть существо, которое может заменять людей, не привлекая ничьего внимания. Совершенно уникально. Это будет весёлое путешествие.

Патрик обнаружил, что сам рассмеялся, несмотря ни на что. «Думаю, варвар, который ловит меч, насыщенный Аурой, зубами, более интересен».

Аура была кристаллизацией Миста. Она могла с лёгкостью разрывать сталь, разрезая даже саму магию. Никакой материал этого мира не мог её выдержать, кроме веществ, насыщенных Мистом, таких как мифрил или адамантий.

И всё же Кетал поймал Ауру зубами. Не только это, но его зубы даже не были поцарапаны.

Патрик знал, что Кетал сражался против материализованной Ауры Каина голым телом и вышел невредимым, но он не знал, что Кетал не мог владеть Аурой.

Было немыслимо для кого-то достаточно могущественного, чтобы покорить Мастера Меча, не иметь способности владеть Мистом. Патрик предполагал, что Кетал использовал Мист каким-то другим, невидимым способом.

Однако он понял, что это было не так. Кетал не использовал Мист. Он выдержал материализованную Ауру только своим физическим телом.

Каин не придавал этому большого значения, будучи мечником, который использовал Мист, не углубляясь в их работу, но Патрик, как маг, был другим. Правильный маг всегда стремился раскрыть тайны мира, понять и обдумать их.

И поэтому он не мог не восхищаться варваром.

«Тело, способное противостоять Мисту... Может быть, само это тело и есть Мист», — подумал Патрик.