«Это характеристика варвара из Белых Снежных Полей? Или это уникально для самого Кетала?» — думал Мастер Башни. Он хотел изучить Кетала, хотел разрезать это тело по кусочкам и раскрыть принципы внутри.

Однако он знал, что не может. Он должен был сдержать свои порывы. Подавляя свои желания, Мастер Башни начал говорить:

— Вы поистине замечательны. Я не думал, что вы сможете так легко победить рыцарей.

— Это так? — Кетал показал мало реакции на комплименты Мастера Башни. — Я часто слышал такие замечания, но не нахожу их особенно значимыми. Я просто делал то, что нужно было для выживания.

— Для выживания, — пробормотал Мастер Башни. Он не мог понять, что такая огромная сила существует исключительно для выживания.

Белые Снежные Поля должны были быть крайне опасным местом. Они были известны как самое большое и грозное из Демонических Царств, но если даже кто-то столь могущественный, как Кетал, требовал такой силы для выживания, то ужасы, обитавшие там, были за пределами воображения.

Мастер Башни хотел спросить об опасностях Белых Снежных Полей и проанализировать каждую деталь. Однако он сдержал себя, зная, что в настоящее время он был не более чем обычным поклонником Кетала. Подавляя любопытство, он удержался.

---

На следующий день группа возобновила своё путешествие к Королевству Дениан. Уже будучи обнаруженными, они больше не избегали взглядов других и уверенно двигались по главным дорогам. Их дерзость привлекла внимание рыцарей, которые появились, чтобы преградить им путь.

Кетал мог слышать свист воздуха, когда рыцари выпустили стрелы. Он протянул руку и поймал стрелу на лету.

— На этот раз они используют партизанскую тактику. Кажется, они пришли к выводу, что прямое противостояние бесполезно. Думаю, это неплохое решение, — заметил Кетал.

Десятки стрел последовали в быстрой последовательности. Кетал легко махнул рукой, словно отгоняя мух, и стрелы упали на землю, не причинив вреда.

Громкий грохот эхом прокатился, когда три рыцаря вышли из кустов, бросаясь к Кеталу с обнажёнными мечами.

Кетал спокойно поднял кулак в ответ:

— Однако я никогда не говорил, что это было правильным решением.

С звонким хрустом мечи рыцарей разлетелись вдребезги, а их доспехи смялись под силой атаки Кетала. Рыцарей отбросило, они кашляли кровью.

— Ты, монстр... — Рыцари стиснули зубы и отступили.

Элен, наблюдая за сценой, не могла подавить удивления:

— Вы необыкновенны. Эти рыцари отнюдь не слабы, и всё же вы обращаетесь с ними, словно они дети...

Во время предыдущей битвы Элен была слишком потрясена, чтобы полностью понять силу Кетала. Теперь, имея время наблюдать, она могла понять его подавляющую мощь.

Элен понимала, почему рыцари называли Кетала монстром. Кетал продемонстрировал свою силу, победив Сине-Зелёных Рыцарей голыми руками и даже поймав насыщенный Аурой меч зубами. Даже Элен, которой не хватало знаний о Мисте, могла понять масштаб его подвигов.

Сила Кетала превосходила уровень обычного человека и достигала уровня Трансцендентного. Его решение работать наёмником было озадачивающим, учитывая его необычайные способности.

Эта мысль заставила Элен задать вопрос, который тяготил её разум:

— Почему вы оставляете их в живых?

Рыцари продолжали атаковать по очереди, и Кетал каждый раз их побеждал. Однако он воздерживался от убийства любого из них. Хотя он уничтожал их доспехи и оружие, чтобы сделать их бессильными, он не отнимал их жизни. Учитывая, что рыцари стремились убить его, его милосердие казалось почти святым.

Элен заговорила снова, её тон был приглушённым:

— Если вы щадите их из уважения к нам, в этом нет нужды. Они больше не те люди, которых мы когда-то знали. Они что-то, имитирующее их.

Рыцари когда-то были людьми, с которыми Элен и Арон были знакомы. Было ясно, что Кетал воздерживался от их убийства перед ними двоими из уважения.

Кетал, однако, покачал головой:

— Дело не в вас.

— О, п-понятно... — заикнулась Элен, её выражение было неловким.

Кетал пробормотал, идя:

— Есть кое-что, что я хочу подтвердить. То, что вы мне рассказали о них, — это то, что они не боятся смерти. Это всё, что вы знаете?

— Да, это всё, — неуверенно ответила Элен. Она знала, что это было несколько неубедительно.

— Я верю вам, но одного этого недостаточно для доказательства. Мне нужно выяснить больше. — Кетал продолжал двигаться вперёд, тихо напевая, словно уже планируя свой следующий ход.

Рыцари продолжали по очереди преграждать им путь. В определённый момент Элен заметила что-то странное.

— Их доспехи полностью целы..., — заметила она.

Каждый раз, когда рыцари появлялись, Кетал разбивал их доспехи и оружие. Он уничтожал их настолько тщательно, что ремонт был невозможен. Количество сломанных доспехов уже превысило пятьдесят. Не было бы преувеличением сказать, что Кетал уничтожил снаряжение каждого рыцаря Сине-Зелёного Ордена.

Однако рыцари продолжали появляться. Каждый раз они прибывали с доспехами и оружием в идеальном состоянии, полностью экипированными, как в первый раз.

— Могли ли они принести запасное снаряжение? Они определённо идут на крайние меры, чтобы захватить нас, — пробормотала Элен сквозь стиснутые зубы. Выражение лица Арона было столь же мрачным.

Кетал, однако, улыбнулся, словно нашёл ситуацию увлекательной:

— Я не думаю, что дело в этом.

— Что? — спросила Элен.

— У них нет запасного снаряжения. Я могу это гарантировать.

— Тогда как...

— Вот что делает это интересным, — ответил Кетал.

Вскоре рыцари появились снова. На этот раз трое из них напали на Кетала с разных направлений, направив на него мечи.

Кетал снова поднял кулак:

— Они определённо не устают от этого, не так ли?

С хрустом двоих рыцарей отбросило. Оставшийся рыцарь, которого не швырнули, оказался в захвате Кетала.

— Ах, отпусти меня! — закричал рыцарь.

Кетал спокойно осмотрел доспехи рыцаря:

— Эти доспехи... это те же самые, что я сломал несколько часов назад.

— Простите? — ответила Элен.

— Я помню царапины на этих доспехах. Они точно такие же.

Рыцари не были изнеженными дворянами, живущими в роскоши во дворце. Они были воинами, которые сталкивались с врагами в битвах. Если только они не были частью ордена, состоящего исключительно из отпрысков аристократов, их доспехи естественно несли бы бесчисленные царапины и отметины.

Сине-Зелёный Орден, будучи элитными рыцарями королевства, сражался на многочисленных полях битв и в Подземельях. Их доспехи не были исключением, изрытые знаками сражений.

— Как увлекательно, — заметил Кетал, отпуская рыцаря.

Рыцарь, в панике и задыхаясь, споткнулся и убежал.

— Подождите минутку, — сказала Элен, её лицо побледнело и дрожало. — Если это оружие не пополняется, то...

— Это означает, что их сломанные доспехи и оружие восстанавливаются, — закончил Кетал. — Возможно ли такое с помощью магии?

— Теоретически возможно, — ответила Элен, — но это потребовало бы значительных сооружений, а процесс восстановления занял бы как минимум день.

— Доспехи, которые я сломал, были уничтожены всего пять часов назад, так что это маловероятно, — сказал Кетал, задумчиво поглаживая подбородок. — Здесь явно происходит что-то необычное.

— Вот что я и говорила! Это не просто моя паранойя. С ними действительно что-то не так! — воскликнула Элен.

Рыцари продолжали появляться. Каждый раз Кетал отражал их, захватывая одного из них для допроса.

— Эти рыцари владеют Аурой, верно? Смогли бы они выжить при падении с большой высоты? — спросил Кетал.

— Это зависит от высоты, но они могли бы выдержать большинство падений, — ответила Элен.

— Понятно, — сказал Кетал с улыбкой, хватая одного из рыцарей. Лицо рыцаря побледнело.

— Подождите! — закричал он.

— Посмотрим, сможете ли вы вернуться, — сказал Кетал, прежде чем швырнуть рыцаря далеко вдаль, далеко за край леса. Даже бегая на полной скорости, потребовался бы как минимум день, чтобы вернуться.

Однако два часа спустя рыцарь появился снова, в полных доспехах и невредимый.

— Ты, ублюдок! Как смеешь ты швырять меня! Готовься умереть! — закричал рыцарь, обнажая меч.

Лица Элен и Арона напряглись. Что-то было неоспоримо неправильно.

Кетал повернулся к ним:

— Об этом вы тоже не знали?

— Да, — призналась Элен. — Всё, что мы знали, это то, что воздух вокруг них ощущался по-другому и что они каким-то образом изменились. Мы не знали ничего более конкретного.

— Тогда это должна быть новая информация и для вас, — сказал Кетал.

— Вы пощадили их только для того, чтобы подтвердить это? — спросила Элен.

— Я знал, что что-то не так, поэтому решил наблюдать и постепенно проверять это, — объяснил Кетал.

— Это... впечатляюще, — сказала Элен, в её голосе звучало благоговение.

То, что Кетал разглядел за один день, ускользало от них, несмотря на то что они провели год с этими рыцарями.

Патрик, который молча наблюдал, не мог не восхищаться Кеталом. «Его способность выявлять Аномалии замечательна».

Такой уровень проницательности нельзя было ожидать от высокомерных дураков, которые считали себя умными. Конечно, выводы Кетала не были беспочвенными.

Рыцари, которых он отражал, всегда отступали на определённое расстояние. Затем, как только они отходили достаточно далеко, они полностью исчезали, только чтобы появиться позже.

Процесс был настолько быстрым, что казалось, будто это происходило мгновенно, но Кетал смог чётко это обнаружить.

Рыцари исчезали, а затем появлялись снова, словно их обновляли. Неважно, сколько раз Кетал ломал их доспехи, разбивал их оружие или швырял их далеко, они всегда возвращались, идеально восстановленными.

Оставался только один финальный тест. Когда рыцари снова преградили им путь, Кетал на этот раз не поднял кулак. Вместо этого он взял в руки топор.

— Элен, — сказал Кетал.

— Всё в порядке, — спокойно ответила Элен, понимая, что он собирается делать.

— Ты, ублюдок! — закричал один из рыцарей.

— Освободи принц...

Хруст!

Топор раздробил их доспехи. Рыцари рухнули на землю, топор глубоко вонзился им в грудь. Они были убиты мгновенно. Группа двинулась вперёд без колебаний. Ровно через пять часов рыцари снова появились перед ними.

— Освободите принцессу! — Проклятый варвар!

---

В ту ночь, когда солнце село и не было луны, чтобы осветить небо, мир был поглощён тьмой настолько густой, что нельзя было видеть даже на дюйм вперёд.

Элен и Арон сидели с бледными лицами, их выражения были полны ужаса.

— Они определённо были мертвы..., — пробормотала Элен.

Их груди были разорваны, а зрачки потускнели. Не было нужды в враче для подтверждения; их смерти были неоспоримы.

И всё же они вернулись. Они появились снова с незапятнанными лицами, крича требования освободить принцессу. Это было так, словно они никогда не умирали.

Помешивая содержимое котелка, Кетал спокойно говорил:

— Арон упоминал это раньше. Та девочка, Кэсси, не чувствовала страха, когда статуя чуть не раздавила её.

Это объясняло, что смерть ничего для них не значила.

Кетал задумчиво погладил подбородок, находя ситуацию увлекательной:

— Возможно ли это в этом мире? Возможно ли воскресить мёртвых с помощью магии или алхимии?

— Это не полностью невозможно, но..., — заколебалась Элен.

— Значит, это возможно, — заметил Кетал с ухмылкой. Для него было естественно, что в мире фэнтези даже смерть могла быть преодолена.

— Однако условия для воскрешения строги, а ограничения значительны. Возвращение в идеальном состоянии так быстро неосуществимо, — объяснил Арон.

— Так с чем именно мы жили? — сказала Элен, кусая губу.

Целый год они смеялись, разговаривали и проводили время в королевском дворце с существами, подобными этим рыцарям. Эта мысль посылала дрожь по их спинам.

— Если то, что вы сказали, правда, они определённо не люди, — сказал Кетал.

Аромат еды наполнил воздух, когда Кетал разложил пищу по мискам. Элен безучастно смотрела на блюдо, тыкая его ложкой. Даже хотя это было блюдо, которое она любила раньше, сейчас оно казалось ей безвкусным.

— Тогда что именно они такое? — спросил Кетал.

— Я... понятия не имею, — ответила Элен, качая головой. — По крайней мере, насколько мне известно, таких существ не существует. Возвращаться из смерти... такие существа не люди.

Услышав это, даже перспектива Мастера Башни начала меняться. Принцесса говорила правду. Мастер Башни усмехнулся про себя. Он пришёл наблюдать за варваром Белых Снежных Полей, но неожиданно наткнулся на ещё большее открытие.

Эти существа восстанавливали своё неодушевлённое снаряжение. Они также восстанавливали свои собственные жизни. В то же время они имитировали людей, владея Аурой и проявляя человеческие эмоции.

Насколько знал Мастер Башни, такой расы или монстра не существовало. Эти создания были чем-то совершенно незнакомым ему.

После момента колебания Элен осторожно заговорила:

— Я подозреваю, что они могут быть связаны с демоническими царствами.