Кетал отреагировал на заявление Элен:

— Демоническое царство?

— Да. Это место за пределами человеческого понимания, искажённая область. Гротескные существа из таких мест определённо могли бы проявлять подобные аномалии, — сказала Элен с убеждением.

Кетал задумался на мгновение. «Вот почему появился квест?»

Окно квеста, которое оставалось неактивным с тех пор, как он покинул Белые Снежные Поля, внезапно появилось снова. Он задавался вопросом о причине и о том, было ли это связано с Демоническим Царством.

Однако Арон прервал с кривой улыбкой. Он заговорил тоном мягкого исправления:

— Это невозможно, миледи. Разве я не объяснял это раньше? Существа из демонического царства не могут существовать в этом мире.

— Что? — спросил Кетал, наклоняя голову в недоумении. — Что значит не могут существовать? Был ли какой-то божественный указ или откровение об этом?

— Нет, ничего подобного, — ответил Арон. — Высшие силы полностью исключили существ демонического царства, заклеймив их как силы зла.

Выражение лица Арона оставалось спокойным, когда он объяснял:

— Всё просто. Существа демонического царства никогда не появлялись в мире — ни разу — с момента его создания давным-давно.

— Понятно, — пробормотал Кетал в понимании. — Значит, это вывод, основанный на опыте и истории.

— Именно так. Нет причин, по которым такие могущественные и аномальные сущности не появились бы, если бы могли. И всё же нет записей об их появлении. Это логичный вывод. Более того, есть одно доказательство, которое поддерживает это рассуждение.

— Доказательство? — спросил Кетал.

— Это история древнего императора, — ответил Арон.

— О, я слышал эту историю, — сказал Кетал, понимающе кивая. — Вы имеете в виду императора, который отважился войти в Белые Снежные Поля и потерпел поражение, верно?

— Да. Он едва спасся из Белых Снежных Полей и описал сущности, которые там обитают.

Император говорил о Белых Змеях, которые пожирали ледники, Белых Медведях, которые вызывали землетрясения, и Уродливых Крысах, которые загрязняли море. И всё же он сказал, что самое опасное в Белых Снежных Полях — это не монстры, а люди. Он описал варваров с пепельными волосами и шрамами на груди.

— Какими бы средствами они ни пользовались для выживания, в Белых Снежных Полях есть люди. Если бы они могли уйти, разве не появились бы уже, чтобы повлиять на мир? Жить в суровых снежных полях гораздо труднее, чем жить на более тёплых континентах, — продолжил Арон.

— В этом есть смысл, — согласился Кетал без особых возражений.

Когда история разворачивалась, Элен внезапно посмотрела на Кетала, словно её осенила мысль:

— Кетал, ваши волосы серые, не так ли?

— Теперь, когда вы об этом упомянули..., — добавил Арон.

Серые волосы Кетала, хотя и отличительные, никогда не казались особенно значимыми. Шрам на груди нельзя было подтвердить, но всё остальное соответствовало описанию варваров из легенды императора.

Кетал просто улыбнулся и перевёл тему:

— Помимо этого, услышав эту историю, возникает вопрос.

Это было что-то, что интересовало Кетала с тех пор, как он узнал о множественных Демонических Царствах.

— Говорят, что император завоевал континент. Покорил ли он также другие Демонические Царства, помимо Белых Снежных Полей? — спросил Кетал.

Когда Кетал жил в Белых Снежных Полях, он верил, что это единственное Демоническое Царство. Однако, выйдя наружу, он обнаружил, что таких царств много. Это естественно вызвало его любопытство.

— Это не так, — сказал Арон, качая головой. — Белые Снежные Поля — одно из самых старых Демонических Царств. Большинство существующих царств не существовало во времена древнего императора.

— Интересно, — сказал Кетал, его глаза загорелись интригой. — Значит, Демонические Царства формируются заново?

— Именно так, — подтвердил Арон.

— И никто не знает причины, я полагаю.

— Если бы мы знали, мы бы создавали Демонические Царства на территориях врагов. Но никто не знает. Есть даже записи о королевстве, которое было уничтожено после того, как Демоническое Царство появилось в его столице, — небрежно объяснил Арон, прежде чем продолжить.

— Во времена древнего императора было только несколько Демонических Царств. Белые Снежные Поля были не единственными. Были другие, как Глубокое Море, населённое разумными приматами, или Край Мира, но доступ к ним был крайне затруднён. По сравнению с ними Белые Снежные Поля, находясь в центре континента, были гораздо более практичной целью.

— Вот в чём логика, — сказал Кетал, задумчиво поглаживая подбородок.

— В любом случае, Демонические Царства существуют очень долго, и всё же ни одно существо из этих царств, даже варвары Белых Снежных Полей, никогда не покидало их. Сущности Демонических Царств связаны законами, которые препятствуют их появлению. Это преобладающая теория, — заключил Арон.

— Однако, Арон, — вмешалась Элен. — Вы должны были заметить, что мир недавно изменяется.

— Это правда, но..., — признал Арон, не в силах её опровергнуть.

Мир искажался способами, которых никогда раньше не было. Необычные слухи распространялись из всех уголков. Даже если только десятая часть этих слухов была правдой, они указывали на неоспоримые изменения.

— Принцесса Элен, вы предполагаете, что это искажение затронуло и демоническое царство? — спросил Арон.

— Это возможно. Если это так, не объяснило ли бы это также искажение, которое поглотило наше королевство? — спросила Элен.

— Это... правдоподобное объяснение, — согласился Арон, замолчав.

Кетал пробормотал:

— Идея о том, что такие ужасы появляются в мире, далека от идеальной.

Мастер Башни невольно взглянул на Кетала. Выражение лица Кетала было нехарактерно серьёзным, и маг, который намеревался что-то сказать, предпочёл остаться в молчании.

— Значит, могли ли те рыцари быть проявлением этой Аномалии из демонического царства? — спросил Кетал.

— Это возможность. Её нельзя исключать, — ответил Арон.

Кетал слегка наклонил голову, его мысли явно были сосредоточены. «Что-то в этом ощущается по-другому».

---

Возможность того, что сущности Демонических Царств захватили королевство Элен, была правдоподобным объяснением. Повествование, казалось, подходило. Однако даже с этим пониманием их путь вперёд оставался неизменным.

Расстояние до их назначения составляло около трёх дней. Они ускорили темп, но безжалостные атаки рыцарей продолжались.

— Верните нашу принцессу! — закричал один из рыцарей.

— Добро пожаловать, приходите и заберите её, если сможете, — отпарировал Кетал, размахивая топором.

Головы рыцарей были отсечены. Зная, что они просто воскреснут, Кетал больше не сдерживался.

Проходя мимо тел, Элен пробормотала:

— Я помню это лицо... Это третий раз, как он умирает.

— И каждый раз он возвращался, словно ничего не произошло, — добавил Кетал.

— Эти проклятые монстры... смеют подражать лицам, которые я знаю, поглощать наши воспоминания и пожирать наше королевство! — Глаза Элен пылали яростью, когда она стиснула зубы.

— Они, должно быть, планировали молча поглотить наше королевство и расширить свою власть, используя его как трамплин для завоевания континента. Но я не позволю этому случиться, — заявила она, её голос был полон решимости.

— Возможно, — сказал Кетал с загадочной улыбкой, — но я не думаю, что их мотивы настолько просты.

— Что вы имеете в виду? — спросила Элен в недоумении.

— Эти сущности не люди. Это ясно. Так какова их настоящая цель?

— Захватить наше королевство, получить власть и распространиться по континенту, — начала Элен.

— Как я сказал, это не кажется таким простым, — прервал Кетал.

Стрела просвистела в воздухе в сторону Кетала, который небрежно отмахнулся от неё взмахом руки.

— Они пытаются остановить нас, но никогда не целятся убить вас, — заметил Кетал. Стрелы и клинки были направлены на Кетала. Ни одна атака не была нацелена на Элен или Арона. — Если их цель действительно была захватить королевство, убить вас было бы самым лёгким решением. Но они не показывают намерения это делать.

— Это могло быть потому, что они верят, что их маскировка всё ещё цела, и пытаются поддерживать иллюзию, — предположила Элен.

— Это определённо возможность, — признал Кетал.

— Простите меня на мгновение, — сказал он внезапно, хватая Элен за руку. Её лицо покраснело от удивления.

В этот момент рыцари вырвались из леса.

— Ты, ублюдок!

— Умри!

Рыцари замахнулись мечами на Кетала, но он потянул Элен к себе, поставив её на пути клинков.

— Ч-что? — Рыцари запаниковали, отводя свои клинки, чтобы не навредить ей. Их движения выдали сильную решимость не причинить вреда принцессе.

— Чёрт возьми!

— Ты трус...!

Кетал без усилий сразил их, кровь брызнула, когда рыцари рухнули.

— Вы негодяй! — воскликнул Арон, потрясённый. — Как смеете вы использовать принцессу в качестве щита!

— Прошу прощения за это, — небрежно сказал Кетал, — но мне нужно было кое-что подтвердить.

Он проверил, что рыцари не желают причинить вред Элен.

— Если бы они притворялись, не было бы причины колебаться сейчас. Их действия подтверждают, что они действительно не намерены вас убивать, — объяснил Кетал с пожатием плеч.

— Ч-что? — заикнулась Элен, её недоумение было очевидно.

— Если их цель была поглотить ваше королевство, у них было бесчисленное количество возможностей убить вас за прошлый год. И всё же они этого не сделали. Более того, их наблюдение было настолько небрежным, что позволило вам сбежать, — продолжил Кетал.

Лицо Элен было полно неуверенности:

— Тогда зачем...?

— Это не единственная странная вещь, — добавил Кетал. — Они атакуют нас партизанскими методами.

Логически говоря, даже если все рыцари атаковали бы сразу, у них не было бы шансов против Кетала. Однако использование партизанской тактики для истощения их выносливости и поиска лазейки было разумной стратегией — если бы они были людьми.

— Но это человеческая логика. Для существ, которые не умирают, нет причин разделять силы. Они могли бы блокировать дорогу, атакуя все сразу, воскресать и повторять процесс, — отметил Кетал.

---

Наступила ночь, и группа устроилась на отдых. Готовя еду, Кетал сделал ещё одно наблюдение:

— Эти рыцари не атакуют ночью.

— Возможно, им нужен отдых, — предположила Элен.

— Отдых? Для монстров? — скептически усомнился Кетал.

Если бы они были людьми, это имело бы смысл. Группа путешествовала в быстром темпе, а рыцари, обременённые тяжёлым снаряжением, с трудом поспевали бы. Естественно, им понадобился бы отдых ночью.

Однако эти сущности были монстрами — чем-то, что подражало людям и воскресало после смерти. Не было причин для них придерживаться человеческой логики или обычаев.

— Эти создания ведут себя не как монстры. Они действуют так, словно связаны человеческими условностями, — заключил Кетал.

Элен и Арон замолчали, не в силах опровергнуть его утверждение. Действительно, поведение рыцарей было странным. При размышлении они поняли, что рыцари могли захватить Элен и Арона в любое время. Даже король, превратившись в одного из них, не колебался бы разрешить это.

И всё же рыцари ничего не делали. Даже когда Элен и Арон вызвали магов, чтобы раскрыть их личности, рыцари позволили им продолжить.

— Как я сказал, они не кажутся действующими с простыми намерениями, — заметил Кетал, поворачиваясь к Элен. — У вас есть какая-то идея о том, чего они действительно хотят?

— Нет..., — призналась Элен. Она никогда не пыталась разговаривать с ними, зная, что они больше не люди. Было бы глупо требовать от них раскрыть свою истинную природу.

— В таком случае моя задача проста. Подождите здесь минутку, — сказал Кетал.

Прежде чем они смогли ответить, он исчез.

— Ч-что, — заикнулся Арон, его лицо побледнело. Возможность пришла ему в голову, та, которая, как он горячо надеялся, не была правдой.

— Аааа! Варвар! Что ты делаешь?! — раздался голос из леса.

Кетал вернулся вскоре после этого, но он был не один. В его захвате был пленный рыцарь.

— К-Кетал? — воскликнула Элен в шоке.

— Принцесса? — ахнул рыцарь, глядя на Элен в удивлении.

Она отшатнулась в страхе.

— Вы провели год в одном королевстве, но никогда не обменялись ни словом. Ни одна сторона не понимает, чего действительно хочет другая. Разве это не стыдно? — сказал Кетал со смехом.

— Ты ублюдок! Что ты делаешь? — закричал Арон, потрясённый.

Мастер Башни тихо рассмеялся. «Этот варвар безумен».

Кетал от души засмеялся:

— Итак, как насчёт того, чтобы провести настоящий разговор между человеком и монстром?