— Ты уже придумал название для своей техники? 

— Я решил назвать её Стилем Сияющего Меча, — нерешительно ответил Чон Ёншин, пригубив чай в комнате, окутанной едва уловимым благовонным ароматом. 

Стиль Сияющего Меча. 

Юноша сотворил этот путь, искренне желая, чтобы его собственная угасающая жизнь уподобилась первозданному свету, заполняющему мир — свету, который никогда не иссякнет, пока в небесах сияют солнце, луна и звезды. Специфика самой техники, оставляющей за траекторией клинка отчетливый искрящийся след, тоже сыграла свою роль. 

— Эх… А звучит куда благороднее, чем я думал. Как досадно, — вздохнул Хён Вончхан. 

— А ты какое имя пророчил? 

— Я собирался назвать его: «Поглощающий Мировое Сияние и Разрубающий Узлы Напрямик». Именно такое ощущение у меня возникло, когда я смотрел на твой танец! Если довести этот стиль до абсолюта, такой клинок сможет объять небо и землю и подчинить себе саму судьбу! 

— … 

Чон Ёншин молча отпил чай, решив никак не комментировать буйную фантазию друга. Вкус напитка был изысканным. Это был знаменитый фу-чай из Цзинвэй; золотистый, переливающийся в фарфоре настой наглядно демонстрировал, насколько высокий и почтенный прием им устроили в секте Чжуннань. 

«Всё это как-то чересчур», — подумал Ёншин. 

Реакция Бессмертного Меча Чжуннань на Стиль Сияющего Меча превзошла любые, даже самые смелые ожидания. Его изначальная суровость и отстраненность вмиг испарились, сменившись искренним теплом. Старик даже крепко обнял Чон Ёншина, а его глаза при этом заметно покраснели от подступивших слез. По сравнению с тем, как сухо и строго он держался со своим официальным учеником, вторым братом Чжунсаном, великий мастер казался сейчас совершенно другим человеком. 

Ёншин спас его будущую преемницу и явил миру собственное боевое искусство. И пускай для самой секты Чжуннань он, строго говоря, не сделал ничего сверхъестественного, его окружили заботой как самого дорогого и почетного гостя, отчего юноша чувствовал себя глубоко неловко. 

Впрочем, Хён Вончхана подобные экзистенциальные терзания явно не мучили. 

— Когда будем возвращаться, обязательно прихвачу с собой мешочек этого золотого чая, — беззаботно ухмыльнулся он, словно совсем недавно не он, а кто-то другой хладнокровно выкашивал элитных лазутчиков врага. 

Какое-то время они провели за неспешной беседой, набрасывая план действий в рамках тех полномочий, что делегировал им старейшина Ма Джин. Их главная задача на этой территории оставалась прежней: минимизировать жертвы среди мирного населения и при удобном случае нанести Секте Тиранического Меча ощутимый, болезненный урон. Теперь, когда они заручились искренним расположением Чжуннань, любые вести с передовой будут доходить до них мгновенно. 

— Молодой господин Чон? — раздался за дверью приятный, чистый голос. 

Это была Дракон Меча, Вэй Цзи Мёхва. 

Оставив в комнате Хён Вончхана, чье лицо вмиг исказилось от смеси комичной зависти и досады, Ёншин перешагнул порог. 

Девушка выглядела точно так же, как и при их первой встрече. Её иссиня-черные, подобные дорогому шелку волосы украшало уникальное перо, мягко колыхавшееся от ветра. Облаченная в небесно-голубую мантию, с ладонью, привычно покоящейся на рукояти меча, она воплощала в себе безупречный образ истинной воительницы. 

Даже на основе тех немногих наблюдений и коротких разговоров, что успели между ними произойти, Чон Ёншин не мог не испытывать к ней профессионального уважения как практик к практику. Её решительность, с которой она жестко указывала младшим ученикам на ошибки, её благородство при спасении мирных жителей и та чистая, звенящая энергия мастера, стремящегося к вершинам боевых искусств — все эти качества закономерно вознесли её на вершину молодого поколения, сделав истинным Драконом своего времени. 

— Я пришла, чтобы услышать то, что мы не успели обсудить у обрыва, — прямо сказала она. 

— По поводу следов Повелителя Меча? 

Она кивнула:

— Пускай для нашей школы это звучит постыдно, но я хочу наконец избавить Чжуннань от довлеющей тени прошлого. И в делах благородства, и на пути клинка я обязана идти своей собственной дорогой. Я стану великим мастером. 

Такое открытое проявление амбиций перед юношей, который был младше её, выглядело впечатляюще. Её отношение к Ёншину незаметно, но кардинально изменилось после того, как она воочию увидела его Стиль Сияющего Меча. Вэй Цзи Мёхва обладала широтой взглядов и масштабом личности, которые полностью оправдывали её репутацию сильнейшего гения секты. 

— Я поддержу вас, — спокойно ответил юноша. 

От его невозмутимого тона боевой задор девушки на мгновение слегка угас, но она тут же вернула себе прежнее самообладание. 

— Если ты поможешь мне восстановить Единую Технику Девяти Ян… — Мёхва мягко шевельнула алыми губами, — я клянусь до конца своих дней почитать тебя как своего величайшего благодетеля. Ты буквально даруешь мне годы жизни, избавляя от бесплодных, мучительных поисков, которые могли затянуться на неопределенный срок. 

Мирный полуденный свет ярким золотом ложился на землю. В этой тишине величественных горных хребтов её голос звучал удивительно чисто и весомо. В мире боевых искусств это было проявлением высшей степени уважения и доверия: совместное постижение сокровенных тайн всегда связывало практиков невидимыми, но прочнейшими узами. 

— Неужели это действительно возможно? — уголки её губ дрогнули в едва заметной, мягкой улыбке. 

В её просьбе не было ни капли заискивания или слабости. Из её взгляда лавиной изливалась абсолютная уверенность, полыхающая подобно неугасимому пламени. Именно так и должен был выглядеть дух великого гения, стоящего на вершине одной из Девяти Великих Сект. Разумеется, её клятва не означала, что она бросит всё и станет его тенью на всю жизнь; это было обещание мастера, готового прийти на помощь всем своим мечом и авторитетом в любой момент, когда это потребуется. 

Чон Ёншин прохладно кивнул:

— Это не займет много времени. 

— Твоя уверенность поражает и радует, — Мёхва слегка улыбнулась. 

Они синхронно развернулись и бок о бок направились к обрыву, ступая по шуршащей листве. Ощущение было странным. По меркам иерархии Пустынной Крепости, Дракон Меча определенно соответствовала элитному «синему рангу». И сейчас он, шестнадцатилетний юноша, собирался оказать столь сильному и опытному практику одностороннюю, неоценимую помощь. Подобный опыт нельзя было назвать обыденным. 

Ведомые этим необычным чувством, они вскоре вышли к краю утеса. Чуть поодаль, заложив руки за спину, уже стоял Бессмертный Меч Чжуннань, внимательно наблюдая за их приближением. Его лицо, в отличие от момента их первой встречи, выглядело удивительно умиротворенным, а в уголках губ затаилась легкая улыбка. Он пребывал в таком благостном расположении духа с тех самых пор, как Ёншин явил свой танец меча; Хён Вончхан даже в шутку шепнул, что старик после увиденного вот-вот совершит прорыв и воспарит на небеса. 

— Для начала я продиктую устный канон техники, — ровным тоном произнес Ёншин. 

— Что ты только что сказал?.. Устный канон?! — Мёхва резко повернула голову. 

Ёншин, по лицу которого хлестнули пряди её шелковистых волос, слегка поморщился и пригладил прическу. Смерив девушку ответным взглядом и заметив на её лице легкое смущение, он медленно продолжил: 

— Он не будет идеальной, стопроцентной копией оригинала. Доработка оставшихся пробелов — это уже сугубо ваша задача, как Дракона Меча. 

В своей памяти он уже вовсю реконструировал тончайшие нюансы и тонкости, которые сумел считать с древних борозд на скале. Ёншин полностью, шаг за шагом, просчитал в обратном направлении весь алгоритм циркуляции истинной Ци Повелителя Меча, но распространяться об этом не стал. Теперь он являлся ключевым воином Пустынной Крепости, получившим мантию из рук самого Чон Мёна, и прекрасно понимал, где пролегает грань между тем, что можно открывать миру, а что должно оставаться в тайне. 

  «Дракон Меча кажется человеком, заслуживающим доверия, но всё же…» — рассудил он. 

Обладала ли она достаточным талантом, чтобы в один миг перенять чужое, столь глубокое понимание? В любом случае, лишние слухи о его способностях в Муриме были ему ни к чему. 

Между тем, голос Вэй Цзи Мёхва зазвучал на порядок выше, в нем отчетливо слышался трепет:

— Постичь устный канон лишь на основе созерцания… Какой пугающий, нечеловеческий талант!.. 

На её лице буквально читалось: «Этот парень вообще принадлежит нашему миру?» 

— Послушайте, моя задача заключается в следующем… 

— Ты продиктуешь мне те фрагменты устного канона, которые сумел расшифровать, а я должна буду сопоставить их со знаниями нашей секты и довести технику до ума? — спросила она, не дожидаясь окончания фразы. 

Неужели этот процесс казался ей настолько сложным? Ёншин посмотрел на неё с искренним недоумением. Для него это было элементарно. Выдать готовую структуру принципов циркуляции энергии — это совершенно иной, куда более высокий уровень, нежели заставлять её годами вслепую вглядываться в скалу, пытаясь наощупь воссоздать каждый шаг. 

Пока девушка молча пыталась осознать масштабы происходящего, солнце над пиком Чжуннань начало медленно клониться к закату, окрашивая горы в багровые тона. 

*** 

Получив устный канон, Вэй Цзи Мёхва на какое-то время полностью исчезла из виду. 

Как позже поведал Бессмертный Меч Чжуннань, девушка столкнулась с внутренними демонами. Каким бы прямым и стойким ни был характер человека, никто не застрахован от кризиса разума, когда рушатся прежние догмы. 

— Она никогда не была из тех спесивых детей, что бахвалятся своим мастерством, — старик посмотрел на Чон Ёншина странным, глубоким взглядом. — Но твой запредельный талант, похоже, нанес ей сокрушительный удар. Срединные Равнины огромны, но среди молодых мастеров провинции Шэньси ей не было равных. Даже включая гениев школы Хуашань. Наша провинция не уступит по силе иному малому государству, поэтому Мёхва искренне, хоть и втайне, считала себя главным дарованием этого мира. 

— Главным дарованием мира… — негромко повторил Ёншин, словно пробуя эти слова на вкус. Они звучали для него чуждо и непривычно. 

Бессмертный Меч медленно кивнул:

— Да. И теперь, впервые в жизни, она почувствовала, что её собственный талант ничтожен. Из-за того, что она воочию увидела истинного гения. 

— В этом нет никакого смысла, — Ёншин искренне не понимал её терзаний. Для него, человека, чьё время таяло с каждым днем, абстрактные понятия вроде «потенциала» или «возраста» ничего не стоили. Важен был лишь текущий уровень сил. — Дракон Меча сейчас сильнее меня на несколько порядков. Это единственный неоспоримый факт. 

Старик лишь покачал головой и тихо, горько рассмеялся:

— Какую же фатальную ошибку совершили небеса… Наделить тебя столь великим даром и одновременно вложить в твое сердце это пугающее, ненасытное чувство собственной неполноценности. Поистине, в мире нет справедливости. 

— Ваши слова смущают меня, — ответил юноша. 

За эти дни они успели сблизиться. Кто-то из адептов Чжуннань даже шепнул, что со стороны их беседы напоминают общение дедушки с любимым внуком. И действительно, в компании Бессмертного Меча Чон Ёншин чувствовал себя куда уютнее и спокойнее, нежели рядом со своим родным дедом по материнской линии, суровым Ма Ёнджэком. 

В этот самый момент… 

— Старейшина Чжон, молодой господин Чон. 

Стоило голосу прозвучать, как его обладательница уже оказалась прямо перед ними. Демонстрируя безупречную технику перемещения, девушка сорвалась с неба, и её шелковистые черные волосы мягко опустились на плечи небесно-голубой мантии. 

— Дракон Меча.

— Ты вернулась. Я знал, что ты быстро преодолеешь этот барьер, — поприветствовал её Бессмертный Меч. 

Лицо Вэй Цзи Мёхва за эти дни настолько осунулось, что казалось мертвенно-бледным. Почтительно поклонившись старейшине, она повернулась к Ёншину и решительно сложила кулак перед ладонью:

— Молодой господин Чон. Раз уж устный канон уже полностью у тебя в мыслях, не мог бы ты продемонстрировать мне саму форму меча? 

— …Да, конечно. 

— Можем ли мы постигать Единую Технику Девяти Ян вместе? — в её глазах вспыхнул фанатичный блеск. — В парной медитации и совместной практике наш прогресс пойдет в разы быстрее, чем если бы мы тренировались поодиночке. 

— Прошу прощения, но вынужден отказаться, — покачал головой Ёншин. — У меня физически нет времени на освоение сторонних стилей. Мне нужно до конца отточить свой собственный меч. 

— Ах… — из груди девушки вырвался тяжелый вздох искреннего разочарования. Настаивать она не смела. 

Видя это, Ёншин спокойно добавил:

— Но поскольку первоисточник у наших техник один, нам будет вполне достаточно просто видеть клинки друг друга. Вы можете тренировать свою Единую Технику Девяти Ян рядом со мной, пока я практикую Стиль Сияющего Меча. 

Именно таким образом он в свое время перенял технику перемещения у Чон Мёна. Чон Ёншин обладал уникальной способностью считывать и понимать суть чужого боевого искусства прямо в процессе реального боя или наблюдения. Для него вековой незыблемый закон Мурима, строго запрещающий смотреть на чужие тренировки, не имел ровным счетом никакого значения. 

Однако его спутники истолковали это по-своему. Впервые в глазах Вэй Цзи Мёхва отразилось не просто удивление, а глубочайшее, искреннее благоговение.

— …Молодой господин Чон, твое благородство воистину безгранично. Вы — истинный великий мастер. 

— Щедрая душа должна обладать соответствующим масштабом, — потрясенно вздохнул Бессмертный Меч Чжуннань. Лицо старика осталось серьезным, но исходящая от него аура расположения и тепла стала почти осязаемой. Кажется, сейчас он восхищался уже не столько запредельным талантом юноши, сколько зрелостью его духа. 

«Похоже, лавина взаимных недопониманий продолжает расти», — мысленно вздохнул Ёншин. 

Оставив лишние думы, он направился к тренировочной площадке позади Павильона Очищения Сердца. Он отчетливо ощущал, как следом за ним бесшумно и грациозно ступает Мёхва. Когда юноша обернулся, девушка мягко улыбнулась и остановилась на идеальном расстоянии. 

Они обнажили мечи практически одновременно. 

Вжух. 

Меч Пустынной Крепости, скользнувший под прямые лучи солнца, сейчас выглядел необъяснимо прекраснее и благороднее, чем раньше. Говорят, оружие, выкованное мастерами Клана Железа, растет и меняется вместе со своим владельцем. И пускай это был стандартный клинок, выданный в Крепости, это правило сработало и здесь. Пройдя сквозь горнило смертельных битв, закрепив новые достижения и став идеальным сосудом для Стиля Сияющего Меча, этот клинок теперь подходил Ёншину как влитой. Лучшего оружия для него в подлунном мире было не сыскать. 

«Сияющий Свет», — мысленно прошептал юноша, запуская в меридианах устный канон. 

Алгоритм циркуляции Ци в Стиле Сияющего Меча в корне отличался от принципов Кулака Вечного Цветения. Если в кулачной технике каждый выпад был резким, взрывным и обособленным, то здесь энергия текла непрерывным, плавным и неделимым потоком. 

Гул. 

Ёншин привел Меч Пустынной Крепости в движение, удерживая в сознании образ теплого солнечного света, который собирается в озёра и плавно переливается волнами. Острие клинка, вобравшее в себя полуденное золото небес, опустилось к земле, очерчивая безупречную световую окружность. В его движениях не было ни малейшей заминки или шероховатости. 

Казалось, будто сам свет и ветер, концентрирующиеся на лезвии, напрямую транслировали свою силу в его тело. Это было поразительное, абсолютное чувство единения — ведь этот стиль он создал сам, из глубин собственного озарения. 

«Я — первопредок этого меча». 

В этот миг к нему пришло полное, кристальное осознание. Он был отцом этого боевого искусства, его полноправным творцом и господином. 

— Ах… — тихий, невольный вздох сорвался с чьих-то губ и тут же растаял в воздухе. 

На другом конце площадки клинок Вэй Цзи Мёхва замер. Девушка стояла неподвижно, широко распахнутыми глазами вбирая в себя каждый шаг Чон Ёншина. 

До этого она тренировалась бок о бок с ним, шаг за шагом ведя свою Ци по контурам Единой Техники Девяти Ян. Разумеется, обладая колоссальным багажом опыта, отточенной базой и глубокими знаниями, на первых порах она уверенно доминировала. Мёхва даже успела мысленно обругать себя последними словами за мимолетное, низкое чувство облегчения, которое испытала, когда первые движения Ёншина показались ей слегка шероховатыми. 

Однако всё изменилось в одно мгновение. Юноша совершил качественный скачок, мгновенно взлетев на недосягаемый уровень абсолютного мастерства. Прямо перед ней Чон Ёншин исполнял величественный танец солнечного клинка. Они начали осваивать новые грани меча одновременно, но глубина их понимания и плоды практики различались как небо и земля. Это было очевидно с первого же взгляда. 

И Единая Техника Девяти Ян, и Стиль Сияющего Меча были великими искусствами, чье величие никто в Муриме не посмел бы оспорить. Но когда Мёхва завороженно затаила дыхание, скорость Меча Пустынной Крепости внезапно изменилась. 

Сама того не заметив, она увидела, как в сотворенную им форму Сияющего Меча начала плавно вплавляться его прежняя, запредельно быстрая скоростная техника. 

Фьють! Фью-ю-у-ух! 

Сквозь волнообразные, ослепительные потоки света, рождаемые Стилем Сияющего Меча, клинок Дракона Меча Вэй Цзи Мёхва начал медленно, бессильно опускаться к земле. 

Перед ней действительно предстал истинный дракон, играючи завладевший жемчужиной вселенской мудрости. И это осознание принесло с собой странное, сокрушительное чувство беспомощности перед лицом столь чудовищного таланта. 

Мастера, глубоко развившие свою внутреннюю энергию, обладают особым взглядом — в их зрачках из-за бурлящей Ци порой вспыхивает хищный, звериный блеск. И сейчас этот блеск в глазах Мёхва начал угасать. 

— Да кто же я… после всего этого?.. — тихо прошептала девушка. 

Её глаза, всегда кристально чистые и сияющие первозданной решимостью, затуманились, а фокус взгляда медленно растворился в пустоте. Дух великого гения Шэньси окончательно надломился.