В этот самый момент… 

Дон! Дон! Дон! 

Колокольный звон, который в обычное время разливался бы над горами чистым и мирным эхом, сейчас зазвучал отчаянно и тревожно. 

Выражения лиц всех присутствующих практиков Чжуннань мгновенно переменились.

— Секта Тиранического Меча!

— Они снова напали! 

Вэй Цзи Мёхва резко повернула голову в сторону горных ворот. Бессмертный Меч Чжуннань, каким-то неуловимым образом уже оказавшийся рядом с ней, положил ладонь на рукоять своего оружия. 

— Ученик Чон. Позаботься о Хеа. А гости пусть переждут здесь. 

Два силуэта сорвались с места, продемонстрировав запредельную технику перемещения. Скорость их была поразительной: Бессмертный Меч Чжуннань и вовсе словно растворился в воздухе в то же мгновение. 

Чон Ёншин, который едва успел заметить лишь мелькнувшую вдали ленту для волос Мёхва, повернулся к Чон Чжунсану:

— Судя по всему, подобное происходит далеко не в первый раз. Вы всегда так воюете? 

— Мы никогда не знаем, где и как они ударят, — с мрачным лицом ответил Чжунсан. — Ситуация в секте сейчас тяжелая. Основные мастера то и дело сталкиваются в хаотичных стычках, вот как сейчас. 

То, что Бессмертный Меч, входящий в число сильнейших экспертов Девяти Великих Сект, был вынужден лично охранять главную гору, наглядно обнажало острую нехватку боевой силы Чжуннань. 

— Я видел Главу Секты Тиранического Меча несколько раз, — Чжунсан вытер холодный пот со лба. — Даже когда он ворвался в наши земли после резни в одном из кланов, он вел себя пугающе вальяжно… В тот момент мое сердце едва не остановилось. 

От прежнего незрелого второго сына семьи Чон не осталось и следа — сейчас перед Ёншином стоял лишь обремененный тяжелыми думами адепт Чжуннань. 

Хён Вончхан раздраженно топнул ногой:

— Не успели прибыть, как сразу угодили в самый эпицентр неприятностей. 

— Не самое ли время для вмешательства сил Пустынной Крепости? — обронил Ёншин. 

— Даже если ты так считаешь, Ёншин, это невозможно, — возразил Вончхан. — Для мастеров Девяти Сект гордость — превыше всего. Мы ведь только что это видели на воротах. Если бы не вмешательство Дракона Меча, там бы уже пролилась кровь. 

— И всё же их положение не кажется мне столь уж завидным, — тихо заметил Ёншин. 

И с этим последним утверждением Хён Вончхан поспорить не мог. Доносящиеся издалека крики и звон оружия становились всё громче. Линия обороны Чжуннань явно прогибалась и смещалась назад. 

— Похоже, Бессмертного Меча сумели связать боем. 

— У Секты Тиранического Меча тоже есть Совет Старейшин, — пояснил Вончхан. — Как-никак, эта школа обладает весомой историей среди Тринадцати Темных Сект. Если преемники прошлого Патриарха Тиранического Меча объединят усилия, то даже мастеру высшего порядка потребуется время, чтобы с ними разобраться. Видимо, в таком ключе они и ведут эту затяжную войну. 

Чон Ёншин редко пускался в столь подробный анализ врагов, но сейчас это было естественно. Секта Тиранического Меча являлась кровным врагом его семьи, и он обязан был досконально изучить всё, что могло помочь сокрушить их при первой же возможности. 

— Не стоит так беспечно рассуждать о старейшинах нашей секты. 

Этот голос был незнаком Ёншину, хотя сам юноша уже какое-то время смутно ощущал чужое присутствие. 

На крыше Павильона Познания показались пять скрывавшихся до этого практиков. Трудно было сказать, прислали ли их для защиты признанной гением малышки Хеа или по какой-то иной причине, но все они обладали чистой, сильной Ци, в корне отличавшейся от зловещей энергии темных сект. 

Ёншин спокойно ответил:

— Не думаю, что в моих словах было хоть каплей неуважения. 

— Одни и те же слова звучат по-разному в зависимости от того, кто их произносит, — холодно отозвался другой мечник. — Или в Пустынной Крепости не знают, что вы не вправе диктовать свои условия всему Муриму? 

Эти люди явно не собирались отступать. 

«У Пустынной Крепости действительно слишком много врагов», — внезапно осознал Ёншин. 

Будучи фракцией, которая беззастенчиво вмешивалась в конфликты и сферы интересов по всему Центральному Равнине, Крепость закономерно вызывала раздражение у верхушки ортодоксальных школ. К тому же, Бессмертный Меч Чжуннань только что продемонстрировал чужаку наследие великого Повелителя Меча и намекнул на свои ожидания. Восстановление этой техники было многолетней мечтой всей секты. Естественно, молодые и горячие адепты, чья гордость и амбиции порой опережали уровень культивации, не могли не почувствовать укола жгучей ревности. Их недовольство и раздражение буквально читались на лицах. 

— Разве ваши основные силы сейчас не внизу? — подал голос Вончхан. — Похоже, у вас тут даже людей элементарно не хватает. 

— Не хватает людей?! Как ты смеешь оскорблять нашу великую секту!.. 

Слова Вончхана явно пересекли черту, но вспышка гнева чжуннаньцев оказалась недолгой. Все они, едва успев взвинтить свою Ци, резко повернули головы в сторону. Ёншин и Вончхан сделали то же самое. 

К павильону стремительно приближались люди. Пятеро мечников, чья зловещая, тяжелая аура напрочь подавляла энергию пяти адептов Чжуннань. В это было трудно поверить: Ёншин прошел через несколько рубежей и павильонов, чтобы подняться сюда, но враги умудрились как-то просочиться в самый тыл. 

— Первым делом убейте девчонку. Она — преемница наследия Бессмертного Меча, — равнодушно скомандовал лидер нападавших, облаченный в оранжевую мантию. 

Остальные четверо без лишних слов с силой оттолкнулись от земли. Звук их рывка походил на свист разрываемой ткани — эти мастера были достаточно сильны, чтобы оставлять глубокие следы на твердом камне. 

— Как вы посмели?! 

С глухим треском раскололась синяя черепица на крыше. Практики Чжуннань бросились наперерез, рассекая воздух клинками. 

Кланг! Фью-ю-у! 

От яростного столкновения энергий во все стороны ударил шквал ветра, растрепав бойцам волосы. Несмотря на то, что численное преимущество было на стороне Чжуннань — пять против четырех, — силы оказались абсолютно равны. 

При этом предводитель вражеского отряда, казавшийся самым опасным, спокойно шел прямо сквозь завязавшуюся круговерть битвы. Защитники Чжуннань были слишком заняты сдерживанием его подручных, чтобы помешать ему. 

Мужчина приближался, снисходительно ухмыляясь при виде их искаженных от напряжения лиц. Встретившись взглядом с Чон Ёншином, который уже спрятал маленькую Хеа за свою спину, он усмехнулся:

— Надо же, юнцы из Пустынной Крепости. Ответьте-ка, зачем вы явились к Девяти Сектам? Неужели снова хотите искусственно уравнять баланс сил, раз наша фракция начала доминировать? 

Ёншин проигнорировал его вопрос, вместо этого повернувшись ко второму брату:

— Чтобы добраться сюда, нужно преодолеть несколько пиков, но Секта Тиранического Меча уже здесь. Не думаю, что оборона Чжуннань настолько никчемна. Скорее, эти крысы намеренно пробрались сюда в суматохе боя, чтобы устранить Хеа. Я прав? 

— А… да, скорее всего, — растерянно кивнул Чон Чжунсан. 

Ёншин перевел взгляд на Хён Вончхана:

— Помоги мне. 

— За тыл можешь не беспокоиться, — ухмыльнулся тот. 

В этот напряженный миг единственными, кто сохранял абсолютное, ледяное спокойствие, были сам Чон Ёншин, их противник и Хён Вончхан. Более того, Вончхан, на губах которого играла предвкушающая улыбка, выглядел странно довольным. 

— В таком случае… 

Ёншин так и не удостоил врага ответом. В то мгновение, когда мечник Тиранического Меча раздраженно и издевательски хмыкнул, внутренняя Ци Семьи Чон мощным, бурным потоком хлынула по меридианам юноши. Тяжелая, концентрированная энергия скопилась в ногах, взрывая из-под ступней облака пыли. 

Секунду спустя его истинный шаг, сокрушивший землю, взорвался такой колоссальной силой, с которой никто из присутствующих здесь не мог даже сравниться. Поднявшийся плотный занавес пыли шквалом разошелся во все стороны. 

Бум! 

Лицо лидера нападавших, на котором победное высокомерие вмиг сменилось диким ужасом, заслонило сияние белоснежного Меча Пустынной Крепости. Волна Ци, запущенная формой «Наступающего Грома» боевого искусства Кулака Вечного Цветения, сжатым фронтом толкнула воздух вперед. 

Кланг! Фью-ю-у! 

От страшного столкновения клинков во все стороны рванул ураганный ветер, заставив остальных бойцов на мгновение замереть и прервать свои схватки. 

Лидер врагов, который лишь каким-то чудом сумел заблокировать этот сокрушительный выпад Ёншина, тяжело покатился назад. Видя это, двое из тех, кто до этого теснил учеников Чжуннань, резко перенаправили свои атаки и прыгнули в сторону юноши. 

Однако Ёншин даже не подумал сбавлять темп. Ему на помощь, разрезая пространство сбоку, уже мчался Хён Вончхан. 

Кланг! 

В воздухе разлилась невероятная волна концентрированной Ци. Сквозь вихрь летящих листьев клинок Вончхана, перехваченный обратным хватом, молнией прорвал вражескую сеть атак. Вступив в реальный бой не на жизнь, а на смерть, этот парень мгновенно преобразился, растеряв всю свою обычную легкомысленность. 

Кланг! Хрусь! 

Уникальная начальная стойка техники Лучезарного Демона жестко отбила вражеский меч в сторону, и клинок Вончхана с глухим звуком вошел противнику аккурат под грудину. Трудно было даже представить, когда Хён Вончхан успел настолько отточить свое мастерство — на его холодном лице застыла непоколебимая решимость убивать. От исходящей от него жажды крови буквально покалывало кожу. 

  «Его жизнь тоже никогда не была простой», — промелькнула у Ёншина невольная мысль. 

Благодаря надежной поддержке Вончхана, который полностью взял на себя остальных противников, Ёншин смог беспрепятственно остаться один на один с лидером отряда. 

Юноша непрерывно теснил врага, один за другим обрушивая на него запретные приемы. Невероятно быстрая техника меча Лучезарного Демона не давала мужчине даже вздохнуть. Опаснейший встречный выпад врага Ёншин играючи обошел с помощью первого шага Техники Крыла Лучезарного Демона и тут же нанес молниеносный контрудар. 

Хрусь! 

Белоснежный Меч Пустынной Крепости по самую рукоять погрузился в сердце врага. 

Перехватить инициативу на уровне верхнего даньтяня — это всё равно что просчитать соперника на добрый десяток ходов вперед в сложнейшей партии. Но этот человек так ничего и не понял. Губы умирающего мастера Секты Тиранического Меча мелко задрожали:

— Это… как же… меч без всякой глубины… 

Всплеск! 

Когда Ёншин одним резким движением выдернул клинок, время вокруг словно замерло. Все схватки окончательно прекратились. Обращенные на юношу взгляды были полны неописуемого шока и благоговейного восхищения. 

В наступившей тишине, нарушаемой лишь свистом горного ветра, Чон Ёншин коротким взмахом стряхнул кровь с лезвия и негромко произнес:

— Я знаю, что в нем нет глубины. 

Это была простая скоростная техника, рожденная лишь потому, что у него никогда не было возможности правильно и долго изучать классические каноны меча. 

Оглядевшись, юноша увидел, что Хён Вончхан к этому моменту уже хладнокровно добил оставшихся лазутчиков. Говоря военным языком, они только что без труда ликвидировали диверсионный отряд противника. 

— …Мы повели себя слишком предвзято и грубо. Простите нам нашу давешнюю дерзость, — виновато произнес один из выживших адептов Чжуннань. Наблюдавшие за этим горные практики всё же оставались чисты душой: стоило им получить спасение из рук чужака и воочию увидеть его запредельную силу, как от былой спеси и ревности не осталось и следа. Они смотрели на него с нескрываемым восторгом. 

— Позвольте узнать, чьим учеником вы являетесь? — с придыханием спросил другой. 

— Чон Ёншин из Крыла Лучезарного Демона. Вы еще не раз услышите это имя — вскоре оно заставит содрогнуться весь Мурим, — гордо ответил за друга Хён Вончхан. 

Чжуннаньцы восторженно засыпали бы их вопросами, но в этот момент к павильону наконец вернулись Бессмертный Меч Чжуннань и Вэй Цзи Мёхва, покончившие с основным боем у ворот. 

— Чжуннань в неоплатном долгу перед тобой, малец, — серьезно произнес старик. 

— Я лишь защищал свою кровь, — Ёншин бережно прижал к себе маленькую Хеа. 

Бессмертный Меч покачал головой:

— После Мёхва маленькая Хеа станет новой главной опорой нашей секты. Так что даже если ты совершил это просто как любящий дядя, вся наша школа искренне благодарна тебе. 

— Я рад, если вы так считаете. В таком случае… не откажите в одной просьбе. Могу я немного потренироваться прямо здесь? Прошу вас, не уходите далеко. Пойманное мной сейчас ощущение буквально захватило мой разум и не желает отпускать. 

В его сознании, прямо на макушке, бушевал дикий резонанс первозданного вдохновения. Ёншин втайне сокрушался, что вокруг нет подходящего уединенного места, поэтому, как только Бессмертный Меч заговорил о благодарности, он тут же ухватился за эту возможность. 

— Проблеск озарения…! — выдохнул старик и понимающе, невероятно быстро велел всем отступить назад, освобождая площадку. 

Чон Ёншин бросил короткий взгляд на отвесную скалу с древними следами Повелителя Меча и снова поднял свой белоснежный клинок. 

«Каждый реальный бой дарует нечто совершенно новое». 

Благодаря схватке с практиками Тиранического Меча он смог качественно закрепить и упорядочить свои внутренние ощущения. Солнечные лучи яркими нитями легли на белоснежное лезвие, замершее под тяжелой, сдерживаемой волной его ауры. 

И тут же меч начал плавно описывать в воздухе таинственную, завораживающую дугу вслед за движением его руки. В этом движении не было какой-то взрывной внутренней Ци — лишь безупречная, невероятно гладкая и чистая траектория. Казалось, будто само солнце на мгновение сильнее сконцентрировалось на зеркальной поверхности стали. 

— …! — от одного этого зрелища глаза Бессмертного Меча Чжуннань округлились от глубочайшего шока. 

Однако Меч Пустынной Крепости в руке Чон Ёншина не смог развить это движение дальше и плавно опустился вниз. Из груди юноши вырвался тяжелый, рваный вздох. Его физическое тело и меридианы всё еще были слишком слабы и не поспевали за той грандиозной концепцией, что созрела в его сознании. Внутренняя Ци упрямо отказывалась течь так, как того требовал разум. 

Точно так же, как он всегда создавал свои собственные боевые искусства с нуля, эти древние борозды на утесе словно безмолвно наставляли его: «Ищи свой собственный, уникальный путь меча». 

— Я не стану забирать наследие Повелителя Меча, — выровняв дыхание с помощью внутренней техники Семьи Чон, тихо произнес Ёншин. — Эти следы… они словно говорят: «Просто посмотри, что существует и такой путь, и расширь свои горизонты». По крайней мере, я почувствовал это именно так. 

Юноша и сам до конца не понимал, как облечь свои ощущения в правильные слова. Маленькая Хеа, Хён Вончхан и Чон Чжунсан стояли в полном замешательстве, и лишь один Бессмертный Меч Чжуннань согласно и глубоко кивнул, уловив истинную суть произошедшего. 

Вэй Цзи Мёхва, стоявшая рядом со старейшиной, замерла со сложным, нечитаемым выражением лица. 

— Говорят, что следы великого мастера, достигшего абсолютного пика, хранят в себе частицу его одухотворенной воли, — негромко произнес Чжон Ёиль. — Это знание стоит выше любых сухих догм, техник и стилей. Повелитель Меча был именно таким человеком, и ты сумел войти в резонанс с его волей. Божественная удача и запредельный талант наконец встретились. 

— Ах… — выдохнул Ёншин и на мгновение прикрыл глаза. — Вы говорили, что на склоне лет он жил на Чжуннань. Значит, он определенно обменивался опытом со здешними мастерами. В его следах слишком отчетливо проступает колорит техник вашей секты, а потому они совершенно не подходят моему телу. Пытаться скопировать их в лоб будет попросту неэффективно. 

Юноша изначально мог практиковать лишь те искусства, что идеально подходили его специфическому организму. Скорость его прогресса была принципиально иной, и именно поэтому он никогда слепо не перенимал чужие стили. 

— Молодой господин Чон, не могли бы вы объяснить подробнее, что именно вы имеете в виду? — Вэй Цзи Мёхва спокойно и прямо перевела взгляд своего красивого лица на Ёншина. Её глаза не опускались — Дракон Меча, привыкшая парить в недосягаемых высях, сейчас смотрела исключительно на него одного. 

— Восстановление Единой Техники Девяти Ян — это целиком и полностью ваша задача, госпожа Вэй. Я лишь смогу немного направить вас в нужную сторону. 

— Молодой господин?.. 

— Подождите. Моя тренировка еще не окончена. 

Вэй Цзи Мёхва послушно сомкнула губы. Чон Чжунсан испуганно дернулся — еще никто и никогда в его памяти не смел в такой манере обрывать на полуслове великую старшую сестру, — но сознание Чон Ёншина уже полностью и без остатка погрузилось в его единственный Меч Пустынной Крепости. 

Созерцание скалы подарило ему поистине уникальный, мистический опыт. Ему на мгновение показалось, будто небо и земля перевернулись с ног на голову, сжавшись в одну-единственную идеальную линию. Всё вокруг превратилось в чистый источник вдохновения. 

Если раньше для победы ему было достаточно просто нанести удар быстрее, чем это сделает соперник, то теперь он отчетливо осознал, почему такие легендарные стили, как Меч Высшей Мудрости Тайцзи или Меч Цветущей Сливы, веками гремят на всю Поднебесную. Высшее мастерство владения клинком принципиально отличалось от банального размахивания оружием. Истинное намерение, заложенное в древних техниках, сплавлялось с внутренней Ци воедино, рождая гармонию, которой прежде просто не существовало в природе. Точно так же, как великие мастера Хуашань могли заставить распуститься благоухающий бутон сливы на самом кончике своего меча. Каноны боевых искусств прошлых эпох были квинтэссенцией именно таких чудес. 

До сегодняшнего дня он, по сути, не знал, что такое настоящий Меч. 

«Поскольку за душой у меня ничего не было, мне оставалось лишь уповать на слепую, абсолютную скорость». 

Всё дело было в банальной нехватке глубины. Но теперь он наконец всё понял. 

Гул. 

Белоснежный Меч Пустынной Крепости, омываемый морозными, искрящимися лучами солнца, плавно взмыл к самому небу. Изящное лезвие устремилось вниз, увлекая за собой потоки света. Чистейшая белая траектория клинка, соткавшись из сияющих нитей, казалось, раз и навсегда разделила небесную высь и земную твердь. 

Это был великий, сакральный танец меча. 

В этот неповторимый миг древнее наследие, оставленное легендарным Повелителем Меча, по-настоящему расцветало в руках юного мастера. Этот меч не остановился на слепом копировании прошлого — он расправил крылья и улетел к совершенно иному, неизведанному небу. 

По изрезанному глубокими морщинами лицу Бессмертного Меча Чжуннань, повидавшему на своем веку слишком много эпох, медленно покатились беззвучные слезы:

— О… Повелитель Меча…