Едва оправившись от шока, вызванного этой невероятной, противоестественно быстрой техникой меча, ученики Чжуннань яростно оскалились и уже были готовы дружно обнажить клинки. 

— Достаточно! 

Вместе с этим чистым, подобным звону нефрита голосом окрестные кусты и трава синхронно затрепетали. Воздух в мгновение ока заполнила колоссальная, ошеломляющая истинная Ци. 

Шорох. 

Она плавно опустилась на землю прямо посреди площади, сокрушая своей аурой всё вокруг, словно сошедшая с небес дева-небожительница. Сфера абсолютного превосходства и истинного мастерства проявилась и здесь. 

Чон Ёншин пристально посмотрел на девушку, вставшую между ними живым щитом. 

«Она сильна». 

Её редкая, безупречная красота даже не зафиксировалась в его сознании. Хрупкое, девичье тело окутывала настолько властная и внушительная энергия, что её изящный силуэт казался монументальным. От одного её присутствия здесь по коже пробегал мороз — настолько отчетливо ощущался её запредельный уровень. 

— Посмотрите на себя. Подобное недостойное поведение совершенно не красит учеников великой Чжуннань. Возвращайтесь на посты, этот инцидент мы обсудим позже. 

От этих мягких, но не терпящих возражений слов стражники поспешно склонили головы. Было очевидно, что старшая по рангу прямо указала им на их вопиющий проступок. Осознав всю неуместность своего поведения, парни густо покраснели от стыда. 

— Простите нас, старшая сестра. 

— Нам стыдно смотреть вам в глаза. 

Девушка едва заметно кивнула, принимая их извинения, после чего плавно повернулась к Чон Ёншину и Хён Вончхану. 

Шелест. 

Сорвавшийся с ветки лист, едва коснувшись подола её развевающейся мантии, беззвучно разделился на две идеальные половинки. Сфера, где сама аура, окружающая тело мастера, принимает свойства абсолютной остроты клинка. В этом аспекте она ничуть не уступала мастерам Синего Ранга Пустынной Крепости. 

— Прошу простить за это постыдное зрелище перед почтенными гостями из Пустынной Крепости. 

— … 

Хён Вончхан стоял ни жив ни мертв, полностью подавленный её колоссальным давлением. Поскольку его спутник окончательно потерял дар речи от изумления, Чон Ёншин взял инициативу на себя: 

— Я Чон Ёншин из Крыла Лучезарного Демона. Мой товарищ, молодой господин Хён Вончхан, принадлежит к тому же отряду. 

— Вэй Цзи Мёхва из секты Чжуннань. 

Её тихие, спокойные слова несли в себе странное, почти физически ощутимое величие. И Ёншин четко это зафиксировал. Она не вкладывала в голос свою Ци намеренно — это была врожденная, естественная харизма абсолютного лидера. Только сейчас юноша в полной мере осознал, что на самом деле представляет собой истинная мощь Девяти Великих Сект. 

— Вэй Цзи Мёхва?.. Ах! Так вы — Дракон Меча секты Чжуннань! — наконец отмер Хён Вончхан, и его восклицание мгновенно расставило всё на свои места. 

В Муриме вовсю гремели слухи о том, как она в одиночку обезглавила лидера крупного альянса темных сил прямо на поле боя. Её имя уже было золотыми буквами вписано в историю Поднебесной. Дракон Меча, Вэй Цзи Мёхва. О ней говорили как о запредельном гении, которого небо явило миру лишь по чистой случайности. Ю Хёну из Хуашань, как и самому Ёншину, в этом году исполнилось шестнадцать, и если бы юный даос провел в жестком затворничестве около пяти лет, он, возможно, смог бы достичь её нынешнего уровня. 

  «Родившись и вырастив свои крылья здесь, на Чжуннань, она стала великим мастером в столь юном возрасте». 

Впрочем, Чон Ёншин, который был как минимум на четыре года моложе неё, не собирался предаваться бесплодным сравнениям. С его проклятым, угасающим телом и короткой судьбой у него давно вошло в привычку полностью исключать фактор собственного возраста из любых расчетов. 

— Для меня огромная честь встретить великого Дракона Меча, чья слава гремит под небесами. Госпожа Вэй, — Хён Вончхан вежливо сложил ладонь и кулак. 

Вэй Цзи Мёхва без колебаний осадила собственных соучеников прямо у них на глазах. Как можно было не проникнуться к ней уважением? Чон Ёншин чувствовал то же самое. Словно встретив истинного, идеального воина Великих Сект, о которых он так много слышал, юноша повторил жест Вончхана: 

— Мы без предупреждения прибыли к главным чертогам Чжуннань. Мне стыдно за устроенную суматоху перед лицом Великого Героя Вэй. 

Он намеренно назвал её не «девой-воительницей» или «госпожой», а именно «Великим Героем». Она была той, кто заслужил священное прозвище Дракона, несмотря на свой пол. Старший товарищ по оружию, прошедший через горнило реальных битв, обладающий колоссальным опытом и великими достижениями. 

Взгляд Вэй Цзи Мёхва заметно смягчился. Она была настолько ослепительно красива в этот момент, что глуповатый, восторженный вид Хён Вончхана становился вполне объяснимым. 

— Хотя молодой господин Чон обнажил клинок первым, инициатива и провокация исходили от моих соучеников. Я видела абсолютно всё от начала и до конца. Напротив, это я должна принести извинения от лица всей секты Чжуннань. 

В её выражении лица, обращенном к Чон Ёншину, сквозило искреннее тепло, а то, как величественно и при этом естественно она представляла имя древней Чжуннань, вызывало подлинное восхищение. По силе своей харизмы она шла сразу после Чхон Чжу, Святого Меча Хуашань, которого сам Ма Джин считал своим главным соперником. Её манеры были безупречны. 

— Мы и так непозволительно долго продержали наших уважаемых гостей на пороге. Я лично провожу вас к главным чертогам нашей секты. Там, наверху, мы спокойно выслушаем цель вашего визита. 

— Благодарю вас. 

Когда Чон Ёншин поднял голову после очередного вежливого приветствия, его взгляд внезапно наткнулся на до боли знакомый силуэт. 

Чуть поодаль, замерев с абсолютно потрясенным и неверящим выражением лица, стоял его второй старший брат — Чон Чжунсан. 

*** 

— Маленькую Хеа обучает сам Бессмертный Меч Чжуннань? — изумился Чон Ёншин. 

— Официально она еще не стала его личной ученицей, но её тренировки уже практически ничем не отличаются от этого статуса, — ответил Чон Чжунсан. 

Слова второго старшего брата, сказанные во время их совместного подъема на гору, не могли не поразить Чон Ёншина. Бессмертный Меч Чжуннань считался мастером, превосходящим даже старейшину Е Иньсиня из их клана. Он годами не спускался в мирской дол, но его слава гремела под небесами. И его маленькая племянница, Чон Хе, удостоилась признания такого великого человека. 

Пока Ёншин испытывал облегчение, Чжунсан смотрел на младшего брата со сложной смесью чувств:

— Но куда важнее… ты. Ты стал невероятно силен. Настоящий официальный воин Пустынной Крепости. 

— Силен? Мне до этого еще далеко, — Ёншин был скуп на слова даже с родным братом. 

О критически коротком сроке его жизни знал только сам Владыка Пустынной Крепости. И у юноши не было ни малейшего желания попусту распространяться о своей скорой кончине. 

— Амбиции молодого господина Чона поистине великолепны. Накинуть синюю мантию поверх белой формы Крепости — это дорогого стоит, — Вэй Цзи Мёхва, похоже, испытывала к Чон Ёншину огромную симпатию. 

С каждым её словом лицо Чон Чжунсана менялось, отражая целую гамму эмоций; простому ученику Чжуннань было тяжело даже находиться рядом со столь блистательной старшей соратницей. 

«Это не амбиции, а чистая безысходность», — подумал Ёншин. Когда чужие восхваления не находят отклика в душе, соблюдать пустые приличия становится в тягость. 

Вскоре группа добралась до главных ворот секты Чжуннань. 

— Добро пожаловать в нашу обитель, — Вэй Цзи Мёхва развернулась с легкой полуулыбкой. 

За её спиной каскадом выстроились старинные величественные павильоны. По сравнению с монументальной Пустынной Крепостью здешняя архитектура казалась скромнее, но в ней отчетливо ощущалось дыхание вековых традиций одной из Девяти Великих Сект. Павильоны, идеально вписанные в суровый горный пейзаж, с первого взгляда поражали своим благородством. 

— Патриарх и Великий Старейшина отправились на передовую, чтобы дать бой Главе Секты Тиранического Меча. Поскольку наши гости представляют Пустынную Крепость, я должна проводить вас к верховному старейшине, оставшемуся охранять гору, — продолжала Мёхва. 

При упоминании клинка того абсолютного мастера, что стер с лица земли клан Чон, взгляд Ёншина на мгновение потемнел. 

Преодолев еще несколько крутых скалистых пиков, они наконец вышли к Павильону Стремления. Здесь, прямо у тренировочной площадки, они столкнулись с пожилым мужчиной и маленькой девочкой. 

Глаза девочки мгновенно округлились:

— Дядя! 

Потеряв родителей в один миг, Хеа отчаянно нуждалась в родном человеке. Она со слезами на глазах бросилась в объятия Чон Ёншина. 

— Хеа, ты как, в порядке? 

— Дядя… 

Пока Ёншин бережно обнимал всхлипывающую племянницу, стоявший в сторонке Хён Вончхан растроганно шмыгнул носом. Опустив девочку на землю — хотя та никак не хотела выпускать его рукав, — юноша повернулся лицом к старику, который всё это время пристально и изучающе наблюдал за ним. 

— Это посланники Пустынной Крепости, — уважительно произнесла Вэй Цзи Мёхва. В её тоне сквозило такое тепло, словно она обращалась к собственному дедушке. 

Ёншин и Хён Вончхан синхронно сложили ладони в приветствии. Старик, заложив руки за спину, медленно произнес:

— Мое имя — Чжон Ёиль. 

— Бессмертный Меч Чжуннань! — Хён Вончхан едва не закричал от шока. Он тут же по-детски зажал рот ладонью, но никто вокруг не стал винить его за столь бурную реакцию. 

— Приветствую Великого Бессмертного Меча, — спокойно повторил приветствие Чон Ёншин. 

Ему уже доводилось видеть Владыку Пустынной Крепости, поэтому, несмотря на всё уважение к репутации старика, он не испытал такого благоговейного потрясения, как Вончхан. 

Они обменялись парой дежурных фраз. Ёншин официально пояснил, что Пустынная Крепость направила их для наблюдения за тем, как война между крупными фракциями отражается на мирных жителях, а его личной целью было убедиться в безопасности родственников. 

Чжон Ёиль, не отрывая взгляда от Чон Ёншина, вдруг спросил:

— Сколько тебе лет, малец? 

— …В этом году исполнилось шестнадцать. 

— Хм-м…! Не хочешь кое на что взглянуть? 

Игнорируя легкое мысленное замешательство юноши, Бессмертный Меч указал рукой в сторону. Это было место, которое Ёншин и сам заприметил еще на подходе. На отвесной скале, окутанной полупрозрачным горным туманом, отчетливо проступали хаотичные, но глубокие линии. 

— Старейшина Чжон? — недоуменно окликнула его Вэй Цзи Мёхва. — Зачем вы показываете это постороннему? Восстановление утраченной Единой Техники Девяти Ян — заветная и сокровенная цель нашей секты. 

— Тот Повелитель Меча никогда не был истинным адептом Чжуннань, — мягко возразил старик. — Предыдущий Патриарх пригласил его сюда как своего названого брата и близкого друга. Он лишь запечатлел свои боевые искусства на этих скалах на склоне лет, так что его наследие нельзя считать каноничной техникой нашей школы. 

— И всё же… — девушка нахмурила свои красивые брови, не в силах до конца понять мотивы старейшины. 

Бессмертный Меч лишь горько усмехнулся:

— Мои дни сочтены, Мёхва. Если перед смертью мне посчастливится вновь увидеть истинный меч того Повелителя, я готов отдать за это что угодно. Ты — единственный гений в нашей фракции, способный возродить Технику Девяти Ян, но я не могу возложить свой последний прижизненный эгоистичный каприз исключительно на твои плечи. 

Его тон был непреклонен. Все присутствующие ощутили, насколько сильна была эта предсмертная одержимость великого мастера. 

— И всё равно я не понимаю… — тихо пробормотала девушка. — Что вы такого разглядели в этом юноше, которого видите впервые в жизни?.. 

— Смотри сама. 

Старик указал подбородком в сторону обрыва, и глаза Вэй Цзи Мёхва невольно округлились. 

Чон Ёншин уже стоял у самого края пика, вытянув шею и буквально пожирая глазами противоположную скалу. Сзади него взволнованно метался Хён Вончхан, готовый в любую секунду схватить друга за шиворот, если тот сорвется вниз. 

Юноша пребывал в состоянии абсолютного, тотального погружения. Это было очевидно для любого мастера. 

  «Следы меча», — завороженно думал Ёншин. 

Множество траекторий, высеченных на каменной тверди, дышали первозданной, звенящей остротой. Эти глубокие борозды казались настолько монументальными, словно они без труда преодолели разрушительное выветривание десятилетий. Неужели это оставил Бессмертный Меч? Нет, длинные, непрерывные росчерки на отвесной скале казались делом рук существа, вообще не принадлежащего к человеческому роду. Подобное было невозможно сотворить, если только ты не умеешь буквально ступать по воздуху. 

— Их высек Повелитель Меча, покинувший этот мир пятьдесят девять лет назад, — тихо произнес подошедший со спины Бессмертный Меч Чжуннань. 

Хён Вончхан вздрогнул от неожиданности:

— Повелитель Меча Оуян Чуань?! 

— Ты знаешь его? — спросил Ёншин, не отводя взгляда от скалы. 

— Изгнанный им ученик впоследствии основал Секту Тиранического Меча! — потрясенно воскликнул Вончхан. — Иными словами, все техники Секты Тиранического Меча берут свое начало именно от этого человека! 

— В свое время он на равных соперничал с вашим Патриархом, а на склоне лет поднялся на гору Чжуннань, держа меня, тогда еще сопливого мальчишку, за руку, — добавил старик. — Если не брать в расчет Владыку Пустынной Крепости, в Поднебесной практически не было людей, способных противостоять ему. 

Это означало, что Оуян Чуань был абсолютным мастером невиданной, мифической мощи. Бессмертный Меч делился своим сокровенным сожалением — старый воин на закате жизни, понимающий, что всё его наследие рискует кануть в лету. И его ничуть не задело, что Владыку Крепости назвали существом вне законов богов и демонов. 

— Значит, Повелитель Меча привел вас в Чжуннань? — спросил Ёншин. 

Старик спокойно кивнул:

— Да. Он подобрал голодного, никому не нужного сироту у дороги и поднял на эту гору, после чего просто вверил меня заботам предыдущего Патриарха. 

— Раз вы зовете его своим учителем… почему вы сами не освоили его меч? 

— …Моя судьба и меридианы не были предрасположены к этому. Такова жизнь, малец. Да и таланта мне, откровенно говоря, не хватило, — Бессмертный Меч Чжуннань со сложным выражением лица посмотрел на Ёншина и снова указал на скалу. — Десятки лучших мечников нашей секты годами пытались разгадать этот шифр. Но этот путь меча невозможно постичь одной лишь эрудицией или глубокой культивацией Ци. Все наши старейшины в итоге сошлись во мнении: чтобы повторить траекторию Повелителя Меча, нужен чистый, первозданный проблеск гениального озарения. 

Ёншин проследил взглядом за пальцем старика и слегка прищурился. Пытаясь разглядеть детали сквозь пелену тумана, он заметил фразу, высеченную единым, непрерывным росчерком клинка: 

«Лишь достойный обретет». 

— Это чистая лотерея таланта, — вздохнул Бессмертный Меч. — Все надежды секты сейчас возложены на Мёхва. И пускай я не говорю об этом вслух, я знаю, какая это для неё неподъемная ноша. 

Только тогда Чон Ёншин наконец оторвал тяжелый взгляд от каменной стены и повернул голову. 

Вэй Цзи Мёхва стояла со странным, отрешенным выражением лица. Она, признанный и беспрецедентный гений Чжуннань, не стала отрицать слов старейшины. Но на этом всё. Их взгляды с Ёншином пересеклись лишь на мгновение, и в её глазах по-прежнему читалось глубокое сомнение. Она банально не понимала логику происходящего — почему старик так легко доверяет священное место незнакомцу. 

Чон Ёншин подумал, что этот Бессмертный Меч, возможно, превосходит по силе его деда по материнской линии, Ма Ёнджэка. Ведь до сегодняшнего дня лишь один человек в Поднебесной смог с первого взгляда насквозь увидеть его истинную суть — Владыка Пустынной Крепости. 

«И даже имея в своих рядах такого монстра, они не могут с ходу сокрушить Секту Тиранического Меча?» — мелькнула мысль. То ли мастерство Ма Ёнджэка растеряло былую остроту по сравнению с годами расцвета, то ли сила Бессмертного Меча Чжуннань выходила далеко за рамки сухих оценок муримских летописцев. 

В любом случае, юноша был просто искренне благодарен судьбе за еще одну внезапную возможность стать сильнее. 

Ёншин ласково погладил по голове маленькую Хеа, которая подбежала к нему и теперь преданно снизу вверх заглядывала в глаза. 

— Ну так что, малец? Что именно ты там разглядел? — тихо спросил Бессмертный Меч Чжуннань. 

Вместо ответа Чон Ёншин молча и плавно обнажил свой чистейший, белоснежный Меч Пустынной Крепости.