— Белого ранга будет недостаточно? Что это значит? 

— О, только не пойми неправильно. У меня нет полномочий официально присвоить тебе синий ранг и выдать соответствующую форму. У нашего командира, к слову, тоже, — поспешил объяснить Чон Мён. 

— Тогда к чему эти слова? 

— Секунду, сейчас увидишь. 

Чон Мён развернулся и принялась увлеченно копошиться в своих вещах. Глядя на это, Ма Джин и Пэк Мирён понимающе переглянулись. 

Спустя полминуты девушка бережно извлекла из глубин дорожной сумки длинную форменную мантию глубокого синего цвета и подошла к Чон Ёншину. 

— Я одолжу тебе свою. 

Плотная ткань мягко взметнулась в воздухе. 

Чон Ёншин примерил взглядом синее одеяние к своим плечам, после чего недоуменно посмотрел на Чон Мён. В его глазах читалось искреннее замешательство. 

— Я всё еще не улавливаю сути. 

На этот раз на его немой вопрос решила ответить Пэк Мирён: — Белый тренировочный костюм в сочетании с накинутой поверх синей мантией Пустынной Крепости… В Муриме этот образ символизирует «Восходящую Звезду», чью честь и статус лично гарантирует наша организация. 

Восходящая Звезда Поднебесной. В мире боевых искусств подобными эпитетами не разбрасываются направо и налево. Это звание имело колоссальный вес. Им нарекали лишь единиц — лучших среди молодого поколения, идущего по пути меча. 

И этот статус становился в сотни раз весомее от осознания того, что юноша заслужил его менее чем за полгода с момента вступления в ряды Пустынной Крепости. 

Пэк Мирён очаровательно улыбнулась — в её улыбке не было ни капли фальши или корысти.

— На практике это дает тебе полное право отдавать приказы любым бойцам Белого Ранга нашей Крепости. Вообще-то, я собиралась отдать тебе свою мантию, но… 

— У твоей плечи слишком узкие, она бы на нем просто не сидела, — со смехом перебил её Чон Мён и заговорщически подмигнул Чон Ёншину. — Если кто-то посмеет задавать лишние вопросы, просто скажи, что тебя лично признал Демонический Меч Крыла Лучезарного Демона. Поверь, это избавит тебя от доброй половины возможных конфликтов. 

— Можешь также упоминать имя Пленяющего Демона Меча, — добавила Пэк Мирён. — Будем считать, что эту мантию мы вручили тебе совместно. 

— …Благодарю вас, — Чон Ёншин ответил легким, уважительным поклоном. 

В груди разлилось странное, непривычное доселе тепло, приятно щекочущее сердце. 

Ма Джин, наблюдавший за этой сценой со стороны с легким оттенком светлой грусти в глазах, удовлетворенно кивнул:

— Что ж, с этим определенно разобрались. 

— А как быть с сектой Хуашань? — спросил Ёншин. 

— Мы сами уладим этот вопрос, — заверил командир. — Не знаю, что случится раньше: то ли ты вернешься из поездки, то ли мы окончательно разберемся с делом о Великой Пурпурной Пилюле. 

В этот момент Хён Вончхан, до этого тихо сидевший в углу, робко поднял руку:

— Могу ли я отправиться вместе с господином Чоном? Возможно, в операциях с командиром и мастерами Синего Ранга от меня мало толку, но вдвоем с господином Чоном я точно смогу пригодиться. 

— … 

Ма Джин ненадолго задумался, взвешивая все за и против, после чего согласно кивнул:

— Разрешаю. В твоих словах есть резон. 

Командир резко посерьезнел и обвел парней строгим взглядом:

— Не забывайте, что отныне это официальная миссия Крыла Лучезарного Демона. Ваша задача — оценить масштабы столкновения между Сектой Тиранического Меча и Чжуннань, а также зафиксировать, как эта война отражается на жизни простых людей. Вы имеете право вмешиваться по своему усмотрению, но помните: ваши жизни — в абсолютном приоритете. 

— Приказ будет выполнен, — в один голос ответили Чон Ёншин и Хён Вончхан, синхронно сложив ладони в воинском приветствии. 

Взгляд Чон Ёншина, ставший еще более глубоким и волевым, устремился к южному окну, за которым простирались бескрайние земли. 

Гора Чжуннань. Место, где обосновался один из столпов праведного фехтования Центральных Равнин. Обитель, где прямо сейчас постигают боевые искусства его второй старший брат и маленькая племянница. Как там Хеа? Всё ли с ней в порядке? 

«Уничтожение семьи Чон… Если я отыщу старейшину Е Иньсиня, прольет ли он свет на ту трагедию?» — размышлял юноша. 

Грядущее столкновение между Тринадцатью Темными Сектами и Девятью Великими Фракциями пугало многих. Но для Чон Ёншина это был еще и уникальный шанс — идеальная возможность проверить, чего на самом деле стоит его нынешняя сила в масштабах бушующей Поднебесной. 

*** 

Путь до горы Чжуннань занял два дня. Переночевав дважды на постоялых дворах, на третье утро молодые люди облачились в официальную боевую форму Пустынной Крепости. 

Сделано это было исключительно из вежливости и уважения к секте Хуашань, чтобы не щеголять перед ними чужими вещами на обратном пути. 

Младший воин Крепости Хён Вончхан задорно рассмеялся. Он поочередно скосил глаза на вышитые на обоих плечах иероглифы «Хван» (Крепость) и довольно приподнял уголки губ:

— Эх, вот он — истинный вкус жизни! 

— … 

Поверх белоснежного тренировочного костюма Чон Ёншин накинул глубокую синюю мантию, подаренную Чон Мён. Хён Вончхан посмотрел на него с нескрываемой, но доброй завистью:

— Белая форма и синяя мантия поверх… Молодой господин, вам невероятно идет. 

— Немного непривычно. 

— Думаю, вы быстро освоитесь. 

— Спасибо, брат Хён. 

— М-м? Да бросьте, это ведь не просто дежурный комплимент! 

Чон Ёншин едва заметно улыбнулся. Он был искренне благодарен своему спутнику. Человеку без глубокой привязанности было бы не так-то просто сорваться в путь ради чужой миссии, никак не связанной с его собственными обязанностями. 

Не успели они оглянуться, как перед ними выросли раскидистые предгорья Чжуннань. Издалека этот величественный хребет поражал своими крутыми, суровыми склонами, но стоило подойти к самому подножию, как сразу ощущалась уникальная, строгая атмосфера великой школы боевых искусств. 

Дорогу им преградил вооруженный патруль. 

— Похоже, это практики Чжуннань, — вполголоса прошептал Хён Вончхан. — Значит, слухи о войне с Сектой Тиранического Меча — чистая правда. Раз они выставили посты у самого подножия, а не у главных ворот, дело и впрямь серьезное. 

Стоило юношам приблизиться, как двое из четырех дежуривших на посту мастеров синхронно сделали шаг вперед:

— Назовите вашу фракцию, имена и цель визита. 

— Как видите, мы из Пустынной Крепости, — вальяжно ответил Хён Вончхан. Он слегка расправил плечи, ненавязчиво демонстрируя нашивки, и бросил быстрый взгляд на Чон Ёншина. 

Этот жест явно означал: «Твой выход, Восходящая Звезда, бери бразды правления в свои руки». 

При упоминании Пустынной Крепости даже те двое стражников, что стояли позади, напряглись и подошли ближе. Чон Ёншин спокойно заговорил:

— Чон Ёншин из Крыла Лучезарного Демона. 

— Хён Вончхан из Крыла Лучезарного Демона Пустынной Крепости, — эхом отозвался его спутник. 

— Хм-м…! 

Адепты Чжуннань, скрупулезно изучившие их одеяния до последней складки, синхронно издали глухой звук. По одной лишь этой реакции можно было понять их отношение. Поскольку главным предназначением Пустынной Крепости являлось жесткое сдерживание и контроль над криминальным миром Мурима, ортодоксальные и гордые секты редко жаловали её посланников. 

— И вы рассчитываете подтвердить свою личность одними лишь шмотками? — с явной издевкой спросил один из учеников Чжуннань. Его тон был вызывающе резким. 

Вместо ответа оба воина Крыла Лучезарного Демона привычным жестом достали из-за пазухи золоченые опознавательные жетоны. На их ладонях блеснули тяжелые пластины из редкой древесины, покрытые глубокой гравировкой и сусальным золотом. Говорили, что эти знаки отличия ковали мастера из вымирающего клана гномов, чье искусство ценилось выше, чем работа любого именитого кузнеца Поднебесной. Тончайшая, невероятно изящная вязь узоров на жетонах не оставляла места для сомнений. 

— Пустынная Крепость — могущественная фракция. С какой стати столь юные практики путешествуют без сопровождения старейшин? Кто может подтвердить, что… 

Резкого на язык ученика бесцеремонно отодвинул назад более опытный товарищ, судя по всему, старший на этом посту:

— Прошу прощения, но наша главная секта сейчас находится на военном положении. Надеюсь, вы поймете нашу осторожность: мы не можем слепо доверять незнакомцам. 

— Да как вы…! — вспыхнул Хён Вончхан. 

Он резко высвободил часть своей внутренней энергии. Плотная волна мощи заставила воздух вокруг них ощутимо завибрировать. Вончхан не зря в свое время блестяще сдал суровый экзамен Крепости и закрепился на Белом Ранге Крыла Лучезарного Демона — за его обычно легкомысленным поведением скрывался весьма солидный фундамент. 

— …! 

— Они и впрямь из Пустынной Крепости! 

Пока Хён Вончхан мысленно наслаждался произведенным эффектом, тот самый дерзкий ученик Чжуннань, которого отодвинули назад, вдруг яростно выкрикнул:

— Какая наглая фальшивка! Как вы вообще посмели разыгрывать этот цирк у подножия горы Чжуннань?! 

— Ах ты щенок…! — Вончхан аж задохнулся от возмущения. 

Чон Ёншин, молча наблюдавший за этой сценой, внезапно поймал острое чувство дежавю. Перед глазами невольно всплыли образы из его собственного прошлого — воспоминания о семье Чон. Когда-то, когда они с братьями заявили, что собираются создать и практиковать собственный уникальный стиль, лица старших родственников исказила вовсе не растерянность. Это было уродливое смешение шока и чистой, концентрированной зависти. Точно такой же, как у этих парней. 

  «Похоже, война с Сектой Тиранического Меча идет далеко не в их пользу, — мгновенно проанализировал ситуацию Ёншин. — Гордость Девяти Великих Сект трещит по швам, и тут перед ними предстают их ровесники, уверенные в себе и заявляющие о принадлежности к грозной Пустынной Крепости». 

Решение Хён Вончхана козырнуть своей Ци на самом деле было тактической ошибкой. Воины Девяти Сект испокон веков славились своей глубокой, чистой культивацией. Однако из-за критической ситуации вокруг и кипящей молодой крови эти ученики Чжуннань сейчас вели себя как обычные рыночные задиры из мирского дола. 

— Не верю, — еще жестче отрезал зачинщик ссоры. — Чтобы такие сопляки, как вы, расхаживали в ранге официальных бойцов Крепости? Да еще и в такое время? 

В его голосе сквозила упрямая, слепая решимость. Ему просто хотелось выплеснуть накопившийся стресс. Хотя охрана подножия горы была стратегической задачей, высшие старейшины и мастера Чжуннань, естественно, не стояли на часах. Вся стража у подножия состояла из необстрелянной молодежи. В этом возрасте они были полны амбиций, щедро приправленных спесью от осознания принадлежности к великой и древней школе. 

— Да я тебя…! — Хён Вончхан едва сдерживал ярость. Он бросил быстрый взгляд на Ёншина, словно вспомнив, что у того здесь кровные родственники, и попытался подавить гнев. 

Но стоило Чон Ёншину сделать шаг вперед, как подал голос четвертый стражник, до этого хранивший молчание. Его раскосые глаза недобро блеснули, а тон так и сочился сарказмом:

— Да даже если они и впрямь из Пустынной Крепости, это мало что меняет. Как руководство умудрилось отправить этих двоих на Великую Чжуннань? Похоже, былая слава и величие хваленой Пустынной Крепости остались далеко в прошлом. 

Это было прямое, неприкрытое оскорбление. Парень явно перешел черту. 

Ладонь Чон Ёншина медленно опустилась на эфес Белого Меча у пояса. Он посмотрел на обидчика абсолютно спокойным, леденящим взглядом и произнес ровным, тихим голосом:

— Тебе не кажется, что тебе стоит хорошенько взвесить свои слова и поступки? Ты только что без всякой на то причины оскорбил воинов чужой фракции. 

** 

Чон Чжунсан — юноша с грубоватыми чертами лица, облаченный в простую хлопковую мантию, — был вторым сыном уничтоженной семьи Чон и по совместительству рядовым учеником секты Чжуннань. 

В последнее время он всё чаще ловил себя на безрадостных размышлениях о том, как вообще докатился до такой жизни. И пускай гибель его клана со стороны казалась внезапным стихийным бедствием, человеческое сердце упорно искало виноватых. Чжунсан не был буддийским монахом, но всё чаще задумывался о карме. 

«Возможно, вся эта трагедия обрушилась на нас из-за моего глупого, никчемного младшего братишки...» — тоскливо шептал он. 

В последнее время привычка разговаривать вслух с самим собой укоренилась в нем особенно сильно. Сейчас юноша сидел, прислонившись спиной к коньку крыши Павильона Познания секты Чжуннань. 

Вид отсюда открывался поистине безмятежный: лазурное небо с легкими, как перья, облаками, вздымающиеся внизу величественные хребты Циньлин и пара бамбуковых стеблей, робко перерастающих деревянную ограду. Чжунсан мерно постукивал пяткой по черепице. Отчетливый звук удара камня о камень приносил ему слабое, почти медитативное удовлетворение. 

Правда, идиллия длилась недолго — снизу тут же раздался дребезжащий, старческий голос:

— Ах ты паршивец! Я разве не велел тебе принести рисовой воды?! Опять бездельничаешь и прохлаждаешься на крыше?! 

— Ох! 

Чжунсан кубарем скатился вниз и поспешно склонил голову перед источником праведного гнева. На главной веранде, недовольно хмурясь, сидел пожилой мастер меча со строгим, морщинистым лицом. 

— Прошу прощения, старейшина. 

— Глаза бы мои тебя не видели. Мало того что боевые искусства нашей школы на грани, так еще и ученики нормальные перевелись, — проворчал старик. Столь резкие суждения он мог позволить себе исключительно благодаря своему высокому положению в секте. 

Чон Чжунсан согнулся в поклоне еще ниже. Пусть Чжуннань и вела сейчас ожесточенную войну с Сектой Тиранического Меча, сам он не входил в элиту, способную представлять школу на уровне Девяти Великих Сект. Поэтому его уделом стало бытовое прислуживание почтенным старейшинам. 

Старик раздраженно цокнул языком:

— Из-за этой проклятой осады у нас начались перебои со снабжением. Спускайся к подножию горы и собери причитающееся нам зерно. Я не собираюсь урезать рационы бойцам до тех пор, пока мы полностью не истребим этих недобитков из Секты Тиранического Меча. 

— Будет исполнено! 

— Старейшина Чжон снова терроризирует невинного младшего ученика, — внезапно раздавшийся звонкий женский голос заставил суровое лицо старика заметно смягчиться. 

— А, Мёхва, это ты пришла. 

— А? — Чжунсан удивленно вскинул глаза на подошедшую девушку. 

Ей было около двадцати. Тот самый прекрасный возраст, когда угловатый подросток окончательно превращается в цветущую женщину. Её утонченные черты лица и кристально чистый, пронзительный взгляд невольно приковывали к себе внимание. Но первым делом взгляд Чжунсана зацепился за необычное украшение из птичьих перьев, стягивающее её иссиня-черные волосы. При ходьбе полы её просторной синей мантии красиво развевались на ветру, а на роскошном поясе, богато украшенном резным нефритом, покоился белоснежный меч. 

Вэй Цзи Мёхва. Жемчужина секты Чжуннань, более известная в Муриме под грозным прозвищем «Дракон Меча в Облаках». 

В эпоху, когда эпитет «Дракон» намертво закрепился исключительно за мужчинами-практиками, это было феноменальным исключением. Чон Чжунсан, никогда прежде не видевший её вживую, по старой привычке собирался назвать её «старшим братом», но вовремя прикусил язык. Вэй Цзи Мёхва была сильнейшей Восходящей Звездой Чжуннань. Для такого посредственного ученика, как Чжунсан, она была недосягаемым божеством, которому он не смел даже в глаза взглянуть. 

— Как удачно. Мне как раз нужен был носильщик, — небрежно бросила девушка, явно подзабыв его имя. — Эй, ученик… Чон? Пошли вниз вместе. 

Она развернулась, даже не дожидаясь ответа. Старик на веранде нетерпеливо махнул рукой, поторапливая юношу, и Чжунсан поспешно пристроился семенить следом за Вэй Цзи Мёхва. 

Пока они спускались по извилистым горным тропам к подножию Чжуннань, между ними не прозвучало ни единого слова. Чжунсан безумно робел перед её колоссальной репутацией, несмотря на то что Мёхва была младше него, а сама «Дракон Меча» не проявляла к безликому спутнику ни малейшего интереса. 

Но стоило им приблизиться к воротам, как Чжунсан издал глупый, невнятный звук. Он даже зажмурился и едва не потер глаза кулаками, решив, что у него начались галлюцинации от усталости. 

Вэй Цзи Мёхва тоже резко затормозила. Прямо перед ними разворачивалась сцена, где старшие ученики Чжуннань принимали незваных гостей. Атмосфера на посту была накалена до предела, но для Чон Чжунсана всё это мгновенно отошло на второй план. 

— Ёншин?.. — потрясенно выдохнул он. 

— М-м? Ты кого-то из них знаешь? — Вэй Цзи Мёхва впервые за всю дорогу проявила к нему хоть какой-то интерес. 

— А-ах! 

То, что произошло в следующую секунду, повергло Чжунсана в абсолютный шок. Он даже не успел заметить, как его младший брат обнажил клинок. Ёншин уже хладнокровно возвращал оружие в ножны, в то время как меч их старшего соученика — воина, который казался Чжунсану недосягаемой вершиной, — со звоном улетал куда-то в сторону неба. 

В тот же миг со стороны ворот поднялся свирепый, ураганный ветер. Вэй Цзи Мёхва с глухим грохотом оттолкнулась от земли и на запредельной скорости рванула прямо в эпицентр событий.