— Там была Секта Кровавого Пламени? — глухо пробормотал Ма Джин. Шрам на его лице уродливо напружинился и побагровел. — И надо же было наткнуться именно на Мастера Кровавого Меча… 

— Это лишний раз доказывает, что инцидент в уезде Цзиньпин не был обычной удачей, — хмуро заметила Пэк Мирён, прекрасно понимая всю серьезность ситуации. Позади неё стоял Чон Мён, который с восхищением потрепал Чон Ёншина по голове, беззвучно хваля за невероятный результат. 

— На шее видны следы регенерации, которая запустилась, но резко оборвалась. Это определенно Мастер Кровавого Меча, — подал голос Хён Вончхан. На этот раз его реакция оказалась неожиданно серьезной: он не цокал языком и не качал изумленно листом, а скрупулезно изучал характерные повреждения и остаточные следы взрывных траекторий клинка на отрубленной голове. 

Ма Джин тяжело вздохнул:

— Ситуация выходит из-под контроля. Такого просто не может быть. 

— Мастера Кровавого Меча не водятся в таком количестве, — согласно кивнула Пэк Мирён. — Будь то криминальный мир Мурима или глухие провинции, где нет официальных школ, это дело требует немедленного расследования. Экспансия Секты Кровавого Пламени — огромная проблема. Если их темные техники развились настолько, что они могут приставить по целому Мастеру Меча к каждому мелкому уезду, значит, общая численность их адептов выросла в разы. Тех самых, чьи волосы уже полностью почернели от безумной практики. Если их армия разрослась до таких масштабов…… Это по-настоящему жутко. 

— Полностью согласен, — на сей раз даже Чон Мён посерьезнел и кивнул. — Молниеносная Вспышка совершил немалый подвиг. Кажется, крупные неприятности буквально ходят за тобой по пятам. Но то, что ты ликвидировал угрозу и принес ценные сведения вместе с трофеями, сильно всколыхнет Мурим. Пустынная Крепость обязана отреагировать. 

Ма Джин какое-то время молча гипнотизировал юношу взглядом, после чего заговорил вновь:

— Ладно. Значит, ты хочешь подняться на гору Чжуннань. 

— Именно. На данный момент меня волнует только безопасность моей маленькой племянницы. 

Прозвучало ли это как скрытый упрек в адрес Семьи Ма Пустынной Крепости? Лицо Ма Джина на мгновение окаменело. На его памяти впервые отразилось такое явное замешательство. 

— …Мы и сами только что получили эти донесения. Но гора Чжуннань сейчас — смертельно опасное место. Секта Тиранического Меча — это вам не Секта Кровавого Пламени. 

— Их даже нельзя назвать чистыми последователями темного пути, — добавила Пэк Мирён, и в её слегка приподнятых глазах мелькнула неприкрытая тревога. — Они умудряются сочетать ортодоксальные праведные стили с запретными темными техниками. Эти люди одержимы идеей абсолютной силы и совершенно не знают меры. 

— Вот именно, — подхватил Ма Джин. — И самое главное: официального приказа от руководства Крепости на эту миссию не поступало. Наша группа должна сосредоточиться на выполнении текущих задач. 

Было очевидно, что Ма Джин и Пэк Мирён категорически против того, чтобы отпускать Чон Ёншина. И только стоявший рядом Чон Мён с присущей ему непосредственностью решил заступиться за младшего воина Крыла Лучезарного Демона: 

— Разве командир отряда не имеет права лично оценивать обстановку на месте и выдавать внеочередные задания на свое усмотрение? 

— … 

Пока Пэк Мирён испепеляла её яростным взглядом, Ма Джин помрачнел еще сильнее и высказал всё напрямую:

— Буду честен. Как мы можем отпустить тебя туда, зная, что с горы Чжуннань ты имеешь все шансы не вернуться? 

— Прошу прощения? — Ёншин удивленно вскинул брови. Этот довод казался ему как минимум странным. 

Однако все присутствующие в комнате, кроме самого Чон Ёншина, понимающе переглянулись. 

— Любой в Пустынной Крепости, кто осведомлен о твоем уникальном таланте, сейчас бы за него трясся, — вздохнула Пэк Мирён. 

— И дело не только в слепой заботе, — добавил Чон Мён. — Любая фракция в Поднебесной оторвет тебя с руками, а на горе Чжуннань у тебя к тому же кровные родственники. Да что там говорить, даже Святой Меч Хуашань уже вовсю изъявляет желание заполучить тебя в свою секту в качестве почетного гостя. 

Чон Ёншин прекрасно понимал: у Ма Джина был еще один скрытый мотив, о котором остальные могли не догадываться. Командир банально опасался, что юноша так и не привяжется к Семье Ма Пустынной Крепости и уйдет при первом удобном случае. 

— Разве командир отряда не должен четко разделять личные опасения и государственную службу? — с абсолютно спокойным лицом произнес Ёншин. Его слова били наотмашь по больному месту. — Неужели это весь лимит доверия, который я успел заслужить в Крыле Лучезарного Демона? 

— … 

— Я принес неоспоримые боевые заслуги. Пожалуйста, разрешите мне идти. И зафиксируйте эту миссию как мое личное достижение. 

— Ну надо же, как он тебя прижал, — хмыкнул Чон Мён, за что тут же получила чувствительный удар локтем под ребра от Пэк Мирён. 

Пока парень тихо ойкал и потирал бок, Ма Джин, погрузившийся в глубокие раздумья, медленно поднял голову:

— Что ж. Твоя правда, просто так отказать я не имею права. Тогда давай заключим пари. 

— Пари? 

— Попробуй принять один мой удар. Достаточно будет всего одной формы. Если сможешь нейтрализовать её или полностью уклониться — я тебя отпущу. С таким уровнем мастерства тебе хотя бы будет не страшно затеряться в бушующем Муриме. И вдобавок я обещаю тебе еще одну награду в случае успеха. 

— Идет, — пока остальные изумленно переглядывались, Чон Ёншин решительно и без малейших колебаний кивнул. 

** 

Они направились на задний двор постоялого двора. Ни Чон Ёншина, ни Ма Джина не волновало чужое внимание. Это было идеальное место, чтобы обменяться всего одним ударом. 

Заметив оживление, к ним подошли мастера секты Хуашань и поинтересовались, что происходит. Выслушав краткое объяснение, многие из них вежливо попросили разрешения остаться и понаблюдать. Ма Джин великодушно позволил. 

— Благодарю, — отозвался старейшина. 

Воины Хуашань плотным кольцом окружили двор, полностью перекрыв обзор для любопытных простолюдинов. 

— Всего один удар от самого Владыки Крыла Лучезарного Демона… Разве он не мастер Черного Ранга Пустынной Крепости, равный по силе нашему четвертому дяде? — тихо спросил Ю Хён у Чхон Чжу. 

Командир Мечников Сливового Цвета утвердительно кивнул и добавил: — Если говорить о чистом выживании в бою, он вполне может быть сильнее меня. Его прозвище — «Обитатель Ада». Это значит, что на поле битвы он доминирует абсолютно. Немало старейшин из именитых сект, прикрывавшихся лицемерной праведностью, превратились в бродячих призраков от его руки. 

— Жутко даже просто стоять напротив него, принимая удар. 

— Когда противостоишь мастеру такого колоссального уровня, нельзя недооценивать ни единого его жеста. В одном-единственном движении скрывается изощренная суть мгновенного убийства. Это тебе не мы, воины Девяти Великих Сект, вечно стремящиеся к какому-то недостижимому идеалу фехтования. Его боевое искусство целиком и полностью выковано для реальной, грязной бойни. Если армейские приемы доведены до абсолютного экстремума, то в мире нет ничего страшнее. 

— …Как бы ни был хорош Ёншин, разве это ему под силу? Против такого монстра среди наших ровесников не найдется никого, кто не рухнул бы в первую же секунду. 

Взгляд Ю Хэна переместился на Чон Ёншина, стоявшего напротив Ма Джина. Молодой гений Крыла Лучезарного Демона спокойно стоял на ветру, слегка придерживая рукой рукоять меча. На его бледном лице, как обычно, не отражалось практически никаких эмоций. Ёншин был собран и хладнокровен, мысленно настраиваясь на то, что это просто очередная демонстрация изученных им боевых искусств. 

Он медленно разомкнул губы:

— Дадите мне немного времени? 

— Сколько угодно, — отозвался Ма Джин. — Я собираюсь обрушить на тебя атаку, с которой едва ли совладает боец Белого Ранга, так что тебе лучше как следует обострить все свои чувства. 

Звучало так, словно командир собирался поддаться. Однако планка стандартов Ма Джина была совершенно иной. Владыка Крыла Лучезарного Демона. Высший мастер Черного Ранга. Говорили, что во всей Пустынной Крепости таких людей насчитывалось меньше тридцати. 

Чон Ёншин закрыл глаза. Первым делом он просканировал собственное тело и пробудил нижний даньтянь. Вслед за этим активировалась и таинственная энергия, дремавшая в его зрачках. Разгоняя истинную Ци по меридианам, он одновременно пытался пробудить то едва уловимое чутье, которое зафиксировал во время недавней бойни в Секте Богомола. Обычному практику в такой ситуации потребовались бы долгие месяцы упорных тренировок, ведь подобные мимолетные озарения из пыла сражения обычно быстро улетучиваются. Но Ёншин был устроен иначе. Стоило ему однажды полноценно прочувствовать нужное состояние, как оно навсегда становилось его неотъемлемой частью. Ему не нужно было тратить время впустую, надеясь на повторное везение. 

«Покажи мне». 

Мысленно сканируя Ма Джина со всех сторон, юноша видел его фигуру настолько отчетливо, словно его спина отражалась у него перед глазами. Когда к этому процессу подключилось его врожденное, аномально чуткое восприятие энергетических потоков, картина стала абсолютной. 

— Я уступаю вам право первого хода, — редко, но всё же позволил себе пошутить Чон Ёншин. 

Ма Джин коротко хмыкнул и поднял руку. Его ладонь выглядела массивной и невероятно плотной. 

Ёншин помнил, что боевое искусство Ма Джина являлось квинтэссенцией Техники Лучезарного Демона. Этот человек в совершенстве владел любым оружием, когда-либо падавшим на поле боя — вплоть до глиняных кувшинов из-под вина, валявшихся на полу таверны. 

«Значит, его голые руки — это самое опасное». 

Юноша мог догадаться об этом, лишь взглянув на то, как стремительно концентрируется чужая Ци. Теперь он отчетливо понял, почему Ма Джин говорил о непосильной задаче для Белого Ранга. Плотность энергии была совершенно иного порядка. Силы одного этого удара ладонью хватило бы, чтобы в щепки разнести массивную крепостную стену. 

  «Я должен уклониться». 

Расчет был окончен. Если он попытается неуклюже заблокировать этот выпад мечом, то гарантированно получит тяжелейшие внутренние раны. Чон Ёншин полностью убрал руку с рукояти. 

Пока удивленные наблюдатели безуспешно пытались скрыть свое недоумение, массивное тело Ма Джина резко рванулось вперед. 

Бум! 

Его техника перемещения была безупречной. Прямолинейная, сокрушительная и невероятно быстрая. На Ёншина словно в одно мгновение обрушился сжатый до размеров человека яростный тайфун. Даже с учетом того, что это была далеко не предельная скорость командира, Чон Ёншину стоило колоссальных усилий просто скрутить корпус в сторону, уходя с линии атаки. 

Фьють! 

Ма Джин контролировал свои движения с поразительной, ювелирной точностью. Едва заметным микродвижением стопы он мгновенно перенаправил вектор силы. Траектория его ладони, со свистом рассекающей воздух по горизонтали, теперь нацелилась точно в голову Чон Ёншина. 

Но даже в этот критический миг Ёншин продолжал хладнокровно анализировать движения противника. В его глазах вспыхнул едва заметный лазурный свет. Избежать этого удара с помощью тех шагов, которые он практиковал до сих пор, было физически невозможно. Движения Семьи Эльфов, которым его обучила Чон Мён, не имели жестких рамок и формул, поэтому ему требовалось кристально чистое намерение, чтобы прорубить себе путь к спасению всего одним шагом. 

«Всего один шаг». 

Траектория движения и направление силы, которые создавал Ма Джин, прорисовали в голове юноши сложнейшую сетку пересекающихся линий. На макушке возникло отчетливое ощущение жжения. Какую стойку принять, как запустить циркуляцию истинной Ци и в какой именно микромомент опустить стопу? 

В его сознании начал формироваться контур единственного шага, способного разорвать плотную завесу бушующего ветра. И в то же мгновение он почувствовал, как в районе сердца приоткрывается еще один энергетический центр. Это длилось ничтожную долю секунды. Тонкая нить внутренней энергии Динамического Искусства Семьи Чон на миг активировала средний даньтянь и пронеслась дальше по меридианам. 

Вспыхнувшая с новой силой истинная Ци подтолкнула его к созданию принципиально новой техники. Это не было зоной восприятия высших мастеров, способных искусственно замедлять ход времени. Мыслительный процесс Чон Ёншина сам по себе был быстр как молния. Вот и всё. Его врожденный, запредельный талант проявился в этот миг в абсолютной пустоте разума. 

Шаг. 

Ква-а-а-ах! 

В то же мгновение, как стопа Чон Ёншина коснулась земли, мощнейшая ударная волна резко взметнула его волосы вверх. Он спиной почувствовал свирепый порыв ветра, рожденный колоссальной силой, взорвавшейся у него за спиной. 

— … 

Пыль медленно кружилась в воздухе, но никто вокруг не проронил ни звука. Каждый из присутствующих здесь был признанным мастером, посвятившим жизнь боевым искусствам. И абсолютно любой из них отчетливо ощутил: тот единственный шаг, который только что сделал Чон Ёншин, находился за гранью обычного понимания. 

— Эти шаги… — Ма Джин шевельнул лишь губами, всё еще оставаясь в стойке с вытянутой вперед ладонью. — Что это было? Я никогда раньше не видел ничего подобного. 

— Я просто сделал шаг. Потому что увидел единственный путь, чтобы выжить. 

— …Поистине непостижимый талант. Ты поражаешь меня снова и снова. 

— Я назову эту технику Шагом Лучезарного Крыла, — равнодушно произнес Чон Ёншин. 

История этого названия не была запутанной. Оно брало свое начало от концепции крыльев Пустынной Крепости, сокрушающих демонов на благо Великой Империи Мин. Но в то же время этот выбор слов был особенным. Наличие иероглифа «Лучезарный» наглядно демонстрировало искреннюю привязанность Чон Ёншина к своему отряду — Крылу Лучезарного Демона. 

Услышав это, суровые лица Ма Джина, Чон Мён и Пэк Мирён невольно смягчились, а на губах проступили едва заметные улыбки. 

Ма Джин выпрямился и медленно произнес:

— Я одобряю поездку нашего юного гения на гору Чжуннань. 

— О-о-о-о-о! — с громким воплем к ним подлетел Хён Вончхан. Парень был вне себя от восторга и принялся наперебой рассыпаться в комплиментах, бурно восхищаясь тем, насколько гениальной и непредсказуемой оказалась эта новая техника перемещения. 

Пока Вончхан вовсю тряс его за плечи, Чон Ёншин погрузился в безмолвные размышления. 

«Шаг Лучезарного Крыла». 

Прямо сейчас это был всего один-единственный шаг. Юноша еще не знал, до какого уровня он сможет развить эту технику в будущем. Если со временем он сможет совершать, скажем, Десять Шагов Лучезарного Крыла… сумеет ли он тогда достичь уровня самого Командира Божественного Меча? 

— В Пустынной Крепости родился гений, который появляется раз в эпоху, — с благоговением прошептал кто-то из мастеров Хуашань. 

— Не то чтобы это было сильно приятно для нашего эго, — хмыкнул Чхон Чжу. — Но наблюдать за первыми шагами нового поколения, обладающего бесконечным потенциалом — это истинное удовольствие. 

— Я обязательно приду навестить тебя в Крепости, так что даже не думай выставить меня за дверь! — воскликнул Ю Хён, глядя на Ёншина с легкой, дружеской завистью. 

Под аккомпанемент восхищенных возгласов воинов Хуашань они наконец вернулись в покои постоялого двора. В комнате, где расположился отряд Крыла Лучезарного Демона, мгновенно воцарилась теплая, семейная атмосфера. 

— Действовать в одиночку на территории секты Чжуннань, будучи простым бойцом Белого Ранга, действительно было бы слишком опрометчиво, — с широкой ухмылкой произнес Чон Мён, усаживаясь за стол. 

О чем вообще он сейчас говорил? Чон Ёншин удивленно посмотрел на парня, не понимая, к чему клонится этот разговор.