— Сумасшедший ублюдок!

 — Прикончить его! 

 Взревели стоявшие неподалеку бандиты — соратники убитого гиганта. С искаженными от ярости лицами они рванулись в атаку, но мальчик даже не шелохнулся. Оставив клинок опущенным, он лишь продолжал сверлить тяжелым, немигающим взглядом владыку школы Тиранического Меча. 

 «Какая разница — подохну я прямо сейчас или чуть позже?»

 Сегодня, когда он осознал страшную правду о том, насколько короток его жизненный путь, один из незыблемых столпов, удерживавших его рассудок, разлетелся в щепки. И восстановить его уже было невозможно. 

 — Назад. 

 Глубокий, рокочущий голос, казалось, донесся со дна заброшенной пещеры. Голос владыки Тиранического Меча идеально соответствовал его сокрушительной ауре. Нападавшие бандиты мгновенно замерли, послушные этому приказу. 

 — Твоя воля… 

 Владыка пристально всматривался в силуэт стоявшего перед ним юноши. Под этим взглядом, напоминавшим бездонную пропасть, Чон Ёншин лишь расправил плечи и выпятил грудь, словно без тени страха предлагал вспороть ему живот. 

 — …Превосходит волю всех живых в этом поместье, вместе взятых. 

 Воины Тиранического Меча заметно притихли. Было очевидно: этот человек крайне редко снисходил до похвалы, и его слова дорогого стоили. 

 — Да просто убейте его и дело с концом! Закройте ему рот! Будь он хоть трижды родом из Пустынной Крепости, мертвецы не задают вопросов и не ищут мести! 

 Этот яростный призыв к убийству исходил от мужчины, стоявшего неподалеку от тела красноволосой женщины. Его грубо обрубленные ярко-рыжие волосы и алое боевое одеяние были точь-в-точь такими же. Судя по всему, это был мастер культа Кровавого Пламени, прибывший сюда вместе с владыкой Тиранического Меча. 

«Главное, чтобы они не прознали, что у меня с ними нет никакой связи». 

 В этот миг Чон Ёншин до глубины души прочувствовал всю пугающую и расчетливую натуру Тринадцати Темных Кланов. Это внезапное нападение было спланировано с учетом абсолютно всех факторов. Вот как действуют великие ордена, чье влияние простирается на всю Поднебесную: они раскопали даже то, что сын главы какого-то захолустного клана Чон имеет кровную связь с грозной Пустынной Крепостью. 

 — Управляющий! — во весь голос крикнул Чон Ёншин. 

 Фигура, распластавшаяся у дверей дальнего флигеля, заметно вздрогнула. Мужчина до последнего притворялся мертвым. 

 — Д-да, молодой господин… 

 Управляющий, пошатываясь, поднялся на ноги. Он тоже не был обычным человеком. Чон Ёншин жестко продолжил:

 — Вы ведь говорили, что опутали своей сетью осведомителей весь уезд Синье? Эти самонадеянные глупцы явились вырезать наше поместье силами всего лишь десятка человек, даже не потрудившись взять усадьбу в плотное кольцо осады. Неужели уши и рты клана Чон настолько никчемны, что наши люди еще не доскакали до Сянъяна? 

 — Нет… Сянъян… До Сянъяна мы точно дотянемся. 

 Сянъян, расположенный в северной части провинции Хугуан, был пограничным городом округа Наньян, к которому и относился уезд Синье. По меркам бескрайних Центральных Равнин это расстояние было сущим пустяком. Тренированный практик боевых искусств из числа гонцов без особого труда добежал бы туда за считанные часы, избежав любых засад. 

 «На самом деле я без понятия, отправлял ли отец вообще кого-то за помощью в Пустынную Крепость».  

 Было неизвестно, рассматривал ли глава клана семью покойной третьей жены как спасительную соломинку на случай смертельной угрозы. Однако даже владыка школы Тиранического Меча не мог видеть насквозь внутренние дела семьи Чон и знать, насколько глубока была их кровная обида. 

 — Раз уж вы не можете меня убить, — Чон Ёншин до хруста сжал рукоять клинка, — то и дергаться вам больше не стоит. 

 С мокрым звуком он выдернул лезвие из спины мертвеца. Длинный кровавый шлейф безмолвно протянулся по земле разоренного поместья. 

 Пятнадцатилетний мальчишка в одиночку подчинил своей воле пространство, где находились глава великого темного клана и его жестокие подручные. 

 Мастер культа Кровавого Пламени взорвался от ярости: — Мы в любом случае уже накликали на себя твою кровную обиду! Как мы можем оставить тебя в живых, если ты гарантированно развяжешь язык?! 

 И пусть эти слова были обращены к Чон Ёншину, на деле они звучали как отчаянный протест, адресованный самому владыке Тиранического Меча. 

 Наступил критический момент. Атмосфера во дворе переменилась в одно мгновение, словно сильный и слабый внезапно поменялись местами. 

 Чон Ёншин язвительно процедил:

 — Идиот. Даже если Пустынная Крепость — сильнейшая фракция в Муриме, станут ли они развязывать полномасштабную войну против Тринадцати Темных Кланов? Разорят ли они вас до основания ради мести за внука всего лишь одного из бывших старейшин? Самому-то не смешно? 

 Будь он родным внуком самого Повелителя Пустынной Крепости, тогда возможно. Ведь Владыка Крепости, чье величие сам император признал равным княжескому титулу, являлся хранителем великого «Мирового Древа» и оберегал его плоды, которые, по слухам, даровали вкусившему абсолютное бессмертие. Однако в жилах Чон Ёншина не текло его наследие. Будь это так, домочадцы Чон никогда бы не посмели относиться к нему с пренебрежением и суеверным страхом, независимо от обстоятельств его рождения. 

 — Внук бывшего старейшины боевого крыла Пустынной Крепости?.. — потрясенно пробормотал Меч Отвесной Скалы из школы Южной Грани, перевязывая раны Ё Ильшин. 

 Мальчик, чей дед по материнской линии некогда возглавлял боевые силы Пустынной Крепости. Его статус превращал любое решение в смертельную дилемму: последствия его убийства пугали куда сильнее, чем будущие проблемы, если оставить его в живых. 

 Тринадцать Темных Кланов были грозной силой, претендовавшей на гегемонию во всем боевом мире. Однако причинение вреда потомку старейшины Пустынной Крепости — совсем иная статья. Этот поступок сулил столько же головной боли, сколько захват в заложники семьи высокопоставленного ученого из имперской Академии Ханьлинь. 

 — Имперский орден, созданный благородными кланами для подавления государственной измены в Муриме. С ними действительно много хлопот, — подал голос владыка Тиранического Меча. — Вот только я дарую тебе жизнь вовсе не из-за этого. 

 — Владыка клана!.. 

 Хлысь! 

 Голова кричавшего мастера Кровавого Пламени разлетелась брызгами плоти и костей. Он даже не успел осознать, откуда прилетел удар, когда невидимая духовная энергия меча — Ци Клинка — разорвала его изнутри. 

 — Кровавое Пламя. Я ведь ясно сказал: назад, — обратился владыка к свежему трупу. 

 Второй красноволосый воин задрожал всем телом от ужаса, но темный, бездонный взгляд предводителя уже вернулся к Чон Ёншину. 

 — Ты мне нравишься. Твой талант и твоя воля… У тебя есть все задатки, чтобы взойти на самую вершину Мурима. Не будь ты связан с Пустынной Крепостью, я бы лично сделал тебя своим преемником. 

 — Ах!..

 — Сам владыка школы Тиранического Меча… 

 Со всех сторон донеслись потрясенные вздохи. Не только его собственные подчиненные, но даже видавшие виды эксперты Южной Грани не смогли скрыть крайнего изумления. 

 Владыка Тиранического Меча продолжил, нимало не заботясь о чужой реакции:

 — Я приму твой вызов в любой день. Приходи, когда решишь забрать долг мести. 

 — … 

 Чон Ёншин с тихим щелчком вогнал меч в ножны. Затем он развернулся спиной к чудовищу и неспешно зашагал в сторону выживших слуг и родственников, которые еще едва заметно дышали. 

 Владыка Тиранического Меча проводил уходящего мальчика странным, нечитаемым взглядом, после чего повернулся к даосским мастерам:

 — Эта земля. Отныне я запрещаю любым другим орденам ступать сюда. Я даю вам один день. 

 Посмотрев на исказившееся от бессильной ярости лицо Ё Ильшин, он отчеканил:

 — Убирайтесь. 

** 

 — Молодой господин.

 — Управляющий. 

 Времени на долгие разговоры с поспешившим к нему управляющим не было. Заботу о телах погибших пришлось отложить на потом. И пусть в поместье имелся собственный лекарь, среди них не было великого целителя уровня Хуа То*, способного творить чудеса, так что единственное, чем они могли помочь раненым в критическом состоянии — это обеспечить им покой и облегчить страдания. 

 Ёншин наткнулся на тела своего старшего брата Чон Намсана и его супруги. Они были мертвы. Аккуратно отодвинув их в сторону, юноша с силой наступил на определенный участок деревянного пола, где еще мгновение назад лежала пара. 

 Щелчок. 

 Половицы разошлись, открывая проход в подземный тайник. Это была секретная комната, где они с братьями, будучи совсем маленькими, когда-то весело прятались и шептались обо всем на свете. Как он и думал, внутри, свернувшись калачиком и зажмурив глаза, лежала пятилетняя девочка. Её акупунктурные точки были запечатаны. Кто-то искусными, наполненными Ци пальцами нажал на сонную точку на затылке малышки, насильно погрузив её в глубокое забытье. 

 — Хе-а… 

 Чон Ёншин бережно поднял племянницу на руки и вынес из подземелья. В этот момент молодой человек, о чем-то тихо беседовавший с управляющим, обернулся на звук шагов. Это был Чон Джунсан — второй сын семьи Чон, тот самый, что должен был стать личным учеником школы Южной Грани. Заметив, как поспешно он отвел взгляд при встрече глазами, Ёншин понял: брат всё это время тоже где-то трусливо прятался. 

 Молча приблизившись, Ёншин решительно протянул ему спящую Хе-а. 

 — Вырасти её в Южной Грани. Сделай для этого всё, что потребуется.

 — Ты… А как же ты сам?

 — Мне предстоит позаботиться о собственной шкуре, — отрезал Чон Ёншин. 

 — Вырастить её в Южной Грани? Но как это вообще возможно… — Джунсан заикался, растеряв прежнюю спесь и даже не смея поднять глаз на младшего брата. 

 Похоже, он затаился где-то совсем близко к главному дому и своими глазами видел, как сражался его единокровный брат. Жалкий трус. 

 Почувствовав наконец странную липкую прохладу на лице, Чон Ёншин небрежно стёр чужую кровь со щеки тыльной стороной ладони.

 — Тебе ли не знать порядки Девяти Великих Орденов лучше меня? Там берут детей с пяти-шести лет, и со временем они становятся главной опорой школы. Умоляй, ползай на коленях, делай что хочешь. Они примут её, ведь врожденный талант Хе-а куда выше твоего.

 — Д-да… Хорошо. 

 Чон Джунсан закусил губу и посмотрел на спящую племянницу. Чон Ёншин несколько секунд пристально вглядывался в его лицо и, к своему облегчению, увидел на нем не привычное презрение, а проблески запоздалой ответственности. 

 В этот момент к ним приблизились мастера Южной Грани. Как и всегда, впереди шла старейшина Ё Ильшин, а Меч Отвесной Скалы и мечник, прозванный Кулаком Без Тени, следовали за ней на полшага позади. Эти люди, несмотря на собственную бледность и сочащуюся из-за внутренних травм кровь, без колебаний помогали разбираться с последствиями резни. Они действительно были благородными и праведными воинами Мурима. 

 — Юный герой, — само обращение к нему изменилось. Еще вчера они величали его не иначе как «младшим сыном главы клана». 

 На лице Ё Ильшин читалась сложная гамма чувств. Помимо очевидного самобичевания за то, что не смогли защитить поместье, в её глазах застыло неподдельное изумление. Она смотрела на Чон Ёншина так, словно перед ней стоял невероятный, немыслимый столп таланта, рождающийся раз в тысячелетие. 

 — Ты собираешься отправиться в Пустынную Крепость?

 — Полагаю, у меня нет иного выбора. Мне больше не на кого опереться, чтобы стать сильнее.

 — Но дороги ведут не только в Сянъян.

 — …?

 — Как насчет того, чтобы взойти на гору Чжуннань вместе с нами? Я искренне предлагаю тебе стать частью нашей школы. 

 — Ах!.. 

 От неожиданности ахнули лишь управляющий и Чон Джунсан. Стоявшие за спиной эльфийки Меч Отвесной Скалы и Кулак Без Тени даже бровью не повели, глядя на Чон Ёншина с абсолютным спокойствием, будто это приглашение было самым естественным и правильным решением в мире. 

 На лицах даосских мастеров читалась неприкрытая жажда таланта. Приглашение, сделанное лично великим старейшиной ордена, означало лишь одно: перед ними стоял поистине феноменальный юный гений, рождающийся раз в эпоху. 

 — Чтобы сам великий старейшина одной из Девяти Великих Школ снизошел до такого… Я искренне не знаю, как отблагодарить вас за такую честь, — произнес Чон Ёншин. 

 Но вопреки этим словам, лицо мальчика оставалось абсолютно бесстрастным. Свой выбор он сделал уже давно. 

 Заметив его колебания, Ё Ильшин поспешила добавить, теряя привычное даосское хладнокровие:

 — Я намерена лично рекомендовать тебя в преемники главе нашего ордена. С твоими уникальными способностями это более чем возможно. 

 — …! 

 На этот раз присутствующие и вовсе не смогли скрыть потрясения. Стать личным учеником лидера школы Южной Грани означало получить доступ к величайшим, непревзойденным божественным техникам Поднебесной. Не говоря уже о том, какая колоссальная сила и влияние одного из Девяти Великих Орденов окажутся у тебя за спиной. К тому же, имя нынешнего главы Южной Грани неизменно упоминалось в числе Десяти Великих Мечников мира. Его сокрушительное мастерство владения клинком, которое он не раз демонстрировал во имя справедливости, уже бесчисленное множество раз крестилось в боях на глазах у всей Поднебесной. 

«Жители Шэньси величают его одним из Пяти Великих Мастеров Центральных Равнин!» — мысленно кричал отчаянный голос управляющего. 

 Он был обязан согласиться!

 Каким бы великим и могущественным ни был статус Пустынной Крепости, в глазах ее лидеров Чон Ёншин оставался всего лишь внуком давно отошедшего от дел воина. И пусть верхний предел его возможностей там был туманным, нижний порог в качестве преемника главы Южной Грани гарантировал ему безбедное и славное будущее. То было типичное мышление людей клана Чон, всегда предпочитавших быть головой змеи, а не хвостом дракона. 

 «Молодой господин! Пожалуйста, умоляю вас!»  

 Но этот безмолвный крик так и не достиг ушей Чон Ёншина. 

 Мальчик вежливо сложил руки в приветствии кулака и ладони.

 — Я навечно сохраню ваше благородное предложение в своем сердце, старшая наставница. 

 Тонкий, но решительный отказ. Тень смирения легла на утонченное лицо Ё Ильшин. То, как быстро она отступила, говорило о том, что глубоко внутри она была готова к подобному ответу. 

 — Ты полон уверенности, юный герой. Уверенности в том, что в стенах Пустынной Крепости сумеешь взойти на еще более недосягаемую высоту. 

 — …

 — Я страстно желала заполучить твой сосуд для нашего ордена. Уверена, владыка школы Тиранического Меча испытал в точности то же самое.

 — Мне жаль, что всё так сложилось.

 — Не стоит извиняться. Просто помни: врата Великого Чжуннаня всегда будут открыты для тебя. 

 Чон Ёншин на мгновение пристально посмотрел на Ё Ильшин, после чего негромко спросил:

 — Насколько мне известно, Великая Старейшина, вы являетесь одной из старейших представителей благородного эльфийского клана. Быть может… вам известен способ, как заполучить плод Мирового Древа? 

 — Плод Мирового Древа?! Так ты действительно… — в глазах Ё Ильшин промелькнула вспышка мгновенного осознания, но тут же сменилась глубоким сожалением. — Я не прожила еще и половины отмеренного мне века. У меня нет никакой власти над Мировым Древом. Даровать его плод кому-то со стороны имеет право исключительно сам Владыка Пустынной Крепости. 

 — Значит, мне в любом случае суждено держать путь именно туда.

 — Это будет тернистый путь. Для нашего народа Мировое Древо — священный артефакт, неприкосновенная святыня.

 — Раз уж иного выхода я не знаю, у меня просто нет выбора. Придется приложить все силы, чтобы со временем самому возглавить Пустынную Крепость или совершить подвиг, достойный такой награды.

 — Что ж… я буду молиться за тебя и поддерживать издалека. 

 Ё Ильшин ответила ему уважительным поклоном. Её праведный, истинно благородный образ, вне сомнений, еще очень долго будет жить в памяти Чон Ёншина. 

 — В таком случае, прощайте. 

 Этот короткий обмен любезностями стал их финальным расставанием. Горы Чжуннань в Шэньси и Сянъян находились на совершенно противоположных концах Поднебесной, и эльфийка спешила уйти как можно скорее, чтобы лично доложить ордену о случившемся. Мастерство легкости цингун Меча Отвесной Скалы и Кулака Без Тени заметно уступало силе великой старейшины, поэтому они физически не могли за ней угнаться. 

 Чон Джунсан принял решение покинуть разоренное гнездо на следующий день вместе с оставшимися двумя наставниками. Сейчас же у него оставался один последний долг — проводить отца в последний путь. 

 Глава клана еще дышал. Он находился на самом пороге небытия. 

 — Отец, это я. Твой третий сын, — Ёншин опустился на одно колено и аккуратно приподнял голову умирающего. 

 Взгляд мальчика едва заметно дрогнул. Рубленая рана, оставленная безжалостным клинком на животе некогда сурового главы семейства, была смертельной. Спасти его не смог бы никто. 

 «Если тебе суждено было уйти вот так… почему ты не мог относиться ко мне чуточку лучше при жизни?» 

 — Почему ты… почему ты стал настолько сильным? Как тебе удалось… — помертвевшие губы старика мелко дрожали, словно последние капли жизненных сил стремительно покидали его тело. 

 Чон Ёншин остро чувствовал — времени осталось всего на пару вздохов. Это было знание, граничащее с предвидением: Чон Дэмён успеет произнести лишь несколько слов, прежде чем его глаза закроются навсегда. 

 — То, что я создал и освоил собственными силами, я назвал Динамической техникой семьи Чон. 

 Вместо того чтобы изливать запоздалую скорбь или былые обиды, юноша просто и открыто заявил о своем величайшем триумфе. И только от самого отца теперь зависело, как принять эти слова. Чон Ёншин, который уже давно выгорел и устал от собственной семьи, предоставил сердцу главы клана самому решить, станет ли это признание прощальным подарком или актом высшей сыновней непочтительности. 

 — Динамическая техника семьи Чон… Вот оно как, — из разбитых губ старика вырвался хриплый, прерывистый вздох. — Божественное мастерство… сотворенное кем-то из рода Чон. Какой же я был дурак… Чон Дэмён, ничтожный глава… а мой третий сын… сотворил истинное чудо… 

 — … 

 Мальчик молча слушал. Его отец сделал свой последний, самый главный выдох в жизни:

 — В тебе… течет кровь… истинного… великого мастера… 

_________________________________ 

П/п: Хуа То — легендарный китайский врач эпохи Троецарствия (II–III вв. н.э.), символ абсолютного медицинского гения и божественного мастерства исцеления в восточной культуре.