Запоздалые заморозки сковали предрассветный воздух на горе за поместьем Чон. 

 Чон Ёншин подумал: если бы у ветра, гуляющего по этому ущелью, был свой цвет, он определенно был бы серо-белым. 

 Люди клана Чон, некогда безраздельно правившие этими землями, теперь упокоились в сырой земле — под семенами трав, которым суждено было взойти лишь следующей весной. Всю ночь напролет выжившие переносили и хоронили тела. Чон Ёншин, управляющий, горстка уцелевших слуг и мастера Южной Грани во главе с Чон Джунсаном — все они с ног до головы были испачканы в грязи и глине. 

 Его маленькая племянница, примостившись в сторонке, то тихо плакала, то снова проваливалась в беспокойный сон. 

 Бросив короткий взгляд на Хе-а, Чон Ёншин негромко произнес:

 — Всё кончено.

 — Верно. Теперь эта гора навсегда останется местом скорби. А ведь у неё даже имени никогда не было, — со вздохом согласился управляющий. 

 Чон Ёншин покачал головой:

 — Нет. Я имею в виду, что с кланом Чон покончено.

 — …

 — Мастер Меч Отвесной Скалы, мастер Кулак Без Тени. Позвольте еще раз поблагодарить вас за помощь. 

 Оставив опечаленного управляющего позади, он отвесил даосским воинам вежливый и глубокий поклон. Даже сквозь налипшую грязь глаза мастеров Южной Грани сияли первозданным, чистым духом. Они ответили на приветствие со всей искренностью, выказав мальчику точно такое же уважение, какое проявили бы к равному себе воину. 

 — Отныне это дом нашего младшего ученика, так что не стоит благодарностей, — мягко ответил Меч Отвесной Скалы. — К тому же… нам трудно избавиться от чувства вины за то, что мы не успели предотвратить эту трагедию, — весомо добавил Кулак Без Тени, насупив густые брови. 

 Чон Джунсан, полностью готовый к долгому пути, бережно прижимал к себе малышку Хе-а. Он хмуро и потерянно смотрел на своего младшего брата. Казалось, пережитая резня и вид пролитой крови успели что-то безвозвратно надломить и изменить в его душе. 

 — Разве можно одним лишь словом искупить всё то, что копилось между нами долгие годы? — вымученно произнес Чон Джунсан. На лице его читалось крайнее напряжение. — Когда мы встретимся вновь… я обещаю, что постараюсь стать для тебя настоящим, достойным старшим братом. Я приложу все силы. Так что и ты… сделай всё, чтобы выжить.

 — Хоть я и с большим опозданием прикоснулся к боевым искусствам Южной Грани, я прекрасно вижу: выдающимся талантом ты не наделен. Уж прости, но такова правда. 

 Впервые в жизни Чон Ёншин высказал старшему брату всё, что думал, прямо в лицо, без утайки и притворства. На душе мгновенно стало легко и свежо; он даже искренне удивился, почему не сделал этого намного раньше. 

 — Тебе придется тренироваться до седьмого пота, буквально на износ. И… береги Хе-а.

 — …Я понял, — глухо отозвался Джунсан. 

 И вот мастера Южной Грани, его второй старший брат и маленькая племянница двинулись в путь. 

 Развернувшись, Ёншин увидел управляющего. Тот стоял в окружении нескольких выживших работников, в руках у которых были дорожные узлы с вещами. 

 — Куда вы направитесь теперь, управляющий?

 — Как я уже говорил, мне удалось наладить нужные связи. По всему округу Наньян разбросаны небольшие мирские филиалы и угодья клана Чон. Раз уж прямые наследники крови Чон еще живы, мой естественный долг — продолжить службу им, грамотно распоряжаясь оставшимися активами семьи.

 — Но ведь поместье Чон уничтожено. Стоит ли оно того? 

 Управляющий едва заметно, понимающе улыбнулся:

 — Наш клан веками владел огромными землями, молодой господин. И фамильные пашни находятся далеко не только в Синье. 

 Ёншин и не подозревал, что этот человек способен на такую абсолютную, собачью преданность. Пожалуй, он был слишком хорош для угасшего клана Чон. 

 — Как вы знаете, я держу путь в Пустынную Крепость. Надеюсь, время от времени мы всё же будем видеться.

 — Непременно, молодой господин. 

 Управляющий в свое время тоже практиковал боевые искусства, так что постоять за себя в дороге он точно сумеет. 

 — Надеюсь, вы проживете долгую и счастливую жизнь, управляющий. Берегите себя.

 — А я буду неустанно молиться о ваших великих успехах, молодой господин. 

 Это было окончательное, бесповоротное прощание — и с верным слугой, и с самим прошлым под именем «клан Чон». 

 Управляющий молча провожал взглядом хрупкую фигуру мальчика, который уходил прочь, ни разу не обернувшись. 

«Прожить долгую жизнь?.. Надо же. Довелось ли мне хоть раз за все эти годы услышать столь теплые слова от кого-то из прямой линии Чон, кому поколения моих предков верой и правдой отдавали свои жизни?» 

 Чон Ёншин спиной чувствовал этот долгий, полный светлой грусти взгляд, но намеренно не стал поворачивать головы. С каждым шагом, которым он раздвигал густую придорожную траву, ночной туман рассеивался, и совершенно новый, неизведанный воздух Поднебесной наполнял его легкие. 

*** 

 Это был первый раз в его жизни, когда он покинул пределы родного уезда Синье. 

 Управляющий снабдил его подробными указаниями, так что Ёншин без труда нашел официальный тракт. Однако на этой дороге он неизбежно приковывал к себе слишком много лишнего внимания. 

 На рассвете, когда первые лучи солнца едва коснулись утоптанной земли, он вышел на главный путь. Тракт, соединявший Наньян и Сянъян, служил также главной транспортной артерией между провинциями Хэнань и Хугуан. Поскольку неподалеку пролегала еще и важная дорога на Шэньси, юноше то и дело приходилось проверять, цел ли дорожный узел у него за спиной — настолько плотным был людской поток. 

 — Смотри-ка, для нищего одежка у него больно чудная.

 — Это что, шелк? Шить боевой халат из шелка…

 — Да шелк-то шелк, но ты глянь, на кого он похож… 

 Проходившие мимо погонщики из торгового каравана перешептывались, бросая на него косые взгляды. Чон Ёншин не раз слышал, что бродячие торговцы или охранники караванов на большой дороге легко могут превратиться в банальных разбойников. Он шел молча, не убирая ладони с рукояти меча. 

 «Какая морока».  

 Но и сворачивать на безлюдные горные тропы он не рисковал. Как новичок, только-только переступивший порог Мурима, он был обделен элементарным житейским опытом. Заплутать в глуши сейчас было бы сродни катастрофе. 

 Впрочем, одной лишь осторожности оказалось мало. Шакалы, жадно зарившиеся на чужую одежду и кошели, рыскали повсюду. В мире, где грабежи и убийства стали обыденностью, столкновение было лишь вопросом времени. 

 В конце концов дорогу ему преградили бродячие наемники. За свою глупость и обыкновение недооценивать малолетних мечников эти бродяги заплатили собственными головами. Они были настолько жалки и слабы по сравнению с воинами Тринадцати Темных Кланов, что Ёншин даже растерялся. 

«И на что только эти ничтожества рассчитывали, решаясь напасть?»  

Их величали практиками боевых искусств, но среди заполонившего дороги сброда редким счастливчикам удавалось хотя бы правильно заложить основу для циркуляции внутренней энергии. В этом мире истинные знания ценились на вес золота. 

 Путь от Синье до Сянъяна… Для мастеров, способных летать по небу с помощью высшего цингун, это расстояние было пустяковым. Но для Чон Ёншина, чьи навыки легкости были весьма скромными, эта неделя превратилась в суровое крещение Муримом и череду кровавых, настоящих схваток. 

 Ни один из повстречавшихся бандитов не смог заблокировать и единого выпада его стремительного клинка. И пока его меч безжалостно разил отребье, фамильная созерцательная техника, которую он практиковал с детства, постепенно начала сплавляться воедино с его фехтованием. 

 Это разительно отличалось от тех времен, когда он тренировался в абсолютном одиночестве на заднем дворе. Теперь, когда он использовал эту технику зрения в реальном, смертельном бою, его тело начало стремительно перестраиваться. Мышцы адаптировались к секундным взрывным нагрузкам, а гибкость и эластичность суставов возросли многократно. 

 Быстрый меч, быстрый меч, и еще более быстрый меч. Его техника стремительного клинка, и без того поражавшая воображение, теперь развила такую скорость, что даже его собственный взор порой не успевал уследить за траекторией удара. А поскольку его физическая оболочка — сам фундамент боевых искусств — столь активно эволюционировала, эффективность его жизненной энергии Ци неизбежно приумножилась. 

 «Не зря это назвали божественным мастерством».  

 Должно быть, благодаря тому, что всю свою короткую жизнь он неотрывно оттачивал созерцательную технику, сейчас он мог почти наглядно, внутренним взором фиксировать каждое качественное изменение в своем меняющемся теле. 

 Одна неделя. Столько времени у него ушло на то, чтобы перетерпеть первую в жизни ночевку под открытым небом, жесткие постоялые дворы и пронизывающий ночной холод. 

 — Фух… — мальчик тяжело вздохнул, заходя в комнату очередной таверны и сбрасывая вещи на пол. 

 Он наконец-то добрался до Сянъяна. 

 Этот город расцвел и превратился в неприступное сердце региона с тех самых пор, как здесь обосновалась Пустынная Крепость. Ежедневно сквозь его ворота проходили десятки тысяч людей, а торговый оборот исчислялся тысячами наименований товаров. С точки зрения объемов торговли и уровня культуры Сянъян по праву считался одним из величайших мегаполисов Центральных Равнин. 

 — Да уж, сейчас там такое творится! Этот парень из купеческой гильдии Форм гребет деньги лопатой! Говорят, у них алкоголь сметают быстрее, чем успевают подвозить! — донесся до него громкий разговор за соседним столиком. Похоже, это были купцы. 

 Чон Ёншин, который снял комнату и спустился в общий зал, чтобы сделать заказ у разносчика, невольно прислушался. 

 — Со всей Поднебесной люди стекаются сюда, ведомые мечтами об успехе. Я своими глазами видел, как мастера боевых искусств швыряются серебром направо и налево!

 — В эти дни харчевни забиты до отказа и днем и ночью. Практики, прибывшие ради вступительного экзамена в Крепость, буквально топят себя в вине!

 — Да, Пустынная Крепость — это колосс.

 — Еще бы! Они, считай, вытащили умиравший Сянъян с того света и раскормили его так, что тот скоро по швам треснет!

 — Ха-ха-ха, ну и метафора у тебя, брат! Точно подмечено! 

 Чон Ёншин был полностью согласен по меньшей мере с последним утверждением. Судя по баснословной плате, которую с него содрали за ночлег, стоимость жизни здесь была запредельной. При таких тратах его скромных сбережений — которые он втайне от людей Тиранического Меча успел прихватить из родного дома — едва ли хватило бы еще на месяц. 

 И именно в этот момент кое-что произошло. 

Вот продолжение перевода, выполненное в том же живом, выразительном и глубоком литературном стиле: 

 — Братец, ты ведь тоже прибыл сюда, чтобы попытаться войти в Пустынную Крепость? 

 Напротив него с дружелюбной, широкой улыбкой бесцеремонно усаживался молодой человек. Меч, покоившийся у него на поясе, даже при беглом осмотре никак нельзя было назвать обычным ширпотребом, но куда большее впечатление производила ярко-синяя лента, повязанная вокруг его головы. 

 Этот аксессуар в Муриме величали «повязкой героя». В нынешние времена её редко кто носил, разве что те, кто уж очень отчаянно пытался пустить пыль в глаза и заявить о своей доблести, но на этой повязке ко всему прочему красовался дракон, искусно вышитый золотой нитью. 

 — А ты, собственно, кто? — прямо спросил Ёншин.

 — Ах! Прошу простить, не представился, — ничуть не обиделся юноша, продолжая лучезарно улыбаться. — Просто мне стало безумно любопытно, когда я увидел претендента, который явно моложе меня самого. Я Хён Вончан. Прибыл из далекой провинции Шаньси.

 — Чон Ёншин. Из Синье.

 — Синье? А где это?

 — Уезд в округе Наньян, провинция Хэнань.

 — О, так ты из дальних краев! Должно быть, твое путешествие выдалось на редкость приятным и спокойным. Не то что у меня! Мне по пути пришлось скрестить мечи с разбойниками из Зеленого Леса, а потом еще и наперегонки плавать с речными пиратами! У этих речных дьяволов, надо признать, навыки работы в воде просто бешеные!

 — Ну… пожалуй, мой путь и впрямь был спокойнее, — туманно бросил Чон Ёншин, решив умолчать о деталях.

 — Вот-вот! Значит, мы с тобой соратники, которые вместе готовятся к поступлению в Пустынную Крепость.

 — И чего же ты от меня хочешь?

 — Да просто завязать знакомство! Обменяться слухами, если они у нас есть. Понимаешь, в чем штука: экзамен в Пустынную Крепость с первой попытки не сдаёт почти никто. Такое случается раз на тысячу претендентов, да и то, если этот счастливчик — какой-нибудь признанный гений из великого и прославленного клана. Обычные же люди, как я знаю, проходят этот ад только со второй, третьей, а некоторые — и с десятой попытки!

 — Туда нужно сдавать экзамен? 

 При этих словах Хён Вончан округлил глаза так сильно, словно его собеседник только что свалился с луны. Его утрированное, живое выражение лица, впрочем, чертовски ему шло. 

 — Его называют Испытанием Ипхван — Экзаменом Вступления под Императорское Крыло! — горячо зашептал Вончан. — Пустынная Крепость по своей природе в корне отличается от обычных сект и школ Мурима. Точно так же, как обычные люди сдают государственные экзамены Кэцзюй, чтобы получить чиновничий пост, в Крепость нужно выдержать строжайший отбор.

 — Так вот почему в городе столько народу…

 — Еще бы! Неважно, есть у тебя за плечами прочный фундамент или нет — стоит переступить этот порог, как перед тобой открывается безграничный океан знаний и невероятных возможностей. Нет ничего удивительного в том, что сюда стекаются мастера со всех уголков Поднебесной. Прямо сейчас здесь ошиваются по меньшей мере тысячи практиков самых разных боевых искусств, готовых зубами грызть землю ради того, чтобы пройти отбор. 

 Пустынная Крепость…

«Если хочешь вершить суд над миром с помощью одного лишь клинка — иди в Пустынную Крепость, там тебя побоятся даже чиновники». 

 Эта поговорка была у всех на слуху. Колыбель боевых искусств, способная заставить чаще биться сердце любого мужчины. Поскольку императорский двор, правящий всеми Центральными Равнинами, принимал прямое участие в поддержке этой структуры для сдерживания строптивых сект Мурима, ходили слухи, что склады Крепости доверху забиты редчайшими эликсирами и продвинутыми свитками техник, собранными со всех девяти провинций Поднебесной. 

 — Некоторые твердолобые глупцы до сих пор ценят традиционные великие ордена выше. Какое дремучее невежество! — фыркнул Хён Вончан. — С чего бы это какой-то секте, созданной кучкой простолюдинов, быть сильнее Пустынной Крепости? Будь они могущественнее государства, они бы давно основали собственную империю и играли в императоров. Как бы тогда выживала Великая Мин? Эти святоши из орденов просто собирают дань за защиту и пожертвования в своих регионах, да мнят себя королями.

 — Вот как, — безучастно поддакнул Чон Ёншин. 

 Ему стало искренне любопытно, какая муха укусила этого парня и за что он так яростно ненавидел великие школы. 

 — В общем, явиться на экзамен Ипхван — это отличное решение… Если, конечно, тебе под силу его сдать, — внезапно сменив тон на мрачный и упаднический, добавил Вончан. 

 Чон Ёншин нашел своего нового знакомого весьма забавным. Он впервые видел такого словоохотливого человека, у которого настроение менялось по нескольку раз за минуту, будто на качелях. 

 — Но если ты пройдешь! — голос Хён Вончана снова взлетел вверх, а лицо озарилось улыбкой. — Ты мгновенно завоюешь славу восходящей звезды, лучшего среди сверстников твоего возраста! Мечник твоих лет в стенах Пустынной Крепости без сомнения будет считаться выдающимся молодым экспертом! Однако… — парень снова сдулся, — стены Пустынной Крепости пугающе высоки. Точно так же, как и её величие.

 — Да, я понял. 

 Как раз в тот момент, когда Чон Ёншин начал слегка уставать от этого потока красноречия, разносчик наконец принес еду. Курица гунбао и тарелка сочных тушеных овощей. Мальчик, не евший нормально уже несколько дней, был искренне рад одному лишь запаху. 

 Хён Вончан, с каким-то сложным чувством наблюдавший за тем, как его собеседник уплетает еду, снова открыл рот:

 — Так что, как насчет того, чтобы завтра пойти на экзамен вместе?

 — Ладно, давай так и сделаем, — небрежно бросил Чон Ёншин между двумя порциями риса. 

 На самом деле он был втайне рад, что для вступления в Крепость нужно всего лишь сдать экзамен. Ему до смерти не хотелось ползать на коленях и клянчить помощь у родственников по материнской линии, которых он никогда в глаза не видел и даже не знал, как они выглядят. 

 То было одновременно и твердое решение, и слепая юношеская гордость — не превращаться в жалкого просителя, даже если на кону стоит его собственная жизнь. 

*** 

 На следующий день. 

 — Ну вот мы и на месте, — выдохнул Хён Вончан. 

 Стоя перед величественными вратами Пустынной Крепости, Чон Ёншин больше не чувствовал себя прежним третьим сыном клана Чон. За эту неделю, ставшую для изнеженного домашнего мальчика суровым испытанием, он успел переродиться. Теперь он был истинным воином Мурима. 

 «Какая неописуемая мощь…» — Ёншин заворожённо закинул голову, разглядывая главный вход. 

 О таких масштабах ему не доводилось даже слышать. Цитадель распласталась по земле колоссальным исполином, упираясь своими монументальными плечами прямо в лазурь ясного неба. 

 — Неприступная твердыня, — заворожённо пробормотал стоявший рядом Хён Вончан. 

 Чон Ёншин был с ним полностью согласен. Двойной ряд возвышающихся до самых облаков стен казался монолитным и нерушимым. Цитадель занимала настолько обширные территории, что её начало и конец терялись где-то далеко за горизонтом. Вокруг крепости тянулся глубокий ров, опоясывавший её широкой и бурной лентой воды. А распахнутые настежь исполинские главные ворота наглядно демонстрировали абсолютную уверенность фракции, провозгласившей себя сильнейшей в боевом мире. 

 Ёншин медленно зашагал вперёд. 

 Прямо перед входом раскинулась огороженная тренировочная площадка. Должно быть, именно здесь и должен был состояться первый этап отбора, о котором вчера толковал Вончан. 

 — Идём.

 — Да, пора. 

 Юноши приблизились к регистрационной стойке, выставленной в самом авангарде, и назвали свои данные. Писарь, облачённый в строгое ученое одеяние, аккуратно занёс слова в свиток и переспросил:

 — Чон Ёншин из уезда Синье, округ Наньян, провинция Хэнань. Всё верно?

 — Да.

 — Проходи на тренировочную площадку. 

 Ёншин взял со стола один из круглых деревянных жетонов, сложенных аккуратной стопкой, и развернулся. На плашке был выжжен номер тринадцать. 

 «Ну и шумиха». 

 Вокруг толпились далеко не только экзаменаторы и сами претенденты. Помимо сотен молодых мастеров, мечтавших преодолеть эти великие врата, здесь бурлило море зевак, бродячих торговцев и заядлых закупщиков-букмекеров. Пустынная Крепость никак не ограничивала их присутствие, словно открыто приглашая всю Поднебесную прийти, посмотреть и насладиться зрелищем. 

 — Сюда, — стоило им с Хён Вончаном переступить порог ограждения, как их окликнул один из распорядителей. 

 Безупречный боевой халат и плотная, туго спрессованная аура. По силе давления этот человек ничуть не уступал экспертам Тринадцати Темных Кланов. 

 Экзаменатор сухо объявил:

 — Первое испытание — демонстрация формы быстрого меча.

 — Что, простите? — опешил Вончан.